STANFORD – En su último partido de la temporada regular, Stanford tuvo su mejor actuación de la temporada el domingo, dando esperanzas de que aún es posible un regreso del March Madness.
La delantera All-ACC de pretemporada, Nunu Agara, anotó 24 puntos y 10 rebotes, la estudiante de primer año Hailee Swain tuvo 20 puntos y cinco rebotes, la mejor marca de su carrera, y la estudiante de primer año Lara Somfai tuvo 11 puntos, nueve rebotes y seis asistencias mientras el Cardinal (19-12, 8-10 ACC) dominó al jugador del Torneo de la NCAA Clemson 85-50 en Maples Pavilion.
“Nuestro equipo se concentró y trabajó duro en este juego y salió de él con un tremendo sentido de urgencia”, dijo la entrenadora de Stanford, Kate Paye. “Hablamos mucho sobre que nuestro equipo se recupere y funcione a toda máquina. Presta atención. Y creo que lo viste hoy”.
Los Tigres (20-10, 11-7) permitieron 58 puntos por partido, el mínimo de la conferencia, pero Stanford anotó 51 puntos en la mitad con un 69 por ciento de tiros y 13 asistencias con sólo dos pérdidas de balón.
“Pensé que habías visto el baloncesto de Stanford”, dijo Paye. “Jugar una gran defensa, rebotear, mover el balón, correr en transición. Muchos muchachos diferentes contribuyeron, metiendo el balón, haciendo pases adicionales. Nuestro equipo trabajó muy duro para esto y vamos a seguir construyendo sobre eso”.
La victoria demostró las alturas que puede alcanzar Stanford, con Agara liderando una ofensiva equilibrada. Cuatro jugadores anotaron cifras dobles (Swain fue el primer estudiante de primer año desde Cameron Brink en alcanzar los 20 puntos) y los cinco titulares tuvieron al menos dos asistencias, mientras que Stanford igualó un máximo de la temporada con 21. Defensivamente, el Cardenal mantuvo a Clemson en un 31 por ciento de tiros y superó a los Tigres por 12 puntos.
Ahora deben intentar continuar su carrera en el Torneo ACC, que comienza el miércoles en los suburbios de Atlanta. Abren su torneo como cabeza de serie No. 11 y se enfrentarán al No. 14 Florida State en la primera ronda el miércoles.
Esta presión es un territorio nuevo para un programa que alguna vez consideró el Domingo de Selección más como una formalidad que como una emoción. De 1988 a 2024, Stanford apareció en 36 torneos consecutivos de la NCAA, una racha que terminó la temporada pasada tras la renuncia de la entrenadora del Salón de la Fama, Tara VanDerveer.
Esta ausencia de un año pareció ser una anomalía, ya que Stanford comenzó esta temporada con tres victorias contra contendientes del torneo (Carolina del Norte, Oregón y Washington) y solo una derrota devastadora (contra la Costa del Golfo de Florida).
Pero entonces el Cardenal tropezó en una fase de 1:8 que amenazó con desbaratar todo. Una lesión que puso fin a la temporada del base senior Talana Lepolo al comienzo de esa racha de derrotas le quitó a la ofensiva su organizador y su brújula emocional, y la pérdida de Agara durante cinco juegos suavizó el colapso.
Como resultado, Stanford ingresó el domingo como el sexto equipo eliminado del campo del Torneo de la NCAA en la última clasificación de ESPN. El Cardenal entró en el día en el puesto 46 en el NET Rankings y en el 58 en Wins Above Bubble, dos métricas evaluadas por el comité de selección (Stanford estaba en el puesto 49 en el NET Rankings el año pasado cuando quedó fuera del campo).
Pero el Cardenal parecía haber salido de la crisis justo a tiempo para tener la oportunidad de volver a March Madness.
“Nuestro equipo ha hablado de querer jugar su mejor baloncesto en marzo”, dijo Paye. “Y es el 1 de marzo y vamos a aprovechar eso”.
