Estamos a finales de enero, muchos estadios de la MLB están cubiertos de nieve y aún faltan dos meses para el Día Inaugural. Pero el mejor lanzador del mundo está intentando activamente hacer historia.
Tarik Skubal, dos veces ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, está actualmente envuelto en una intrigante disputa contractual con su empleador, los Tigres de Detroit. El lanzador de 29 años quiere 32 millones de dólares. El equipo preferiría pagarle 19 millones de dólares. Y aunque el valor real de Skubal en el mercado abierto está más cerca de la cifra anterior y probablemente incluso mayor, la escala salarial de MLB por delante de su escala de agencia libre limita su potencial de ingresos y complica la conversación.
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Cuando llegue a la agencia libre a finales de 2026, Skubal tendrá una cantidad increíble de dinero. Es apenas el duodécimo lanzador en la historia de la MLB en ganar un Cy Young en temporadas consecutivas. Desde principios de 2024, la efectividad de Skubal de 2.30 es un tercio menor que el siguiente récord calificado más bajo (Zack Wheeler con 2.63). Sólo otros dos jugadores (Cristopher Sánchez y Hunter Brown) están incluso por debajo de 3,00. Durante ese lapso, Skubal tiene la segunda tasa más alta de ponches (31,2%) y la tercera tasa más baja de boletos (4,5%) entre los abridores calificados. No importa cómo trates los números, es difícil discutir su grandeza.
Pero en el loco mundo del arbitraje de la MLB, de eso se tratará exactamente el debate.
Para entender por qué la situación de Skubal es tan notable, primero hay que entender el complicado mundo del “arb”. Aquí hay una descripción general muy simplificada.
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Cuando un jugador sube al diamante para debutar en la MLB, simultáneamente pone en marcha un reloj para controlar sus servicios. Dependiendo de en qué momento de la temporada haga su debut, un jugador estará bajo el control del equipo durante seis o siete temporadas. En las primeras tres temporadas, los jugadores de las ligas mayores alcanzan o se acercan al mínimo de la liga. Hay varias maneras en que pueden aumentar sus ingresos, pero no nos dejemos atrapar por la maleza aquí.
Al comienzo de los grados 4, 5 y 6 en las mayores, los jugadores se vuelven elegibles para el arbitraje salarial, un proceso por el que pasan aproximadamente 150 jugadores cada invierno. En el proceso de arbitraje, los agentes negocian los salarios en nombre de los jugadores antes de una fecha límite a principios de enero. En este punto, la mayoría de los jugadores aceptan los acuerdos con sus clubes. Los pocos que no enfrentan una audiencia, y tanto el jugador como el equipo presentan un número de salario a la oficina de la liga. Luego, a ambas partes se les permite discutir más a fondo los términos. Sin embargo, algunas organizaciones tienen una política llamada “presentar y probar” y probablemente usted sea lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de ello.
La audiencia de arbitraje en sí, que normalmente tiene lugar a finales de enero o principios de febrero, es un ritual extraño y anticuado de teatro corporativo. En el anodino centro de conferencias de un hotel o en una sala de juntas alquilada, representantes de ambas partes presentan sus casos ante un panel de tres jueces de árbitros independientes. Este trío escucha los argumentos de ambas partes y decide si el jugador vale un dólar por encima o por debajo del punto medio financiero. El resultado: el jugador recibe la cantidad sugerida o la cantidad sugerida por el equipo. No hay término medio ni ruptura de la diferencia.
(Obtenga más noticias de Detroit: feed del equipo de los Tigres)
Eso significa que si Skubal y los Tigres no encuentran puntos en común antes de la fecha de la audiencia, el contrato del as será de $19 millones o $32 millones hasta 2026. Para ser claros, ambas cantidades son salarios dignos. Skubal definitivamente derrochará guacamole en su plato de burrito. Pero la diferencia es impresionante.
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Y la opinión predominante en la industria es que Skubal y los Tigres no llegarán a un acuerdo antes de la audiencia. Detroit es un equipo de archivo y prueba, aunque hizo una excepción el invierno pasado con el lanzador Casey Mize. Por otro lado, la disparidad financiera en este caso – 25.000 dólares – era relativamente pequeña en comparación con la situación en Skubal.
La brecha de 13 millones de dólares en su caso, la mayor jamás alcanzada en un arbitraje, es casi con certeza insalvable. Skubal y su equipo discuten con diferentes paradigmas ideológicos. Unas cuantas conversaciones telefónicas entre el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, y el agente de Skubal, Scott Boras, no logran desentrañar esa realidad.
Por lo general, las decisiones finales se basan enteramente en puntos de referencia de arbitraje, y los jueces comparan al jugador en cuestión con jugadores de temporadas anteriores que tienen estilo, habilidad y experiencia similares. Sin embargo, una cláusula rara vez utilizada en el acuerdo de negociación colectiva que permite a los jugadores con “logros especiales” compararse con todos los jugadores, no solo con jugadores anteriores elegibles para el arbitraje, probablemente alentó a Skubal y Boras a informar un número tan alto. Es una tarea difícil, pero los Cy Young consecutivos de Skubal ciertamente se considerarían un “logro especial”.
