El cuerpo de Sierra LaMar nunca fue encontrado. Pero su familia había encontrado cierta paz en los años transcurridos desde que un jurado declaró culpable a Antolín García Torres de secuestrar y matar al adolescente de 15 años de Morgan Hill en una parada de autobús.
El sorpresivo fallo del tribunal de apelaciones del viernes que anuló la condena por asesinato reabrió heridas que habían intentado no reabrir.
Su madre, Marlene LaMar, quien durante años ayudó a organizar a cientos de voluntarios para buscar en campos y barrancos después de la desaparición de Sierra en 2012, dijo el sábado que estaba demasiado devastada para hablar sobre el veredicto. Pero en un mensaje de texto explicó su dolor.
“Justo cuando pensábamos que estábamos en paz y avanzando con nuestras vidas”, escribió, “ahora tenemos que revivir esta terrible pesadilla”.
El fallo subraya la tensión entre los derechos de los acusados y las familias que sufren cuando se anulan las condenas, dicen los expertos legales. También abre la posibilidad de un nuevo juicio, aunque con restricciones. El tribunal de apelaciones prohibió a los fiscales investigar ciertas teorías de asesinato en primer grado y presentar cargos de secuestro previo. Si, en cambio, los jurados condenaran a García Torres por asesinato en segundo grado, podría enfrentar una sentencia de tan sólo 15 años a cadena perpetua, dijeron.
“Estoy absolutamente de acuerdo con la familia en que esto es terrible, pero así son nuestras leyes y tienen mucho sentido”, dijo el abogado de East Bay, Michael Cardoza, quien asesoró a la defensa en el caso de Scott Peterson. “En el asesinato en primer grado, un jurado debe determinar que el asesinato fue premeditado, premeditado y premeditado. En este caso, el tribunal dijo que era demasiado especulativo emitir tal veredicto porque no tienes un cuerpo”.
Quizás nadie comprenda mejor la devastación de la familia LaMar que Marc Klaas, cuya hija Polly, de 12 años, fue secuestrada durante una pijamada en la casa de su madre en Petaluma y asesinada hace 33 años. El hombre condenado por su asesinato, Richard Allen Davis, argumenta ahora que debería ser puesto en libertad porque cree que ya no representa una amenaza para la sociedad.
“Estamos tratando de recomponer nuestras vidas. Estamos tratando de seguir adelante con nuestras vidas y, en algún momento, este feo espectro sigue apareciendo y arrastrándonos de nuevo a la agonía de perder a nuestro ser querido”, dijo Klaas.
El veredicto del viernes en el caso Sierra fue “una parodia de la justicia”.
A pesar del fallo del tribunal superior, García Torres, de 34 años, permanece en la prisión estatal de Corcoran mientras el fiscal de distrito del condado de Santa Clara, Jeff Rosen, decide qué hacer a continuación. Rosen rechazó una entrevista el sábado. Sin embargo, puede pedir a la Corte Suprema de California que revise la decisión o solicite un nuevo juicio.
La Oficina del Sheriff del condado de Santa Clara emitió un comunicado el viernes por la noche defendiendo su investigación y expresando su decepción con el veredicto.
“Nuestros detectives continúan buscando diligentemente nueva información y se mantienen firmes en su compromiso con esta investigación”, dice el comunicado. “No descansarán hasta que encuentren a Sierra y se pueda poner fin a su familia”.
En su fallo de 50 páginas, el Tribunal de Apelaciones del Sexto Distrito determinó que el tribunal de primera instancia se equivocó y que el jurado fue parcial cuando permitió que tres cargos de secuestro de 2009 -tres años antes de la desaparición de Sierra- fueran juzgados junto con el cargo de asesinato. También concluyó que no había pruebas suficientes para respaldar ciertas teorías de asesinato presentadas al jurado y prohibió a los fiscales continuar con esas teorías en un nuevo juicio.
Los fiscales aún podrán presentar un caso en primer grado si convencen al jurado de que la muerte ocurrió durante un secuestro y que García Torres fue “un participante activo”, dijo el analista legal Steve Clark.
“Pero el tribunal ha cortado un aspecto de la capacidad de argumentar que fue deliberado e intencional”, dijo Clark. “El tribunal dijo que era demasiado especulativo decir eso, sin escena del crimen, sin cuerpo, sin arma homicida”.
Los fiscales también habían argumentado durante el juicio que las acusaciones anteriores de secuestro proporcionaron un “campo de entrenamiento” para el secuestro y asesinato de Sierra. Si se reabriera el juicio, los fiscales no podrían presentar esas acusaciones previas ni investigar teorías de asesinato premeditado, premeditado y premeditado, según el fallo.
