FOXBOROUGH, Mass. – En un concurrido vestuario de los New England Patriots, el corredor K’Lavon Chaisson gritó: “¡Todos la eligieron!”.
Según los apostadores, los Patriots no eran los favoritos en casa. Pero un panel de cinco analistas de ESPN predijo unánimemente una sorpresa para los Houston Texans. Y los Patriots se quedaron con los recibos. Después de que Nueva Inglaterra emergiera de una mezcla invernal con una victoria por 28-16 el domingo, la cuenta X del equipo compartió el clip “SportsCenter” de las predicciones de los Texans que no dieron resultado.
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La rapera ganadora del Grammy Cardi B, que está esperando un hijo con su novio, el receptor de los Patriots, Stefon Diggs, compartió el clip con un vídeo de ella gritando: “¡¡¡De qué están hablando todos!!!”
Y el tweet recorrió el vestuario de celebración de los Patriots.
La ofensiva de los Patriots estuvo más equilibrada después de lo que se esperaba fuera un día difícil contra una defensa sólida. Pero la defensa de los Patriots, convencida de que la narrativa de toda la semana había coronado esta contienda con la fuerte defensa de los Texans versus la potente ofensiva de los Patriots, tenía mucho que decir.
Los defensores de Nueva Inglaterra escucharon lo que pensaron que era una oleada de elogios hacia la defensiva de los Texans, pero no se extendió a la defensa de Nueva Inglaterra. Chaisson, cuya entrada a CJ Stroud resultó en dos intercepciones, incluida una intercepción 6, estaba listo para responder.
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“Ciertamente vimos el ruido”, dijo Chaisson a Yahoo Sports. “Hombre, sabemos que escuchamos el ruido alrededor de la defensa y escuchamos el desafío… Así que eso fue algo de lo que definitivamente tomamos nota y ciertamente sabíamos que era un desafío para la defensa continuar haciendo jugadas y demostrar quién es el mejor en el campo”.
“Cuando se habla de los Patriots, se puede hablar de los tres lados del balón”.
El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, uno de los principales candidatos al Jugador Más Valioso junto a Matthew Stafford de Los Angeles Rams, finalmente aseguró la victoria con jugadas decisivas. Pero la asfixiante defensa de New England llevó al club a su primer Juego de Campeonato de la AFC en la era post-Tom Brady. Los Patriots aprovecharon la mezcla invernal en los campos y balones de fútbol de Nueva Inglaterra, forzando cinco retiros de una unidad de Texas que perdió a varios jugadores por lesiones.
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Y cuando Nueva Inglaterra aseguró su lugar contra los Denver Broncos la próxima semana, los Patriots no se aferraron a la pretensión de aislarse del ruido o escucharse sólo a sí mismos.
El entrenador en jefe Mike Vrabel animó a sus jugadores a “aceptar la carga”. Tanto los linieros defensivos como los creadores de juego secundarios insistieron en que nadie creía que estarían aquí. Real o imaginario, el legado de los Patriots de perpetrar indignidades percibidas e intencionales estaba vivo y coleando en un día tormentoso y nevado. Tom Brady habría estado orgulloso.
“Creo que somos uno de esos equipos que juegan mejor con un resentimiento”, dijo Diggs, quien atrapó cuatro pases para 40 yardas y un touchdown. “Hubo un puñado de comentaristas y personas, los pequeños detalles que veo – porque trato de no ver demasiado – todos eligieron a Houston para ganar. Quiero decir, por una buena razón: es un buen equipo de fútbol americano. Y veo su punto de vista…
“Ojalá lo vuelvan a hacer esta semana porque es otra buena defensa (en Denver) que estamos a punto de ver”.
Cinco ideas aumentan la confianza defensiva de los Patriots: “Nosotros contra todos”
La ofensiva de los Patriots brilló en la primera serie del juego, con la decisión decisiva de ingresar al juego en cuarta y 1 desde la yarda 28.
