Kevin Durant está de un humor particularmente feliz después de su triunfo a finales de febrero sobre Utah, una mala noche en la NBA. Tras anotar 18 puntos, entra en el vestuario de los Rockets, como siempre, ruidoso y bullicioso, propio de la Generación Z.
La estación de Durant, intercalada entre Amen Thompson, de 23 años, y Tari Eason, de 24, es un recordatorio diario de cuánto tiempo ha pasado desde que tuvo colegas tan jóvenes en ambos lados; Su yuxtaposición a menudo ofrece una visión del extraño y divertido concepto del tiempo. Las conversaciones son un poco diferentes a las que tienen, digamos, Royce O’Neale o Andre Iguodala, ex compañeros de casillero en Phoenix y Golden State, respectivamente. Pero el tono y el humor se transfieren por ósmosis.
Publicidad
Irónicamente, la conversación de esta noche gira en torno a Floyd Mayweather y Manny Pacquiao, la pareja de boxeadores legendarios de 47 años que se enfrentarán nuevamente este año. Dadas las similitudes en excelencia atlética, rendimiento y edad, Durant, de 37 años, no tarda mucho en establecer una conexión.
(Hassan Ahmad/Yahoo Sports Ilustración)
“Cuando tenga 50 años y vuelva aquí”, grita Durant en dirección a Thompson mientras se quita los calcetines, “entonces serás un verdadero veterinario”.
Thompson, un pasado de moda El joven de 23 años y hombre de pocas palabras sólo puede reírse a carcajadas y menear la cabeza.
“¡Ya casi tienes 30!” Agrega Durant antes de que esa parte de la sala estalle en carcajadas.
Publicidad
La longevidad, con casi dos décadas de baloncesto profesional en su haber, es sinónimo del legado de Durant. Durant lo ha visto y hecho todo. Pero el espíritu de Slim Reaper todavía arde apasionadamente dentro de su delgado cuerpo y quiere desafiar la idea del Padre Tiempo.
La temporada de los Rockets ha sido la de una leyenda que aún no ha bajado el ritmo, un equipo que se aferra a cada uno de sus movimientos y una organización que ha recurrido a gran parte de su núcleo sólo por el privilegio de la grandeza: el mayor movimiento de la temporada baja de la NBA.
“Nunca pensé en mis años que jugaría con Kevin Durant”, dice Jabari Smith Jr, de 22 años. “Sólo estoy absorbiendolo”.
Con los playoffs comenzando el sábado, uno de los equipos más jóvenes de la NBA está depositando sus esperanzas en el más viejo de la sala.
Publicidad
Una noche de enero es otro recordatorio de la huella de Durant. El anciano estadista estuvo rodeado de reporteros en el mismo casillero unas 48 horas antes de que Durant superara a Dirk Nowitzki para convertirse en sexto en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA. Pero la amplitud y el alcance de las habilidades ofensivas de Durant (decenas de miles de puntos que una generación de jugadores sólo podía soñar con comprender) no estaban en su mente.
No fue acumular baldes a un ritmo históricamente eficiente lo que lo consumió. Ellos fueron los que él no Puntaje. Los disparos que se sintieron bien vinieron de sus dedos. Los que no lo hicieron. Las agonizantes heridas accidentales que sufrió en el camino. Esa noche, Durant estimó que le quedaban al menos 4.000 puntos sobre la mesa.
Es difícil no pensar en cuánto tiempo llevo en la liga y cuánto tiempo más estaré jugando.
Su cálculo tosco y espontáneo fácilmente podría interpretarse como una exageración excesiva. Pero es precisamente este afán por sobresalir lo que ha enriquecido el legado de Durant. La dedicación a dominar el rango medio independientemente de lo que dicte el juego moderno. Una atracción como ninguna otra, salvo por Stephen Curry, el mejor tirador que jamás haya caminado sobre el planeta.
Publicidad
“Siento que llegué a la liga en el momento perfecto”, dijo. “Simplemente creo que con la ofensiva heliocéntrica de 3 puntos y el auge del espaciado de cinco outs, fue bueno para mí desacelerar el juego desde los primeros días (días de Oklahoma City) hasta la era actual de los 3 puntos. Simplemente creo que fue un cambio tan drástico en el estilo de juego que fue muy agradable poder jugar en ambas eras del baloncesto. Simplemente me enseñó mucho sobre el juego”.
Si bien la producción pura (26 puntos, 5,5 rebotes y 4,8 asistencias por juego en divisiones de .520/.413/.874) no llama la atención, incluso en el umbral de 40, considere esto: en la historia de la era del reloj de tiro, Durant es el jugador más viejo para alcanzar estos puntos de referencia. De hecho, tiene las cuatro mejores temporadas de estas pautas, todas a sus 30 años.
Pero la realidad de la situación no pasa desapercibida para Durant cuando se trata de su mortalidad en el baloncesto. El túnel es más corto, la luz al final es más brillante. Atrás quedaron las supuestas carreras profundas en los playoffs año tras año. Todo es diferente: paz, relajación, expectativas. Este año se jugaron más partidos que en una década, un testimonio de un régimen estricto pero también un recordatorio de que el tiempo no está prometido. Dos Larry O’Briens se encuentran en la cima del manto de Durant, el pináculo de los logros en el deporte, pero la proximidad al final es como la letra pequeña en el espejo retrovisor: más cerca de lo que parece.
Publicidad
“Definitivamente tiendo a pensar en ello”, dice, rascándose levemente la barba. “Es difícil no pensar en cuánto tiempo he estado en la liga y cuánto más me queda por jugar. Pero luego tengo algo de tiempo para mí y estoy listo para pensar… Mis días están ocupados en cómo puedo mejorar mi equipo hoy y no tanto en lo que podría pasar en dos o tres años”.
