La estancia de Penny Hardaway en Memphis no será recordada de la misma manera que la eterna farsa de la desgracia de Clyde Drexler en Houston o el completo éxito de Patrick Ewing en Georgetown.
Durante los ocho años de Hardaway como entrenador en jefe, a pesar de que llegó al puesto sin experiencia transferible real, hubo algunas victorias reales, algunos éxitos reales y momentos en los que sintió que tenía la oportunidad de mostrar una serie de alardes extravagantes que hicieron que muchos de sus colegas veteranos se preguntaran en privado si tenía alguna idea de en qué tipo de aguas infestadas de tiburones estaba nadando en el nivel más alto del baloncesto universitario.
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Ahora, mientras Hardaway concluye su temporada más decepcionante (Memphis tiene un récord increíble de 12-18 y podría no clasificarse para el Torneo de la Conferencia Americana a pesar de tener supuestamente la plantilla más cara de la liga), una vieja perogrullada de los deportes universitarios se resiste y ruge en Bluff City.
Ni siquiera las leyendas son inmunes a los resultados.
Con solo un juego restante en la temporada de Memphis, los funcionarios de la universidad y los impulsores están teniendo discusiones serias sobre el futuro de Hardaway, dijeron fuentes a Yahoo Sports. Al hacerlo, la escuela sopesó una serie de factores, incluidas las consecuencias políticas de decirle a Hardaway -un ícono local que lucha desesperadamente durante un año más para enderezar el barco- que sus servicios ya no eran necesarios.
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Pero, en última instancia, otro factor podría superar el potencial de una relación rota con el jugador más popular en la historia de la escuela. A principios de esta semana, el director atlético Ed Scott le dijo a la junta directiva de la escuela que el baloncesto de Memphis perdería 1,2 millones de dólares de los ingresos presupuestados debido a la caída en picado de la asistencia. Luego, Scott se negó a hablar con los periodistas locales, posponiendo sus deliberaciones hasta después de la temporada, tal vez una señal de que aún no se ha tomado una decisión final.
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Sería un final irónico para el mandato de Hardaway. Hace ocho años, cuando Tubby Smith llevó a Memphis a un quinto puesto en una versión del estadounidense que era mucho más fuerte que la actual, Hardaway y sus aliados en los medios locales utilizaron la apatía de los fanáticos y la promesa de reunir una de las mejores clases de reclutamiento del país para resolver rápidamente los problemas del programa.
Pero el jueves por la noche, después de la derrota de Memphis por 96-89 ante el sur de Florida frente a un FedExForum casi vacío, Hardaway se quedó vacío y calificó esta temporada como “una vez en la vida” en lugar de una crítica a un programa que nunca debería romperse de esta manera.
“Si quisiera 20 victorias cada año, simplemente jugaría un calendario de magdalenas”, dijo. “Pero he conseguido 20 victorias cada año a pesar de tener un calendario exigente. Dadas las desventajas que esto conlleva, eso es sólo parte del proceso este año. Terminamos atrapados con jugadores fuera de la conferencia golpeándonos, y luego entramos a la conferencia y no nos ocupamos del asunto”.
Penny Hardaway tiene un récord de 174-86 como entrenador en jefe de Memphis, pero los Tigres tienen solo un récord de 12-18 esta temporada cuando queda un juego en la temporada regular. (Michael Hickey/Getty Images)
(Michael Hickey a través de Getty Images)
Es cierto que Hardaway siempre ha planeado de manera ambiciosa, un modelo que John Calipari perfeccionó hace dos décadas cuando llevó a Memphis a cuatro Sweet Sixteens consecutivos y a un segundo de un campeonato nacional: reclutar jugadores de élite, cargar el calendario fuera de la conferencia para ingresar a la discusión sobre la clasificación del torneo de la NCAA y luego dominar una liga abrumada.
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Siempre fue poco razonable esperar los mismos resultados de Hardaway. Incluso para un programa con una rica historia de éxito que se remonta a la década de 1970, la era Calipari fue una anomalía para Memphis, estableciendo un punto de referencia inalcanzable para todos los entrenadores que siguieron.
Hoy en día también es un trabajo diferente.
Aunque Memphis está tratando desesperadamente de comprar su lugar en el Big 12, sigue estancado en una liga significativamente debilitada por las salidas de Houston, UCF, Cincinnati y SMU. Mientras tanto, el panorama NIL ha hecho que sea casi imposible que una escuela fuera de las conferencias de poder compita incluso por algunos de los mejores talentos que Hardaway adquirió en sus primeros años, como James Wiseman, Precious Achiuwa y Jalen Duren.
