La sección de chocolates de un supermercado en Cambridgeshire parece más una prisión de máxima seguridad que un lugar donde comprar un dulce.
Las barritas de leche por valor de £1,75 y los After Eights por valor de £3,50 se envasan en cajas de seguridad de metacrilato.
Para acceder a los KitKats, debes deslizar una pantalla de plástico sobre el estante y pasar la mano por el espacio.
Las cajas de Milk Tray (valoradas en £4,50) tienen pegatinas metálicas amarillas diseñadas para activar la alarma a menos que se retiren al momento de pagar.
En esta pequeña sucursal de Tesco, en las afueras del centro de la ciudad de Cambridge, estas elaboradas medidas de seguridad pueden parecer excesivas, especialmente para artículos baratos como el chocolate.
Sin embargo, este no es un caso aislado.
En algunos centros de las ciudades, los estantes de dulces están equipados con bordes de plástico y un botón para alertar al personal que tiene una llave en la mano, un retroceso al tipo de servicio de mostrador anterior a los supermercados modernos.
Los propietarios de tiendas insisten en que es necesario abordar un nuevo y preocupante acontecimiento: una epidemia de hurto que arrasa el país y que está causando estragos financieros.
Un ladrón de chocolate en West Midlands asalta estanterías
Según la Asociación de Tiendas de Conveniencia, los dulces son el segundo producto minorista más robado (después del alcohol).
Ha habido numerosos informes de robo de chocolate en tiendas en los últimos 12 meses: Kinder Buenos valorado en £134.000 fue robado en Lancashire; 200.000 huevos con crema de Cadbury capturados en Telford; Se encontraron miles de cajas de Ferrero Rocher en un vehículo en Essex.
La policía de Wiltshire publicó un vídeo en diciembre de un hombre sacando un estante entero de chocolate de una tienda; La policía de West Midlands arrestó recientemente a un ladrón que robó bandejas de chocolate en su mochila y rompió una ventana para escapar.
Y esto es mucho más que simples ladrones oportunistas que se complacen en su deseo de comer dulces.
Las investigaciones del Daily Mail han descubierto vínculos entre el robo de chocolate en tiendas y bandas criminales organizadas que operan tanto en el Reino Unido como en Europa del Este, particularmente en Rumania, obteniendo enormes ganancias pagando a delincuentes callejeros para que roben chocolate por encargo.
“Necesitamos disipar el mito de que son sólo escolares los que roban una barra de leche”, dice Emmeline Taylor, profesora de criminología en City St. George’s, Universidad de Londres.
“Ese no es el caso, es una mercancía, y detrás de ella se esconde un sistema cuasi organizado que es parte de algo mucho más oscuro y explotador”.
Una fuente policial en Rumania confirmó que el Inspector General del país estaba trabajando estrechamente con funcionarios británicos para localizar a los ladrones a través de las fronteras.
Algunos productos de chocolate, como los que se muestran en una cooperativa de Cambridge, se almacenan en envases seguros.
Entonces, ¿por qué chocolate?
Primero, los precios han aumentado.
“Los precios del cacao han aumentado un 15 por ciento en el último año, lo que lo hace atractivo para los delincuentes que quieren revenderlo a un precio más bajo”, dijo Chris Noice de la Asociación de Tiendas de Conveniencia (ACS), que representa a 50.000 tiendas.
Dado que algunas marcas domésticas suben entre 50 y 80 peniques por barra, los márgenes de ganancia en la reventa son ciertamente mucho más altos, especialmente si no pagó por ello en primer lugar.
En segundo lugar, los productos son fáciles de robar, especialmente en vísperas de Navidad, cuando en las tiendas hay más chocolate de lo habitual.
“Nadie ha considerado nunca que el chocolate sea un objetivo vulnerable, lo que lo convierte en alimento perfecto para los ladrones”, dice Jason Roach, profesor de delincuencia y vigilancia en la Universidad de Huddersfield.
“Se puede ocultar, se puede quitar fácilmente y es poco probable que pase desapercibido de inmediato”.
Cuando el chocolate desapareció de los estantes de las tiendas de Sunita Aggarwal en Leicester y Sheffield, su personal inicialmente no se dio cuenta.
“Después de un tiempo, notamos que los ladrones salían con cajas llenas de chocolate”, dice.
“Con el aumento de precio, una de estas maletas podría valer entre 40 y 50 libras esterlinas, lo que ha tenido un impacto significativo en mi negocio”.
Para combatir el problema, instaló cámaras de vigilancia y su equipo sólo está abasteciendo los estantes de dulces hasta la mitad para limitar las pérdidas.