“Con mi edad y la cantidad de conversaciones que se dan en torno a mi juego, no es difícil escuchar algo así, pero trato de permanecer en el momento tanto como sea posible”.
Es principios de abril y Durant está siendo colocado en otro casillero, esta vez en su antiguo lugar de descanso en el desierto. Firma su camiseta probada en batalla para su ex compañero de equipo Ryan Dunn. Menos de una hora antes, Durant fue el catalizador de una valiente remontada de Houston de un déficit de 21 puntos contra sus viejos amigos de los Suns, un partido lleno de tensión, charlas de ida y vuelta y suficientes discusiones como para mantener ocupado a un conserje.
La trascendencia del partido, una victoria decisiva en una Conferencia Oeste llena de sardinas, fue crucial. Pero para Durant, quien anteriormente se reía ante la idea de que Dillon Brooks se metiera en su piel, fue una parada en su gira de venganza. Gran parte de la charla de la temporada en las redes sociales, al menos en los primeros meses, hizo que uno se preguntara si Phoenix estaría mejor sin Durant. Después de su tercera victoria consecutiva contra ellos, se pregunta por qué la conversación nunca sugiere lo contrario.
Kevin Durant regresó a Phoenix a principios de abril y obtuvo la victoria. (Foto de Christian Petersen/Getty Images)
(Christian Petersen a través de Getty Images)
Aún así, Durant disfruta de momentos como este, construyendo piezas que pueden trasladarse a los playoffs. Es por eso que los Rockets lo contrataron, a pesar de que las expectativas internas cambiaron repentinamente después de las lesiones de Fred VanVleet y Steven Adams que pusieron fin a la temporada. Desde la perspectiva del entrenador, se perdieron dos ingredientes clave, un estabilizador de posesión en VanVleet y un extensor de posesión en Adams, lo que puso aún más presión sobre los hombros de Durant para producir. Con toda la planificación previa que Durant y un plantel saludable tenían en mente, una temporada que comenzó con gran anticipación estuvo marcada por las dudas.
Publicidad
Durant aceptó el desafío.
“Es difícil, hombre”, dice Durant. “(Esta temporada) no me ha enseñado nada que no sepa ya. Es una oportunidad cada día para venir aquí, desarrollar mi juego y ver cómo encaja con el equipo. Pero sé cómo se desarrolla la temporada y sé cómo va a ser. Sólo trato de tomarlo día a día y ser la mejor versión de mí mismo todos los días”.
Curiosamente, las pérdidas de Houston también se convirtieron en ganancias de Durant. Una nueva situación lo obligó a enfrentar la siguiente fase de su liderazgo, enfrentar los ojos de la idolatría y aprender lecciones enfocándose en los puntos de presión. Los Rockets estaban lejos de ser un equipo perfecto: una unidad de triples de bajo volumen en una liga basada en el espaciado; un grupo estancado y lento que luchaba en la media cancha; Un colectivo defensivo que aspira al tesón y coraje del año pasado.
Publicidad
Pero los aspectos más destacados también fueron emocionantes: el guardia de segundo año, Reed Sheppard, se convirtió en un defensor rotacional clave; Thompson emerge como el principal iniciador; Alperen Şengün se está convirtiendo en un pívot ofensivo estelar. Y a pesar de todas las señales de que ésta era una temporada perdida, los Rockets aún lograron 52 victorias y un partido favorable de primera ronda contra Los Angeles Lakers, plagados de lesiones.
“Tiene una presencia tranquilizadora”, dice el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Sabes lo que puedes obtener de él cuando acudes a él. Él entiende lo que tenemos y con quién ha jugado durante todo el año, y la paciencia que se necesita”.
Dado el dolor y la amargura de la derrota en la primera ronda de los playoffs de la temporada pasada ante Golden State, Houston se apoyará en la experiencia de KD. Las 101 victorias de Durant en playoffs son más que toda la plantilla combinada con el espacio salarial que le queda.
Pero para Durant, que nunca ha sido del tipo que grita desde un púlpito o desde un estrado, las próximas semanas son igualmente importantes para la mayoría de edad de sus hermanos jóvenes.
Publicidad
“Más que nada, debería tratarse de sus propias experiencias individuales y de lo que obtienen de ellas”, dice Durant. “Puedo hablar y dar consejos todo lo que quiera, pero cada jugador tiene que afrontar esta situación y descubrir qué debe hacer independientemente de lo que estén haciendo los demás. Estoy emocionado de que el equipo tenga otra oportunidad de meterse en esto”.
El discurso final sobre Durant, independientemente de los sentimientos personales, está en los libros de récords. Se pueden contar innumerables historias sobre el hombre delgado con el tiro en suspensión asesino, pero los números no tienen agenda ni motivo oculto. La huella que Durant ha dejado en el baloncesto es mucho mayor que el drama, los rumores o las payasadas en las redes sociales. El hombre siempre se centró en el negocio de la pelota y siempre será así para él. Y los Rockets, que han invertido mucho en el precio de las acciones de Durant, están esperando los dividendos de los playoffs.
Publicidad
“Para mí, el valor de mi legado y mi historia disminuye cada día”, dice Durant. “Para mí, no importa cómo se cuente mi historia. No importa quién dice qué. Se trata más de la experiencia que he tenido y de lo que pongo por escrito todos los días. Eso es lo único que no puedes menospreciar: las estadísticas, los elogios, las cosas que obtienes por hacer la mierda que haces en el campo”.
“Pero a medida que crezco, ya no me interesa la historia que rodea todo esto”.