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El safety de los Texans, Calen Bullock, estaba jugando con una cobertura ajustada cuando el receptor de los Patriots, DeMario Douglas, estaba jugando de forma inclinada. Los dedos de Bullock rozaron la pelota, pero luego cayó cuando Douglas aseguró la atrapada, corrió campo arriba y anotó. Con 9:35 minutos restantes en el primer cuarto, los Patriots tuvieron su primera ventaja. Mantuvieron la ventaja durante todo el tiempo restante del juego, excepto dos minutos y 20 segundos.
La ofensiva de Nueva Inglaterra fue inconsistente: los Patriots se poncharon ocho veces en el juego divisional y regalaron el balón dos veces más debido a los balones sueltos de Maye.
Pero Vrabel estuvo a la altura de las expectativas cuando contó su crimen: Jugar contra esta defensa no será bonito. Espere un “trineo duro” contra una unidad “rápida y talentosa”, les dijo. Como resultado, la ofensiva de los Patriots permaneció tranquila cuando ocurrieron períodos de sequía.
Luchar mientras estaba por delante ayudó. Los Patriots obtuvieron un colchón de su defensa, que repetidamente tomó el control y se llevó el balón. Los Patriots habían visto a los Pittsburgh Steelers forzar dos balones sueltos y una intercepción de Stroud seis días antes, y creyeron: la ofensiva de Houston era propensa a errores. Si detuvieran la carrera y convirtieran a los Texans en unidimensionales, podrían celebrar. Nueva Inglaterra limitó a Houston a 48 yardas terrestres, el mínimo de la temporada, y de hecho se fue a casa satisfecho.
Marcus Jones consigue un hit para el pick 6 en la sólida actuación de New England contra Houston en la ronda divisional. (Foto de Fred Kfoury III/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
El esquinero Carlton Davis III venció a Stroud con una presión de Chaisson, mientras que Marcus Jones aseguró tanto la intercepción como el touchdown con otra persecución de Chaisson. El safety Craig Woodson se lanzó hacia un balón que tocó al receptor de Texas Xavier Hutchinson pero no quedó en sus manos; y luego Davis atacó a Stroud nuevamente.
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“Cometieron errores la semana pasada y sabíamos que teníamos que capitalizar esos errores al principio del juego y lo hicimos”, dijo Woodson a Yahoo Sports. “Eso es todo, en realidad. Simplemente lo hacemos”.
Así es la defensa de los Patriots podría Eso no fue impactante. La defensa de Nueva Inglaterra ocupó el cuarto lugar en puntos por partido y el octavo en yardas por partido durante la temporada regular. Pero sus esfuerzos defensivos, incluida la confianza cada vez mayor del coordinador improvisado Zak Kuhr y el regreso de jugadores lesionados, incluidos los tackles defensivos Milton Williams y Khyiris Tonga, se vieron eclipsados por el histrionismo de Maye durante gran parte de la temporada.
Y después de que la defensiva de los Texans neutralizara al cuatro veces Jugador Más Valioso, Aaron Rodgers, en un juego de comodines como visitante, el grupo de los Texans que ocupó el segundo lugar en puntos por juego permitidos y el primero en yardas permitidas por juego en la temporada regular se emocionó.
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Entonces Nueva Inglaterra intentó demostrar que podía competir. Claro, la defensa nunca se enfrentaría cara a cara. Sin embargo, eso no impidió que los Patriots se enorgullecieran de eclipsar a la defensiva de los Texans.
“Sabíamos que iba a ser una batalla y simplemente nos mantuvimos unidos e hicimos las jugadas que teníamos que hacer”, dijo el apoyador Jack Gibbens a Yahoo Sports. “Si seguimos jugando así, manteniéndonos unidos, trabajando y jugando una defensa complementaria, entonces siento que nos agradaremos contra cualquiera”.
Maye espera recuperarse ante los Broncos: “No puedo ser demasiado dura conmigo misma”
Mientras el personal del equipo repartía balones de fútbol etiquetados para conmemorar los recuerdos, los miembros del vestuario de los Patriots ya sabían quién los esperaba en el juego de campeonato de la conferencia.