Aunque Memphis tiene los recursos y los patrocinadores para financiar un producto de baloncesto exitoso en el contexto estadounidense, es difícil imaginar a Memphis como un trabajo que atraiga a alguien que no sea un talento prometedor del que la mayoría de sus fanáticos nunca han oído hablar. Eso también es parte del cálculo.
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Pero si Hardaway finalmente es derrocado, todo se reducirá a esto: incluso en su mejor momento, cuando lanzó un producto bastante bueno que podía mantenerse al día y ocasionalmente vencer a jugadores como Houston, solo tiene una victoria en el Torneo de la NCAA a su nombre.
¿Y si? Son casi infinitos. Ninguno fue más grande que la primera ronda del Torneo de la NCAA 2023, cuando Memphis casi derrota a Florida Atlantic en un juego de 8-9, con un juego que se abrió después de que Farleigh Dickinson sorprendiera al favorito No. 1, Purdue. En cambio, un controvertido salto fue para Florida Atlantic, los Owls ganaron con una bandeja con unos segundos restantes y aterrizaron en la Final Four.
Si Hardaway gana este juego, puede tener suficiente buena voluntad en la banca para sobrevivir esta temporada en la que, como tantos programas que dependen en gran medida del portal de transferencias, no ha creado la combinación adecuada de talento y química.
En cambio, a nivel local se están gestando preguntas sobre las prioridades de entrenamiento de Hardaway (sus equipos se encuentran anualmente entre los peores de la nación en cuanto a pérdidas de balón), su personal (con la excepción del ex entrenador de Indiana y UAB, Mike Davis, de 65 años, quien emplea a muchos viejos amigos y asociados de Hardaway que carecen de experiencia real en baloncesto universitario) y si su inclinación por el martirio se interpondrá en el camino de reparar lo que claramente está roto.
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De hecho, después de una derrota sin competencia el domingo pasado en East Carolina, le dijo al Daily Memphian: “Digan lo que digan, soy fácil de patear, me han pateado desde que llegué aquí y nada me impedirá pelear”.
Tal vez sea sólo el viejo atleta alimentado por las dudas que aún están incrustadas en el alma de Hardaway, de 54 años. También es una tontería.
Hace ocho años, Memphis le dio lo que se consideraba ampliamente como uno de los 25 mejores puestos en ese momento, a pesar de que su currículum como entrenador incluía algunos años en la escuela media y secundaria. Llegó con una ola de promesas fantasiosas (“Vamos a ganar un campeonato nacional”, le dijo a The Athletic en 2019) y bravuconadas inmerecidas (“Queremos todo el humo”, dijo después de conseguir la clase de reclutamiento número uno) y fue aclamado por ello en todo momento. Hardaway recibió un apoyo tan loco que incluso convenció al entonces presidente de la escuela, David Rudd, quien debería haberlo sabido mejor, de buscar pelea con la NCAA porque la elegibilidad de Wiseman nunca prevalecería. En última instancia, esto condujo a una investigación larga, innecesaria e intrusiva que nunca tuvo que llevarse a cabo, incluso si las sanciones resultantes fueran leves.
Por supuesto, hubo críticas ocasionales de Hardaway. Ese es el trabajo de un entrenador de primer nivel. Pero hasta ahora, mientras la alfombra se le cae encima, el apoyo de Hardaway ha sido más firme de lo que su historial exigiría, y es por una razón: él es Penny Hardaway.
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Esta es la razón por la que contratar leyendas del programa, especialmente aquellos sin ninguna experiencia real como entrenador, es una propuesta arriesgada. La pasión siempre es mayor al principio, pero la caída duele más al impactar.
Si este es el final, el mandato de Hardaway no será recordado como un fracaso como el de Ewing o Drexler o incluso el de Chris Mullin en St. John’s. Durante muchos años trajo jugadores de calidad, llenó el estadio y, en general, hizo un buen trabajo al margen. Incluso se podría argumentar que ganar el torneo americano hace un año y terminar tercero en el torneo de la NCAA en los últimos cinco años no es una catástrofe en Memphis en general.
Pero los fanáticos de Memphis no lo verán de esa manera, en gran parte porque una tradición de jugadores como Hardaway ha establecido un estándar que el entrenador Hardaway no ha cumplido.