También acercaron el chocolate a la caja registradora para que sea más visible para el personal.
Mientras que algunos dueños de tiendas reconocen a los ladrones porque son reincidentes, otros informan que son atacados por personas desconocidas que utilizan los mismos métodos para moverse por el país.
Según el profesor Taylor, se trata de los llamados “policriminales”.
Sunita Aggarwal dijo que ha reducido la cantidad de chocolate que se exhibe en su tienda de Sheffield debido al mayor riesgo de robo.
“Simplemente se hace lo que es más rentable y menos riesgoso en un momento dado”, afirma.
Y aquí es donde entra en juego el crimen organizado: según las estadísticas, es responsable de una cuarta parte de todos los hurtos en tiendas.
Al igual que en una empresa de buena reputación, existen diferentes niveles de antigüedad dentro de estos grupos.
Al final del día son los propios ladrones, a menudo personas vulnerables que necesitan dinero en efectivo rápidamente todos los días.
“La mayoría son delincuentes múltiples, muchos de ellos drogadictos o alcohólicos”, dice David McKelvey, jefe del servicio de seguridad privada.
“Tienen supervisores en el lugar que les dan el equivalente a una ‘lista de compras’ de artículos para robar”.
“Entran, normalmente con una mochila o un carrito, y empiezan a llenarlo, muy descaradamente”.
“Sus empleados saben dónde pueden revender los bienes robados sin ser descubiertos”. “El chocolate es ideal porque siempre tiene demanda y no pasa de moda”.
Algunas barras de chocolate se guardan en envoltorios de plástico después de que la policía advirtiera de la amenaza que suponen los ladrones
Aunque gran parte de la reventa de dulces robados se realiza en el Reino Unido, añade, hay un elemento internacional: “Las mercancías salen del país en furgonetas y contenedores y ya no son rastreables en el extranjero”.
Según una fuente del Ministerio del Interior rumano, varios ciudadanos han sido arrestados en el Reino Unido por hurto en tiendas y deportados a su país de origen.
La participación de bandas criminales no sólo hace que sea más difícil llevar a los ladrones ante la justicia, sino que también hace que sea más difícil para los minoristas enfrentarse a los ladrones.
“Sabemos que desafiar a los ladrones es la principal causa de abuso en las tiendas”, afirma Noice.
“El procesamiento de delincuentes organizados podría dar lugar a incidentes muy graves de abuso y violencia”.
En cambio, los propietarios de tiendas están recurriendo a medidas de seguridad cada vez más estrictas.
Un trabajador de Tesco en Cambridge dijo que los controles deslizantes de plástico habían estado colocados durante seis meses, pero no habían hecho nada para detener los robos.
Otro en una sucursal de la cooperativa dijo que comenzaron a almacenar chocolate en cajas de seguridad en 2024, pero las retiraron porque estaba “afectando el negocio”.
Los hurtos en las tiendas aumentaron casi de inmediato.
Los precios del cacao han aumentado un 15% en el último año, lo que hace que el chocolate de los supermercados, como las barras de la foto, sea atractivo para los ladrones, para robarlo y revenderlo a un precio más bajo.
Otros minoristas están recurriendo a medidas de seguridad más sofisticadas, incluida una tecnología de vanguardia llamada FaceWatch, que escanea rostros en tiempo real y crea una impresión biométrica que se utiliza para escanear una base de datos de delincuentes.
Si hay una coincidencia, se envía una notificación a los dispositivos móviles de los empleados y se activa una señal de audio fuerte para animar a los posibles ladrones a abandonar la tienda.
Es frustrante que los minoristas digan que cuando sus sistemas de seguridad atrapan a los ladrones robando chocolate, poco se hace para llevarlos ante la justicia.
De las fuerzas policiales con las que contactamos, la mayoría no respondió ni comentó sobre el tema.
Sólo la policía de Cambridgeshire respondió, diciendo que estaban “trabajando en estrecha colaboración con los minoristas” para arrestar a los responsables.
McKelvey dice que la responsabilidad de la falta de acción recae en los propietarios de las tiendas y añade: “Aparecen agentes de policía, atrapan al ladrón y luego el minorista dice que no quiere presentar cargos, que sólo quiere recuperar sus productos”. Después de un tiempo, la policía preguntará: “¿Cuál es el punto de presentarse?”
“Los minoristas pueden poner todas las etiquetas de seguridad que quieran en su chocolate, pero si los delincuentes saben que no habrá consecuencias, seguirán ayudándose a sí mismos”.