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Al igual que Houston, los Broncos representarán una amenaza principalmente en la defensa. La defensa de Denver ocupó el tercer lugar en puntos permitidos por juego y el segundo en yardas permitidas esta temporada.
Es posible que un calendario débil de temporada regular no haya preparado completamente a Maye para Denver. Pero los juegos consecutivos contra los bulliciosos Los Angeles Chargers y el frente defensivo All-Pro de los Texans han puesto a prueba aún más su temple.
Maye quería algunas reproducciones el domingo. También rebotó en ellos para atacar cuando más importaba.
“Creo que podría tener más oportunidades campo abajo y hacer mejores tiros”, dijo Maye después de completar 16 de 20 pases para 178 yardas, tres touchdowns y una intercepción al final de la mitad. “Pero no puedo ser demasiado duro conmigo mismo a medida que paso a lo siguiente”.
La conciencia de bolsillo de Maye aún podría mejorar en un día en el que Will Anderson Jr. y Danielle Hunter de los Texans abrumaron a sus linieros ofensivos. Maye perdió un balón suelto cuando el tackle defensivo Tommy Togiai lo interceptó en una pelea, y otro cuando Anderson venció al tackle izquierdo Will Campbell y golpeó a Maye por detrás cuando Maye iba a lanzar. Los Patriots recuperaron dos balones sueltos más para retener la posesión.
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Pero Maye también golpeó a tres compañeros de equipo diferentes para anotar. Maye no sólo encontró a Douglas temprano, sino que también anotó un touchdown de 7 yardas a Diggs con 3:12 restantes en la primera mitad y lideró al receptor Kayshon Boutte en el último cuarto con un pase de Boutte-o-nadie que Boutte interceptó con una mano.
“Me impresionó”, dijo Diggs sobre la atrapada de touchdown de Boutte. “Pop (DeMario Douglas) lo hizo. Intenté seguir a Pop. Y luego creo que (Boutte) fue la chispa sobre el hielo. Es un gran jugador”.
También lo es, dicen sus compañeros de equipo, Maye.
Eso podría separar a los Patriots de los Broncos el próximo domingo a las 3 p.m. ET, cuando dos equipos con fuertes defensas se enfrentan y solo uno tiene un mariscal de campo titular. El mariscal de campo de Denver, Bo Nix, se rompió un tobillo en tiempo extra contra los Buffalo Bills el sábado por la noche. Jarrett Stidham, un ex Patriot que no ha intentado un pase en toda la temporada para los Broncos, comenzará en su lugar. (Stidham salió al campo para una sorprendente victoria sobre los Cowboys).
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Aunque los defensores de los Patriots desearon a Nix una pronta recuperación y calificaron la ofensiva de Stidham y Denver como un problema, enfrentar a un mariscal de campo sin un período de ajuste les da a los Patriots una ventaja. Una fuente de la liga dijo que esperan que la ofensiva de Denver luzca similar, aunque con menos movilidad por parte de Nix para extender jugadas. Esa movilidad es una de las varias fortalezas que tiene Maye y que les da confianza a los Patriots.
“Él fue el catalizador de este equipo”, dijo Gibbens sobre Maye. “Vamos a donde él va y él fue increíble”.
Campbell añadió: “Él es quien es por una razón. Nada puede hacerle retroceder”.
El domingo, aún menos podría hacer que la defensa de los Patriots flaqueara. Una vez más se confirmó el discurso de Vrabel al equipo el sábado, diciendo que cada miembro había hecho los movimientos necesarios y seguiría siendo una parte esencial de la receta del campeonato.
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Los Patriots abrazaron el ruido, tanto figurado como literal, mientras el aclamado Estadio Gillette vitoreaba con tanta fuerza que el estadio tembló varias veces.
Así que cuando los Patriots lleguen al Empower Field del Mile High Stadium la próxima semana, no esperen que los decibeles los sacudan. Entrenaron para ella.
“Sabemos que habrá mucho ruido en el estadio”, dijo Vrabel. “Así que cuanto más fuerte, mejor”.
