MORAGA – Saint Mary’s hizo que la última aparición de su rival Gonzaga en el University Credit Union Pavilion fuera una noche inolvidable para el público local, remontándose de un déficit en el medio tiempo a una victoria por 70-59 el sábado frente a un estadio lleno y una audiencia de ESPN que le dio a los Gaels una parte del título de la temporada regular de la Conferencia de la Costa Oeste.
Los Gaels (27-4, 16-2) capturaron su cuarto título consecutivo del WCC, sin precedentes en la historia del programa, y le negaron a los Zags (28-3, 16-2) el título general que buscaron en su última temporada antes de abandonar la conferencia y dirigirse a la Pac-12 en reconstrucción.
El guardia de segundo año de Oakland, Mikey Lewis, anotó los puntos más altos de su carrera, incluidos siete triples, y los Gaels superaron a los Zags desde lejos por un enorme margen de 48-15.
Saint Mary’s amplió el récord de su programa a 26 victorias consecutivas en casa, ganó su octavo juego consecutivo en general y ahora tiene una ventaja cara a cara de 6-5 sobre los incondicionales del WCC desde el inicio de la temporada 2022-23.
Después, el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, y Mark Few de Gonzaga, reunidos por 72ª vez, se dieron la mano y se abrazaron. La megafonía gritó “Somos los campeones de la Reina” mientras los jugadores de Saint Mary’s disparaban a la red.
Saint Mary’s utilizó una racha de 13-2 al comienzo del segundo período para borrar un déficit de 36-29 en el medio tiempo. El armador Joshua Dent anotó dos triples y Lewis le dio a los Gaels la ventaja con dos tiros libres cuando quedaban 17:37 antes de anotar un triple para tomar una ventaja de 42-38.
En ese momento la acción se estancó y cada equipo anotó sólo dos puntos en los siguientes 5:03 minutos. Los Zags empataron el juego 44-44 antes de que Saint Mary’s desperdiciara 10 puntos seguidos, compensados por un triple de Lewis y Paulius Murauskas, dando a los Gaels una ventaja de 54-44 con 8:53 por jugar.
Gonzaga, que conservará el puesto número 1 para el torneo WCC de la próxima semana, nunca se acercó a menos de seis en la recta final.
Dent anotó 14 puntos, el estudiante de primer año Dillan Shaw atrapó 10 rebotes y Murauskas jugó en la segunda mitad y terminó el juego con nueve puntos y ocho rebotes.
Saint Mary’s terminó el juego acertando 16 de 33 desde el arco de 3 puntos, mientras que Gonzaga disparó 5 de 17 desde lejos.
La estrella de Gonzaga, Graham Ike, anotó sólo cuatro de sus 17 puntos en la segunda mitad antes de salir con 3:45 por jugarse.
Los gaélicos perdían 36-29 en el entretiempo, gracias en gran parte a la actuación de Mantas Juzenas, un escolta lituano de primer año de 6 pies 2 pulgadas. Juzenas, quien entró al juego con un promedio de 1,7 puntos, anotó 12, la mejor marca de su carrera, en la mitad con una precisión de 4 de 6 desde el arco de 3 puntos.
Su compatriota Murauskas tuvo una mitad mucho más dura. El segundo máximo anotador del WCC con 18,9 puntos por partido continuó los problemas de su carrera contra los Zags.
El alero junior acertó 0 de 4 tiros de campo en la mitad y terminó con dos puntos, cuatro rebotes y dos faltas en 11 minutos en cancha. Una de las faltas fue una falta técnica que cometió después de un altercado con Tyon Grant-Foster de Gonzaga, quien también tenía el balón faltando 8:31 en la mitad.
Grant-Foster, un extremo atlético de 6-7, anotó ocho puntos, tres rebotes y tres tiros bloqueados en la mitad, uno de esos bloqueos contra Murauskas, quien promedió sólo 8,5 en cuatro juegos anteriores contra los Zags.
Ike anotó 13 puntos en la primera mitad para Gonzaga, que disparó un 48 por ciento en el entretiempo y mantuvo una ventaja de rebotes de 22-18 sobre los gaélicos, que ocupan el quinto lugar a nivel nacional en rebotes. Los gaélicos acertaron sólo el 29 por ciento de sus tiros en la mitad, pero acertaron siete triples.
Los gaélicos lideraban 9-7 después del segundo triple de Juzenas, luego fallaron los siguientes ocho tiros para darle a los Zags una ventaja de 24-15. La ventaja llegó a 36-26 después de una canasta y un tiro libre de Ike antes de que Juzenas lanzara su cuarto tiro desde más allá del arco para acercar a los Gaels a siete puntos en el descanso.
