No es que regresar a casa sea algo nuevo para Austin Hooper, quien después de una década en la NFL todavía visita el campus de De La Salle en el verano para practicar con su alma mater de la escuela secundaria. Y tampoco es su primer Super Bowl.
¿Pero ambos? ¿Al mismo tiempo?
“Eso hace que este juego sea mucho más especial”, dijo el ala cerrada de los New England Patriots al Bay Area News Group esta semana.
Una década después de que su primer Super Bowl terminara en angustia cuando el equipo novato de los Falcons desperdició una infame ventaja de 28-3, el nativo de San Mateo, ahora de 31 años, dijo que “definitivamente huele más las rosas esta vez… No sé cuántos años me quedan”.
El próximo domingo, Hooper será el único jugador en ambos lados del enfrentamiento del Super Bowl 60 de New England contra los Seahawks en salir al campo en el Levi’s Stadium frente a los fanáticos de su ciudad natal.
Asistirán 15 afortunados miembros de la familia. Todos los demás, incluido su entrenador en De La Salle, Bob Ladouceur, sintonizarán desde casa. O, en el caso de Lad, “en mi televisor gigante”, la leyenda del entrenador felizmente retirado se rió entre dientes, contando sus cuatro años con un Hooper adolescente, que también fueron los últimos en el banquillo.
“Estoy muy orgulloso… en realidad es algo genial”, dijo Ladouceur. “Aprendió a ser futbolista en De La Salle”.
Cuando Hooper llegó al campus de Concord de la escuela católica en 2008, Ladouceur estimó que medía 6 pies de altura y pesaba 200 libras. Ahora Hooper figura en la lista con 1,80 metros y 110 kilogramos.
La maduración física es evidente, como siempre lo es cada verano, cuando se compara la grandeza de Hooper en la NFL con la generación actual de atletas de secundaria de De La Salle. Cada temporada baja, Hooper participa en el programa de acondicionamiento de los Spartans durante algunas semanas más, dijo el actual entrenador Justin Alumbaugh.
“Y también tiene palabras para los niños” cuando deja atrás a sus jugadores más rápidos, dijo Alumbaugh. “Lo cual realmente aprecio… Quiero decir, vamos, volver y usar el acelerador, los neumáticos y la pista con tu antiguo equipo de la escuela secundaria, por la bondad de mi corazón, no me lo estoy inventando. Esto es real”.
Cuando escuchó las historias de Alumbaugh sobre su superioridad en los ejercicios de acondicionamiento, Hooper sonrió modestamente.
“Se supone que debo golpear a niños de 17 años”, dijo. “Pero sí, volveré, entrenaré y me esforzaré, simplemente lo haré a mi manera. Si los jóvenes quieren trabajar conmigo, está bien. Si quieres seguir mi ritmo, entonces hazlo”.
Según Alumbaugh, Hooper era incluso más activo de lo que deja ver. Participará en sus ejercicios 7 contra 7 con el equipo de exploración y brindará su experiencia posicional a todos los alas cerradas de De La Salle, más recientemente a Landon Cook, quien firmó con Oregon State.
“Mostrar a nuestros alas cerradas cómo crear espacio y cosas así”, dijo Alumbaugh. “Yo les dije: ‘Chicos, no creo que sepan lo que está pasando’. … Es bastante increíble ver a alguien de su estatura retribuir de la forma en que lo hace”.
Si bien la mortalidad futbolística de Hooper está en su mente, una carrera de una década como ala cerrada con dos selecciones al Pro Bowl no fue exactamente el resultado que Alumbaugh imaginó cuando lo conoció a los 15 años.
Un prospecto de primera línea que finalmente eligió Stanford, donde los Patriots están practicando actualmente esta semana, era una “moneda al aire” si Hooper perseguiría el lado ofensivo o defensivo del balón, dijo Alumbaugh a los reclutadores en ese momento.
Al final, Ladouceur y Alumbaugh coincidieron en que el partido más memorable de Hooper con los Spartans como ala defensiva se produjo en el partido de campeonato estatal de 2012 contra Centennial.
“Hizo mucho daño cuando estaba en nuestra defensa”, dijo Ladouceur. “Era rápido con el balón, era fuerte y ningún corredor podía bloquearlo”.
Los jugadores bidireccionales de De La Salle normalmente realizaban algunas jugadas en un lado del balón, pero Ladouceur dijo: “No quería que abandonara el campo”.
En la ofensiva, Hooper jugó un papel “fundamental” en el sistema Veer de De La Salle, dijo Ladouceur, colocando bloqueos para su juego terrestre pero también manteniendo a la defensa alerta con pases juguetones.
“Así que bloqueó mucho”, dijo Ladouceur. “Pero también recorrió muchas rutas”.
En otras palabras, sentar las bases para una carrera como ala cerrada de la NFL.
Muchos graduados de De La Salle pueblan las filas profesionales, y la sangre del programa generalmente es profunda, pero con Hooper, dijo Alumbaugh, “hay una sangre muy oscura allí, es muy profunda”.
Ladouceur ve la influencia duradera de De La Salle en Hooper en cada faceta de su juego: el programa de levantamiento de pesas dirigido por un entrenador de fuerza y acondicionamiento de la División I, las X y O que los convirtieron en una potencia nacional, las lecciones de vida que les enseñó el cuerpo técnico.
Cuando a Hooper le hicieron la misma pregunta, se inclinó por la última.
“Probablemente el desinterés, la capacidad de pensar primero en el equipo y no hacer lo que se requiere sino lo que es necesario”, dijo. “Definitivamente me dejó una impresión duradera, por lo que siempre siento la necesidad de retribuir”.
Después de una carrera dividida entre Atlanta y Nueva Inglaterra, las raíces de Hooper pueden ser más evidentes en su dieta previa al Super Bowl.
“He estado comiendo mucha comida mexicana desde que regresé aquí”, dijo.
