WASHINGTON — En el verano, cuando la glotonería de la FIFA consume a América del Norte, el índice de calor se convierte en la estadística crucial y la calidad del fútbol es buena pero no excelente, será difícil descubrir el alma del deporte.
Faltan menos de dos meses para la Copa del Mundo, y si bien es innegable que es un espectáculo como ningún otro, que cautiva a la mayor parte del mundo durante cinco semanas y celebra tanto el juego como a sus apóstoles, todo el asunto es demasiado impuro.
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Siempre es exagerado, este año más que nunca, con aumentos en equipos, juegos, países anfitriones y oportunidades comerciales en Estados Unidos. Es posible que su cuenta bancaria y su paciencia con los traslados de los fans nunca vuelvan a ser los mismos.
A pesar de todas sus maravillas, la Copa del Mundo no reflejará con precisión el pulso del deporte en estas costas. La esencia del fútbol está en los parques de la ciudad y en los pequeños escenarios.
A nivel profesional, se nutre de pequeños clubes que anhelan un momento imborrable que haga que todas las dificultades de las divisiones inferiores (y puedes estar seguro de que han sido innumerables a lo largo del crecimiento desigual del deporte) valgan la pena.
La tarde del miércoles trajo un ejemplo brillante. Un Knoxville SCun club de tercera división en apenas su quinto año de existencia, derrotó al DC United de la Major League Soccer por 6-5 en una tanda de penaltis, tras un empate 3-3 después de 120 minutos incompletos.
Tuvo lugar como parte de la Copa Abierta de Estados Unidos, un torneo de 1914 que contó con equipos de todos los niveles del deporte. Knoxville es el único equipo de tercera división que sigue vivo este año.
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Antes de que lleguen las superestrellas galácticas este verano, hay juegos como estos: defectuosos y entretenidos, marcados por grandes goles y goles extraños, presenciados por fanáticos sentados casi en cualquier lugar que quisieran y por una docena aproximadamente de fanáticos que observan a su club jugar contra un equipo de la MLS por primera vez.
Sin ascensos y descensos en Estados Unidos -el sistema global que hace que el fútbol sea único y permite a los clubes ambiciosos avanzar a la liga-, los equipos pequeños aquí sueñan con ganar el oro en la Copa Abierta.
La mayor parte del año operan en las sombras, en pequeños mercados frente a pequeñas multitudes. Pueden soñar en la Copa Abierta.
Antes de que el gigante de la FIFA descienda al continente, antes de que aficionados de todo el mundo acudan en masa a 16 sedes y de que una audiencia televisiva mundial sintonice miles de millones, esta semana se jugó fútbol puro en Naples, Florida; Chattanooga, Tennessee; y Pawtucket, Rhode Island.
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Tuvo lugar en Richmond, Louisville y Colorado Springs, así como en un parque renovado con casi 100 años de historia que está a media hora (y lo que parece un millón de millas) del estadio MetLife, sede de la final de la Copa del Mundo.
Los dieciseisavos de final fue la primera fase en la que equipos de la MLS se enfrentaron a románticos de categorías inferiores. El equipo anfitrión se determina mediante un empate, y mientras los fanáticos de la MLS generalmente ignoran las primeras rondas, los fanáticos de las ligas inferiores aprovechan la oportunidad para experimentar sorpresas.
Sigue el modelo de las competiciones de copa en toda Europa, donde los clubes de la Premier League, por ejemplo, a menudo se enfrentan a oponentes que se encuentran varios niveles por debajo de ellos.
Este invierno en Inglaterra, el Macclesfield de sexta división derrotó al Crystal Palace de primera división, la mayor sorpresa en los 155 años de historia de la Copa FA. (Algunos partidos unilaterales son en realidad unilaterales: Manchester City 10, Exeter City de tercera división 1).
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La Copa Abierta no puede igualar la tradición y el interés de la Copa FA, pero motiva a quienes buscan emociones fuertes. Una victoria sobre un equipo de la MLS puede llegar a ser lo más destacado del año.
Dos equipos de la segunda división USL Championship aprovecharon el apoyo local para sorprender a sus oponentes de la MLS el martes: Louisville City venció a Austin FC 2-1 y los Colorado Springs Switchbacks derrotaron a Sporting Kansas City 3-0.
No hubo más sorpresas esa noche, aunque hubo varios partidos reñidos, incluidos dos que se decidieron en los penaltis. Westchester FC, un club de un año de antigüedad que compite en la misma USL League One de tercer nivel que Knoxville, atrajo a más de 5.000 espectadores en los suburbios de Nueva York. El marcador estaba empatado a mitad de la primera mitad antes de que el fuerte equipo del New York City FC se impusiera 5-2.
Aunque la mayoría de los resultados del miércoles salieron como se esperaba, quedó esa noche mágica en Washington.
One Knoxville SC Kyle Linhares (11) celebra con sus compañeros de equipo después de marcar el gol ganador contra DC United en un tiroteo durante la Copa Abierta de EE.UU. en Audi Field.
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Una pequeña multitud acudió al Audi Field para ver a la olvidada franquicia de la MLS recibir a los actuales campeones de la USL League One.
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Muchos de los fanáticos viajeros de “One Knox”, como se conoce al equipo, viajaron casi 500 millas en automóvil. Envueltos en bufandas naranjas y azules y sosteniendo pancartas, llamaron la atención en una esquina inferior del estadio, por lo demás tranquilo.
El grupo de apoyo se conoce como “The Scruffs”, un nombre derivado de uno de los apodos de Knoxville, Scruffy City.
“Esto es lo que imaginamos cuando comenzamos como club y es increíble jugar contra un equipo original de la MLS en su estadio”, dijo Jacob Allen, de 28 años, quien viajó con su padre, David. “Todo es parte de la construcción de la cultura y la comunidad. Para mí, ganar un juego como este sería más importante que ganar el campeonato el año pasado”.
Knoxville tuvo varias oportunidades de anotar en una primera mitad sin goles. En los últimos 30 minutos del tiempo regular, el aburrimiento dio paso a la locura por los goles: Matti Peltola del DC desde casi 30 metros, Babacar Diene y Denis Krioutchenkov del Knoxville con tres minutos de diferencia, y el central novato del DC Nikola Markovic con una volea de pierna larga en el minuto 83.
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La prórroga trajo un momento extraño que involucró a ambos porteros. Alex Bono de DC estrelló un balón largo campo abajo. Bajo la presión de un atacante brasileño llamado Peglow, Jonathan Burke de Knoxville calculó mal el vuelo y en el segundo rebote Peglow cabeceó hacia la red.
Cuando todo parecía perdido, los pececillos de Knoxville respondieron en el minuto 113 con otro gol de Krioutchenkov, hábilmente asistido por Will Perkins.
En la tanda de penaltis, Burke enmendó su error en la prórroga salvando el sexto intento del United. Kyle Linhares luego anotó para Knoxville, completando una sesión de 6 contra 6.
Linhares cayó de rodillas. Los compañeros de equipo se apiñaron sobre él. Lo celebraron como si acabaran de ganar el Mundial. Luego celebraron con sus fans.
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“Es una bestia completamente diferente y con tantas ligas participando, es simplemente un gran torneo”, dijo Burke. “Significa mucho para el equipo y la ciudad… No he sido parte de una victoria como esta en mucho tiempo. Vamos a disfrutarla”.
Cuando Burke y otros irrumpieron en el vestuario, una ovación resonó en el pasillo.
Fue una victoria para One Knox, para equipos pequeños de todo el mundo y, en un año trascendental para el deporte en este país, fue una victoria para el fútbol mismo.
