La última vez que Shohei Ohtani jugó con el equipo de Japón en casa, su vitrina de trofeos estaba casi completamente vacía.
Es difícil de creer considerando lo que la megaestrella de los Dodgers ha logrado desde entonces. Pero cuando ingresó al Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Ohtani había ganado un insignificante premio de Jugador Más Valioso. Y aunque ya se había consolidado como una superestrella generacional, una fuerza bidireccional única, una campaña de 62 jonrones de Aaron Judge en 2022 había relegado a Ohtani al segundo puesto de MVP.
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Había experimentado cierto éxito en el equipo en Japón, ganando un título de la NPB cuando tenía 21 años en 2016, pero su currículum en los playoffs en los EE. UU. era lamentablemente deficiente. En cinco temporadas con los desconcertados Angelinos, Ohtani no había aparecido en un solo juego de postemporada. Octubre fue un mes de relajación para él.
Su historial con Samurai Japan, el equipo nacional de béisbol del país, no fue mucho mejor. Una lesión en el tobillo lo obligó a abandonar el CMB de 2017 bastante tarde. Esto fue una gran decepción ya que Ohtani, a meses de su primer y único MVP de la NPB, ya era la estrella más grande del país. Japón, sin su fenómeno, quedó eliminado en semifinales.
Así que había presión antes del torneo de 2023. Se sabe que Ohtani superó todas las expectativas y llevó a Japón a la gloria del CMB sobre el equipo de EE. UU. con un ponche que puso fin al torneo contra su compañero de equipo de los Angelinos, Mike Trout. Esta actuación también fue una ceremonia de apertura de quizás los tres años más importantes en la historia de este deporte. Al menos está ahí arriba.
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Tres temporadas, tres premios MVP, dos títulos de Serie Mundial, ese trofeo del CMB, un contrato de $700 millones con los Dodgers, un estatus de superestrella imponente y todo lo que conlleva. Cambió los deportes y globalizó el juego como nadie antes que él.
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La racha de dominio de Ohtani no ha estado exenta de obstáculos. La cirugía Tommy John a finales de 2023 mantuvo a Ohtani fuera del montículo durante todo 2024 y gran parte de 2025. También escapó de un escándalo de apuestas que envió a su ex intérprete, Ippei Mizuhara, a una prisión federal. Ninguno de los temas metió a Ohtani en problemas, ni amenazó su popularidad ni descarriló su desfile. Ahora es más grande, más importante y más prominente que nunca.
Es una pena que Shohei Ohtani no compita en este WBC. Lo bueno es que puede marcar. (Foto de Toru Hanai/Getty Images)
(Toru Hanai vía Getty Images)
Eso nos lleva al presente, donde Ohtani se está preparando para otro Clásico Mundial de Béisbol, aunque en el que no lanzará. Japón abre el juego de grupo el viernes a las 5 a.m. ET contra Chinese Taipei.
Las preocupaciones sobre la carga de trabajo de Ohtani a partir de 2025 y las dudas sobre su capacidad para conseguir un seguro como lanzador mantendrán a Ohtani como bateador designado sólo esta vez. Si bien esto es desafortunado para las posibilidades de Japón, no ha hecho mucho para estropear la diversión. Él y el equipo de Japón están ahora en casa, jugando contra equipos de la NPB frente a una multitud llena. Como era de esperar, Ohtani se encontró con un héroe de proporciones épicas.
Cada vez que sale en público (subiendo a autobuses, caminando por estaciones de tren o entrando a restaurantes) es bombardeado por hordas de espectadores que se paran en filas y registran cada uno de sus movimientos. Está constantemente flanqueado por una falange de guardias de seguridad. Es Taylor Swift con mejores habilidades de bateo a la pelota.
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El viernes pasado, Ohtani realizó una práctica de bateo en el Valentin Dome en Nagoya antes de que el equipo de Japón se enfrentara a los Chunichi Dragons de la NPB. Es algo poco común para el solitario toletero, quien generalmente hace sus swings fuera de la vista en una jaula de bateo subterránea. Por alguna razón, decidió oponerse a esa tendencia, lo que resultó en una actuación impresionante frente a una multitud cautivada y agotada.
Cada golpe de madera que golpeaba el cuero crudo provocaba un “ooh” gutural e involuntario en las gradas. De fondo sonaba la canción que lo acompañaba, “Feelin’ Good” de Michael Bublé. Los jugadores de ambos equipos dejaron todo para ver el espectáculo. Varios miembros del equipo de apoyo de Chunichi sacaron sus teléfonos móviles para grabar la acción. Hubo muchas miradas boquiabiertas. Los jugadores de los Dragones se sentaron con las piernas cruzadas justo detrás del banquillo como escolares ansiosos, aprovechando lo que pensaban que era una oportunidad de oro.
La escena fue indicativa de en qué se ha convertido Ohtani. Es más que un jugador de béisbol, pero eso es lo que es. Sobre todo, este hombre es motivo de puro asombro para millones de sus compatriotas. Esta dinámica ha dado a este regreso especial a Nipón la energía de una vuelta de victoria.
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A Ohtani, a sus compañeros de equipo y a los fanáticos del béisbol japonés les encantaría ganar otro CMB, sí. Pero nada de lo que suceda desde ahora hasta el Día Inaugural cambiará el legado de Ohtani, que ya está asegurado en múltiples frentes. El dominio de Ohtani no está en declive todavía, sino todo lo contrario, pero ya ha cumplido casi todos los requisitos personales y de equipo que un jugador puede alcanzar.
Entonces ya sólo queda celebrar. Reconocimiento. Reconocimiento. Si el último CMB fue el campo de pruebas de Ohtani, este es su escaparate. ¿Qué suerte tenemos todos de presenciarlo?