Los mensajes dejados a la abogada defensora de García Torres, Danalynn Pritz, no fueron respondidos de inmediato el sábado.
Aunque el cuerpo de Sierra nunca fue encontrado, su mochila escolar fue descubierta en un campo días después; Dentro había ropa extra, maquillaje y su teléfono. En el maletero del Jetta de García Torres, los investigadores encontraron una cuerda que contenía un cabello de 30 centímetros de largo que coincidía con el perfil de ADN de Sierra.
La desaparición de Sierra, una animadora que colgaba carteles de Marilyn Monroe en su dormitorio y hablaba de maquillaje con sus amigas, fue noticia a nivel nacional. Más de 750 voluntarios se presentaron y publicaron fotos del adolescente con una gran sonrisa y cabello largo y oscuro en todo el condado de Santa Clara. Los fines de semana, las escuelas abrían como campamentos base para los grupos de búsqueda, y los grupos cocinaban comidas para los voluntarios. La campaña atrajo a jugadores de hockey de los San Jose Sharks, incluido Logan Couture, quien ayudó con la búsqueda y la recaudación de fondos.
Un año después, cuando las búsquedas todavía atraían a 40 voluntarios cada fin de semana, uno de los carteles desaparecidos todavía colgaba de una encuesta telefónica en la parada de autobús rural de las avenidas Palm y Dougherty.
En ese momento, Klaas era un conocido defensor de leyes de sentencias más estrictas y había ayudado a impulsar la ley de tres strikes de California. También fundó la Fundación KlaasKids y ayudó a organizar los grupos de búsqueda de Sierra, al mismo tiempo que establecía contactos con su madre, su padre Steve y su hermana mayor Danielle.
“A menos que hayas pasado por esto tú mismo, no puedes entender realmente la pesadilla: la pérdida de control, la ira, la pérdida de esperanza y el cuestionamiento de tu espiritualidad y humanidad”, dijo Klaas. “Ahí está el vínculo”.
Midsi Sánchez, que tenía ocho años cuando escapó de su captor en su camino a casa desde la escuela en Vallejo tres días después de su secuestro en 2000, y la familia de Michelle Le, quien fue asesinada por un amigo celoso en 2011 después de dejar su clase de enfermería en Oakland, también han apoyado a la familia LaMar a lo largo de los años.
Todo su apoyo a los LaMars, dijo Klaas, fue “para mostrarles que no siempre será horrible, que en algún momento tendrás la oportunidad de intentar recomponer tu vida”.
De hecho, los padres de Sierra, que estaban divorciados en el momento de la desaparición de Sierra, han encontrado nuevas parejas. Su hermana terminó sus estudios y se casó hace un año.
En 2023, Marlene LaMar asistió a una recepción con Klaas para conmemorar el 30 aniversario del asesinato de Polly.
“Aunque nunca encontramos sus restos”, dijo Marlene sobre su hija en ese momento, “saber que todo lo posible que se pudo hacer me da paz”.
Sánchez también asistió al funeral cerca de la casa de Klaas en Sausalito. Luchó contra pesadillas y adicciones durante años antes de encontrar alivio y libertad en su fe. Pero la sentencia de 251 años impuesta a Curtis Dean Anderson la ayudó a sobrellevar la situación.
“Me sentí segura y supe que él nunca podría hacer las cosas repugnantes que me hizo a mí o a cualquier otra persona”, dijo Sánchez, quien ahora está casada y tiene tres hijos, “y eso me dio coraje porque sabía que ninguna otra niña saldría lastimada”.
Que los padres y la hermana de Sierra todavía enfrenten la perspectiva de la liberación de García Torres si un nuevo juicio no resulta en un nuevo veredicto de culpabilidad es “impactante”, dijo.
Después de que los abogados de García Torres presentaron su apelación basándose en numerosas cuestiones que plantearon, incluida la admisión de ciertas pruebas de ADN en el juicio, el fallo de la apelación concluyó que la condena no era razonable y perjudicial.
Clark, el analista legal, dijo que aún era posible que la Corte Suprema de California pudiera revertir la decisión. Hay otra posibilidad, dijo.
“Esto llamará la atención sobre el caso y tal vez surjan más pistas”, dijo. “Y tal vez habrá nuevos desarrollos que podrían llevar a que se descubra su cuerpo y eso cambiaría las reglas del juego”.
Pero para Klaas, el veredicto demuestra que “lo único que parece importar son los derechos del asesino”.
La familia de Sierra, dijo, ahora debe volver a verse sumida en el estrés y el miedo.
“Los abre a la realidad”, dijo, “que nunca terminará”.
