En enero, cuando la campaña del Seis Naciones de Inglaterra estaba llena de esperanza, Steve Borthwick hizo un comentario inesperado sobre un grupo de adolescentes en la ruta de Inglaterra.
El entrenador de Inglaterra había regresado recientemente de un viaje a Sudáfrica donde quedó impresionado por la calidad de los jugadores de peso pesado del país.
“Lo que Sudáfrica ha hecho tan bien durante un período tan largo es la cantidad de jugadores que ha traído”, dijo Borthwick. “Este es un honor increíble para el sistema de rugby sudafricano”.
“Aunque nuestro sistema de rugby es diferente, veo que surge mucho talento”. Si nos fijamos en la plantilla actual de Inglaterra U18, el tamaño es fantástico. Ya sabes lo que viene.
Borthwick rara vez habla de jugadores que no están en su equipo, por lo que fue especialmente sorprendente que mencionara a un grupo que todavía está completando sus A-levels.
Deportes del correo diario visitó a los menores de 18 años en su campamento en Bisham Abbey, donde entrenaban un joven de 16 años de 21 kilos, un pilar que solía correr los 100 metros, un extremo de 6 pies 5 pulgadas y el hijo adolescente de Martin Johnson. El equipo también incluye al joven ala Harry Westlake, quien se volvió viral en 2014 por cantar el himno nacional como mascota de Inglaterra junto al ex capitán Chris Robshaw.
Estrellas de Inglaterra U18 (de izquierda a derecha): Lawrence Ogbonnaya, Charlie Bosanko, Harry Westlake, Henry Johnson, Charlie Bray, Junior Denny y Jeremy Keys en su base de Bisham Abbey
“Ahora es realmente importante ser un jugador completo”, dijo Johnson, de 17 años e hijo del capitán de Inglaterra, Martin, ganador de la Copa del Mundo. “Los entrenadores quieren que ocupes posiciones diferentes”
“Tenemos algunos gansos grandes en este equipo”, dice el capitán Charlie Bray, de 17 años, que juega en la última fila. “Si nos fijamos en algunos de los resultados de sentadillas y ejercicios de fuerza en el gimnasio, las cifras son muy altas”.
“Tienes objetivos a corto, medio y largo plazo. Un objetivo a largo plazo es irrumpir en el mundo senior con Inglaterra y tu club. Jugadores como Henry Pollock y Noah Caluori han estado allí. No sucederá tan rápido para algunos muchachos, pero para nosotros es definitivamente un buen plan”.
Muchos miembros del equipo formaron parte de una emocionante gira a Sudáfrica el año pasado, donde jugaron contra Springboks juveniles casi dos años mayores. Perdieron todos los partidos, pero aun así fue un despertar para muchos jugadores.
Tomemos como ejemplo al prospecto de 20 piedras, Lawrence Ogbonnaya, quien convirtió desde los centros. “Los sudafricanos eran ridículos”, dice Deportes del correo diario con una risa. “Hice lo mejor que pude en el primer scrum y falló. Tu apoyo suelto se dirige a mí: ‘¿Eso es todo lo que tienes, muchachote?’ ¡Me reí de eso, pero en ese momento estaba un poco asustado por dentro! Lo di todo y él simplemente se burló de mí. He mejorado mucho desde entonces. Ojalá pudiera volver a jugar”.
El entrenador senior de scrum de Inglaterra, Tom Harrison, visitó a los jóvenes para desarrollar sus habilidades en las jugadas a balón parado. Los menores de 18 años practican las mismas técnicas que jugadores como Ellis Genge y Maro Itoje, moviendo una rodilla para crear consistencia y familiaridad en las filas.
“Tom vino a nuestra primera sesión a finales de septiembre y estaba muy entusiasmado con Scrums”, añade Ogbonnaya. “Tuvimos una reunión y se quedó sin aliento hablando de scrums”. Saltando de puntillas, mareado por las multitudes. Pensé: “Guau”.
“Solía jugar 12 y luego me convertí en pilar. Originalmente no me gustaban los scrums. Pensé que no tenían sentido, pero ahora los disfruto más. ¡Todavía prefiero cargar y placar! Si miras a los pilar de Inglaterra como Ellis Genge y Will Stuart, pueden cargar, usar el juego de pies y atacar, pero también son dominantes en el scrum”.
A nivel de grupos de edad, los entrenadores ingleses intentan anticipar futuros cambios en la legislación. Esperan que World Rugby reduzca aún más los requisitos de altura de los tackles, permitiendo a menudo sólo a los jugadores tacklear a la altura de la cintura y por debajo. También se les animará a desarrollar su flexibilidad posicional a medida que el juego evolucione hacia una generación de jugadores “híbridos” con versatilidad.
“Como zaguero o segunda línea, observo a Pieter-Steph du Toit tan a menudo como puedo”, dice Henry Johnson, de 17 años, hijo del capitán de Inglaterra campeón del mundo en 2003. “El sexto y la segunda línea se han convertido casi en el mismo jugador”. Luego ves otras líneas de atrás como Pollock y Ben Earl que podrían jugar en la última fila.
