Los empleados de la autoridad de agua más grande de Silicon Valley dirigieron preguntas airadas a tres miembros de la junta directiva de la agencia durante una tensa reunión de personal la semana pasada después de que la junta votara a favor de pagarle a su director ejecutivo saliente 520.000 dólares para que renunciara y sirviera como “asesor especial” por un año más después de que una investigación descubriera que acosó sexualmente a empleadas.
Más de 450 empleados del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, una agencia gubernamental con sede en San José, asistieron a la reunión de Zoom el jueves pasado. Hicieron a los miembros de la junta directiva Tony Estremera, Shiloh Ballard y Nai Hsueh preguntas muy críticas sobre la ética de la votación que involucró al ex director ejecutivo Rick Callender, si fue un uso justificable de dinero público y qué mensaje envió a las empleadas.
La función de chat estuvo desactivada durante la videoconferencia. Las preguntas de los empleados se enviaron por correo electrónico a un moderador.
Pero mientras los miembros de la junta intentaron tranquilizar a los empleados diciéndoles que el acoso sexual no sería tolerado en el distrito que proporciona agua potable y protección contra inundaciones a dos millones de personas en el condado de Santa Clara, y que habían cancelado el trato para evitar una demanda con la que Callender había amenazado, algunos empleados iluminaron la pantalla con emojis de excrementos, serpientes, montones de dinero en efectivo, caras de payaso, carpas de circo y tomates.
Matt Keller, oficial de relaciones públicas y medios del distrito, actuó como moderador y le dijo al grupo que los empleados habían enviado más de 100 preguntas por correo electrónico. Leyó varios al principio.
“Hace años, Callender ya tenía una denuncia de acoso en su contra”, leyó Keller en una pregunta de un empleado que, según dijo, era típica de otros. “Sin embargo, el distrito lo ascendió a director ejecutivo. Ahora hay tres quejas más contra Callender y todavía recibe el pago completo y continuará por un año más. ¿Cuándo dejarán el distrito y la junta directiva de tolerar este tipo de comportamiento? ¿Qué hará el distrito en el futuro para proteger a sus empleados de depredadores como Callender que se sienten con derechos y abusan de sus empleados debido a su poder? Esto es repugnante. La junta debería estar avergonzada”.
Momentos después leyó otro:
“¿No significa esto que Valley Water tolera el acoso en todos los niveles y está dispuesta a utilizar el dinero de los contribuyentes para pagar a quien abusa del poder?”
El presidente de la junta, Tony Estremera, dijo que el acuerdo que la junta aprobó en una sesión cerrada con Callender el 20 de febrero fue “una separación amistosa” destinada a proteger el distrito después de que Callender amenazara con una demanda en enero de 2025, dos meses después de que la junta contratara a una firma de abogados externa para investigar las quejas de tres empleadas.
“En cualquier caso, un litigio extenso requiere una enorme destrucción, obstrucción y distracción de nuestra misión”, dijo Estremera a los empleados. “Nuestros empleados tendrán que ser llevados a juicio como testigos, etc. El enorme costo para el distrito es mucho, mucho, mucho mayor – muchas veces mayor – que los seis meses adicionales que le brindamos al CEO Callender en este acuerdo”.
Estremera dijo que el distrito firmó un acuerdo de separación estándar con cada uno de sus últimos tres directores ejecutivos que les proporcionaba seis meses de indemnización por despido en caso de su salida y les permitía autorizar una declaración pública con la condición de que no demandaran.
El día que Callender renunció, el distrito emitió una declaración Estremera citó a Estremera diciendo: “Su mandato se ha caracterizado por la integridad, la transparencia y el liderazgo impulsado por una misión centrada en el agua segura y confiable y la administración responsable de nuestros recursos”.
Cuatro días después, la junta publicó resúmenes de informes de investigación de las quejas contra Callender luego de una investigación de 10 meses realizada por Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, una firma de abogados con sede en Cerritos que contrató.
“Callender ha participado en una conducta grave o generalizada que viola la prohibición del Distrito sobre el acoso sexual”, concluyó el informe.
Callender, de 55 años, que es negro y también presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái, negó haber actuado mal y dijo que había planeado retirarse desde el principio. Dijo que la investigación tuvo motivaciones raciales.
El día que el distrito publicó los informes de la investigación, Callender distribuyó una carta del capítulo de NAACP San José/Silicon Valley diciendo que se había producido “racismo”.
“La cuestión no es si una persona está fuera de control”, decía la carta. “Se trata de si un líder negro fue sometido a una forma de escrutinio en el que las comunicaciones ordinarias, informales, directas o autocríticas fueron interpretadas a través de la lente de la desconfianza, la sexualización o la presunta inapropiación, ignorando contextos comparables y explicaciones inocuas”.
Citando textos, declaraciones de testigos y mensajes de Facebook Messenger, la investigación encontró que Callender envió fotos inapropiadas a dos empleadas, hizo comentarios sobre sus propias actividades sexuales o románticas y las presionó para realizar actividades fuera de horario, incluyendo ir a su casa a regar sus plantas y asistir a los juegos de los Sharks con él.
En un caso, le preguntó a una empleada si alguna vez había “salido” con un hombre afroamericano y habló sobre su vida personal y sus hazañas, según el informe. En otro, le envió un mensaje de texto a un empleado a las 22:12: “¿Te has duchado? Sólo estoy jugando”.
En otro caso, el 21 de julio de 2023, le envió un mensaje a la misma mujer a las 8 p.m. y le preguntó qué estaba haciendo esa noche. Cuando ella dijo que no tenía planes, él respondió: “Estoy deseando recibir la invitación (de la mujer) para la hora feliz en algún momento”.
Mientras interrogaba a los empleados en la reunión de personal del jueves, el miembro de la junta Ballard respondió a las preguntas sobre la seguridad de los empleados diciendo que Callender no será invitado al campus del distrito el próximo año si se le paga como “asesor especial”, un miembro de la junta de trabajo dijo que aún no tiene deberes, horas ni asignaciones.
“Podría llegar un momento en que Tony (Estremera) tenga que levantar el teléfono y decir: ‘Rick, tenemos este problema en particular y ¿cuál es tu consejo?'”, dijo Ballard. “Él no estará en el edificio”.
Ballard dijo que agradecía más aportes y comentarios del personal y reiteró la declaración de Estremera de que los miembros de la junta, que son elegidos por los votantes por períodos de cuatro años, estaban tratando de evitar una demanda.
“Creo que todas las mujeres y probablemente muchos hombres han experimentado problemas de acoso sexual”, dijo Ballard. “Nos estamos tomando este asunto muy en serio. Estamos en un aprieto. Estamos tomando decisiones muy, muy difíciles”.
