Cuando una tormenta azotó las resecas Montañas Diablo en agosto de 2020, provocando incendios que tiñeron el cielo de un apocalíptico tono naranja, la oficina del gobernador encargó al actual subjefe del Departamento de Bomberos de Oakland, Christopher Foley, que abordara los múltiples frentes del incendio.
Mientras los incendios de la SCU se extendieron a los condados de Alameda, Santa Clara y Contra Costa, los incendios del CZU Lightning Complex arrasaron las montañas de Santa Cruz y el condado de San Mateo. Al mismo tiempo, los incendios del LNU Lightning Complex ardieron en toda la región vinícola del Área de la Bahía.
“La mayor parte del estado estaba ardiendo”, dijo Foley, reflexionando sobre cómo los departamentos de bomberos de todo California se apoyaban entre sí. “Los incendios en el condado de Santa Cruz y el condado de Alameda y luego en la costa ocurrieron prácticamente al mismo tiempo. Somos afortunados de estar en el sistema de ayuda mutua más sólido del país, si no del mundo. Pero no se necesita mucho para desmantelar el sistema. Hay un límite a lo que podemos hacer”.
Los incendios forestales de ignición múltiple, a menudo alimentados por rayos secos, continúan representando una seria amenaza y presentan un desafío importante para la lucha contra incendios y la seguridad de los bomberos. Pero un nuevo modelo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y UC Irvine podría ser una nueva herramienta crucial, proporcionando una nueva comprensión de los incendios múltiples y los sistemas climáticos que generan.
“Estamos viendo una clara tendencia en las últimas dos décadas hacia estos incendios más extremos en el oeste de Estados Unidos. ¿Pero por qué?” dijo Qi Tang, científico de LLNL y autor del estudio. “Una posible razón es que estos incendios de ignición múltiple ocurren cuando hay rayos secos. Si hay un sistema que genera muchos rayos, pueden iniciar incendios cerca”.
El estudio, publicado en la revista Avances científicosencontró que los incendios múltiples representaron solo el 7% del número total de incendios entre 2012 y 2023, pero representaron el 31% del área quemada en el estado.
Además, el estudio muestra cómo la combinación de incendios individuales se vuelve desproporcionadamente destructiva. Se propagan más rápido, duran más y crean sus propias condiciones atmosféricas autosostenidas que sustentan los rayos secos.
Los incendios de 2020: los más grande en la historia del Área de la Bahía en términos de área quemada, fue el resultado de igniciones aisladas causadas por rayos que rápidamente aumentaron de aproximadamente 25,000 acres el 18 de agosto a más de 137,000 acres el 20 de agosto. Combinado con otros incendios complejos en los condados de San Mateo y Santa Cruz y los condados de Lake y Napa, casi 1 millón de hectáreas quemados en todos los condados del Área de la Bahía. Los incendios pusieron a prueba los recursos de lucha contra incendios forestales de CalFire y obligaron a los bomberos de la ciudad de Oakland y sus alrededores a afrontar el terreno quemado.
Con un solo encendido, los bomberos generalmente pueden predecir hacia dónde se dirigirá el fuego basándose en modelos climáticos y de combustible, dijo Foley. Luego, los bomberos pueden cavar cortafuegos o utilizar quemas controladas para eliminar el combustible vegetal y evitar una mayor propagación de las llamas completando la contención con agua o retardantes de llama en el frente para enfriar las llamas. Sin embargo, en incendios con múltiples igniciones, el frente podría extenderse en múltiples direcciones.
“Si un incendio es lo suficientemente grande”, como fue el caso de los incendios complejos de 2020, “puede haber actividad de tormenta con fuertes corrientes descendentes y descendentes”, dijo Foley. “Cada vez que esto suceda en múltiples áreas geográficas, definitivamente aumentará las preocupaciones de seguridad”.
Los investigadores de UC Irvine utilizaron datos satelitales para rastrear el desarrollo de múltiples incendios. Los datos fueron proporcionados a un equipo de LLNL para integrarlos en un marco de simulación que “captura tormentas provocadas por incendios (pirocumulonimbos) y sus impactos aguas abajo”, según LLNL. La simulación “conecta los puntos” del comportamiento de un incendio para crear una comprensión integral de cómo los incendios de ignición múltiple se mueven, fusionan y forman condiciones atmosféricas regionales.
“Estos pueden producir nubes de pirocumulonimbus”, dijo Tang sobre las nubes de tormenta causadas por el fuego. “Estas nubes pueden provocar relámpagos, por lo que eso es muy extremo, y pueden transportar el humo de estos incendios directamente a la estratosfera. Algunas tienen incluso hasta entre 10 y 10 millas de altura”.
Si bien el sistema de modelado aún se encuentra en la fase de investigación, Tang tiene la ambición de desarrollarlo desde una hipótesis hasta su uso por parte de los departamentos de bomberos de California. Según la Administración de Bomberos de EE. UU., hubo 214 muertes de bomberos en servicio en California entre 1990 y 2024. Si se implementa, el sistema de modelado podría usarse antes y durante los incendios activos para diagnosticar múltiples frentes de incendio, determinar la probable evolución de los incendios y proteger a los bomberos de situaciones peligrosas.
“Tener un sistema de modelado para la predicción es importante para saber cómo combatir los incendios allí y evitar peligros potenciales”, dijo Tang.
El sistema de modelado aún no ha sido adoptado por los departamentos de bomberos locales o estatales, dijo Tang, pero espera convencer a los departamentos de bomberos de las capacidades del modelo LLNL en los próximos años. Tang dijo que se reuniría con la NASA para discutir cómo se podría utilizar un satélite en el futuro para recopilar más datos sobre múltiples incendios para mejorar la precisión del modelo. Foley dijo que modelar con precisión el crecimiento de un incendio múltiple podría ayudar a los comandantes de incidentes a tomar decisiones más estratégicas sobre dónde enviar unidades de extinción de incendios.
“Digamos que un rayo seco cae sobre un área y se conocen los puntos de ignición. Y colocamos estas capas de modelado encima y sabemos que tres de ellas serán potencialmente las más severas”, dijo Foley. “Podemos dedicar la mayoría de nuestros recursos a estas tres áreas en lugar de tener suerte con el lugar al que enviamos a la gente. Sí, creo que esta herramienta marcará una diferencia inconmensurable”.