Los entrenadores de Inglaterra están tratando de anticipar futuros cambios a la ley, anticipando que World Rugby reducirá la altura de los tackles para que los menores de 18 a menudo solo ataquen a la altura de la cintura en los entrenamientos.
“Mi objetivo es hacer de llevar el balón mi superpoder, atraer jugadores hacia mí y luego poder sacarlos de una emboscada”, dice la estrella inglesa sub-18 Charlie Bosanko.
“Ahora es muy importante ser ese jugador completo”. Todo se va uniendo cada vez más. Los entrenadores quieren que adoptes diferentes posiciones. Quiero poder cubrir seis, siete, ocho y la segunda fila. Quieres ser una amenaza de lineout y una amenaza de acarreo”.
Johnson jugaba al fútbol cuando empezó la escuela, pero ahora pudo seguir los pasos de su padre. Cuando se le preguntó sobre cómo mantener la orgullosa historia del rugby de su familia, Johnson agregó: “Hay cierta presión detrás de esto, pero tienes que ser tu propio jugador”. Mi papá siempre dice que trabajar duro es lo más importante.
“Obviamente él era muy trabajador, así que asumo esos roles”. Era una época diferente y un juego completamente diferente (cuando él jugaba). Siempre hablamos después de los partidos. Siempre me cuenta pequeñas cosas que podría haber hecho mejor y en las que podría haber trabajado más duro. “Mi objetivo final es una carrera profesional en Leicester, pero ahora son sólo pequeños pasos”.
Algunos de los huelguistas consumen hasta 5.000 calorías al día para favorecer su desarrollo físico. Lock Jeremy Keys mide 1,90 metros de altura y pesa 75 kilogramos a la edad de 16 años y ha ascendido de grupo de edad para avanzar en su desarrollo.
“La nutrición es un tema bastante importante para mí en este momento”, explica Keys. “¡Es muy caro obtener suficiente alimento y valor nutricional!” Quiero ganar más peso y perder algo de exceso de grasa. He perdido la cuenta de cuántas pechugas de pollo compra mi madre: tres o cuatro al día.
“Por el momento sólo estoy tratando de maximizar mi fuerza y mi estado físico. Estoy tratando de mantener mi velocidad máxima durante todo el juego. Mucho trabajo de sprint y fitness, observando mi técnica de carrera y mis sprints máximos. De vuelta en Exeter, me estoy concentrando en qué tan fuerte puedo golpear”.
No son sólo los delanteros los que tienen la suerte de tener tamaño. A Inglaterra le ha faltado poder en su mediocampo durante años, pero el pívot Charlie Bosanko, clasificado en el puesto 16, ya supera a su ídolo Henry Slade de los Exeter Chiefs.
“Sudáfrica tiene jugadores como Andre Esterhuizen, que pesan 110 kg”, afirma. “Si tienes eso como superpoder junto con tu distribución, puedes ser un jugador realmente eficaz”. “Me esfuerzo porque llevar el balón sea mi superfuerza, atraer jugadores hacia mí y poder distribuir el balón después”.
Johnson lleva el balón al tackle durante el entrenamiento. “Mi objetivo final es una carrera profesional en Leicester, pero ahora son sólo pequeños pasos”, dice.
“Siempre hablamos después de los partidos”, dice Henry Johnson sobre su padre Martin (en la foto). “Él siempre me dice pequeñas cosas que podría haber hecho mejor y en las que podría haber trabajado más duro”.
Existen contratos estandarizados para los jugadores juveniles, pero muchos de los jóvenes gigantes de Inglaterra ya están atrayendo el interés de los agentes. Junior Denny, el extremo de 6 pies 5 pulgadas, es uno de los talentos más brillantes del equipo y apunta a ser convocado para la Copa del Mundo 2031.
“Los objetivos son importantes para mí”, dice Denny. “He estado corriendo a unos 9,7 metros por segundo y mi objetivo es llegar a 10. Jugadores como Louis Bielle-Biarrey, Louis Rees-Zammit y Henry Arundell probablemente rondan los 10 y eso es lo que quiero lograr”.
“Cuando era más joven siempre admiraba a Anthony Watson por sus habilidades. También a Israel Folau y cómo perseguía el balón alto. Intento hacer de eso mi superfuerza.
“El camino está bastante vinculado a Inglaterra”. Dada la forma en que juega la selección absoluta, la capacidad de cabezazo de los tres defensores es crucial. Observo sus habilidades con el balón alto y pienso: “¿Cómo puedo llegar a ser así?”.
“Quiero hacer todo lo más rápido posible”. Quiero jugar en la sub-20 y jugar en la selección masculina lo antes posible. Con tipos como Noah puedes ver lo rápido que pueden suceder las cosas. Estoy hablando con mi padre sobre el Mundial de América 2031. Quiero ir allí al 100 por ciento”.
El motivo de la celebración de Inglaterra ha sido escaso durante la temporada absoluta del Seis Naciones. Pero hay muchos talentos en las categorías inferiores que podrían traer alegría en el futuro.