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La agresiva presentación de Skubal hace que este caso sea un desastre, ya que un salario de $32 millones rompería el récord de Juan Soto de salario más alto jamás alcanzado por un jugador elegible para arbitraje de $31 millones. El récord actual para el salario de un lanzador arbitraje de tercer año es de $19.75 millones, que coincidentemente los Tigres pagaron a David Price en 2015. Cuando se toma en cuenta la inflación y el historial superior de Skubal, los $19 millones de Detroit para este ambicioso parece un pago insuficiente enorme.
Fundamentalmente, los procedimientos de arbitraje se basan en el salario del año anterior del jugador. Skubal ganó $10 millones la temporada pasada. Un aumento a 32 millones de dólares sería, con diferencia, el mayor aumento anual para un titular en la historia del arbitraje. Ese récord lo ostenta actualmente Jacob deGrom, quien pasó de $7,4 millones a $17 millones en su último año de arbitraje después de ganar el Cy Young en 2018. Desde esta perspectiva, que los árbitros se pusieran del lado de Skubal representaría una gran ruptura con el precedente.
Si los Tigres hubieran aportado unos cuantos millones más o Skubal hubiera aportado unos cuantos millones menos, podría ser más fácil elegir un ganador. Obviamente eso no sucedió. El resultado es una caja misteriosa valorada en 13 millones de dólares.
¿Tendrá esta situación algún impacto notable en el futuro de Skubal en la Ciudad del Motor? Es posible, pero no probable. A veces, las negociaciones de arbitraje fomentan el rencor entre un jugador y un equipo. Corbin Burnes y los Cerveceros son un ejemplo notable. Eso es comprensible, considerando que el equipo dedica tiempo, recursos y energía a desarrollar un argumento que se centra en los errores de un jugador.
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Pero el dinero suele arreglarlo todo. El primera base estrella Vladimir Guerrero Jr. y los Toronto Blue Jays asistieron a una audiencia antes de la temporada 2024. Guerrero firmó un contrato de 14 años y 500 millones de dólares con Toronto al año siguiente.
Salvo lesión, Skubal entrará en la agencia libre el próximo invierno y firmará con el equipo que le ofrezca mayor riqueza. El resultado de su audiencia de arbitraje no cambiará eso. Eso no significa que Skubal vs. Detroit sólo les importe a Skubal y Detroit.
Si Skubal gana, podría cambiar drásticamente los futuros procedimientos de arbitraje para los titulares de primera línea. Por ejemplo, Paul Skenes, ganador del Cy Young de la Liga Nacional en 2025, comenzará su primer año como árbitro el próximo invierno. La forma en que los jueces decidan la situación de Skubal ciertamente afectará el resultado del procedimiento de arbitraje de Skenes. Ambos jugadores también forman parte del subcomité ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la MLB, un grupo de ocho miembros muy involucrado en las negociaciones laborales. Dado que el departamento de relaciones laborales de la Major League Baseball juega un papel importante en la toma de decisiones de los equipos antes del arbitraje, el choque de Skubal con Detroit podría verse como parte de una discordia más amplia entre la liga y el sindicato.
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Sin embargo, el resultado más tangible de la próxima audiencia de Skubal es que la temporada baja de Detroit está en un patrón de espera total. Múltiples fuentes de Yahoo Sports creen que los Tigres están esperando saber si Skubal ganará $19 millones o $32 millones este año antes de decidir si gastarán dinero adicional este invierno. Esa dinámica ayuda a explicar por qué Detroit, que estuvo a una victoria de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el otoño pasado, ha soportado una temporada baja tan decepcionante.
Los Tigres hicieron una oferta calificada (un año, $22.025 millones) al segunda base Gleyber Torres, quien aceptó. Harris and Co. también volvió a contratar al relevista Kyle Finnegan con un contrato de dos años y contrató a los cerradores legendarios Kenley Jansen y Drew Anderson, un ex prospecto de los Filis que tuvo un año destacado en Corea del Sur, con contratos de un año. Incluso en AL Central, inactivo en transacciones, este es un rendimiento insatisfactorio.
Un puñado de agentes libres siguen disponibles (los titulares Zac Gallen y Lucas Giolito, el tercera base Eugenio Suárez) y serían mejoras significativas para un equipo de Detroit que debería acelerar a fondo en el potencialmente último año de Skubal en la ciudad. Desafortunadamente, hay muchas posibilidades de que ese momento haya pasado ya que muchos de los agentes libres de impacto ya han firmado con nuevos equipos.
La organización de Detroit se mantiene saludable. Los Tigres, que parecían estar arrasando con la división en 2025 antes de colapsar a fines del verano, cuentan con una plantilla de primer nivel de jugadores de posición jóvenes, un bullpen dinamita y uno de los mejores sistemas agrícolas del béisbol.
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Y a pesar de todo el drama que rodea su futuro, Skubal todavía está en el equipo. No importa el resultado de su caso de arbitraje, no importa el precio que imponga su nombre, los Tigres deberían ser más ofensivos y construir una plantilla impecable en torno a su talento generacional. Detroit fracasó en las últimas dos temporadas en octubre, a pesar de una serie de apariciones legendarias de Skubal, porque la alineación no fue lo suficientemente buena.
Encontrar una manera de mejorar esta unidad mientras Skubal todavía existe parece un enfoque que vale la pena en cualquier caso.
