Tommy Fleetwood, más que la mayoría de los jugadores, siempre sabe exactamente en qué dirección sopla el viento en cualquier campo de golf. Poco después del mediodía del jueves en el Players Championship, Fleetwood se paró en el tercer tee, su hoyo 12 del día, mientras el viento azotaba sus largos mechones y la línea de bandera cercana.
En ese momento, Fleetwood estaba 5 bajo par ese día y tenía una ventaja de un golpe sobre el campo. Pero un retraso por lluvia y siete hoyos después, lo lograría. entregó el liderato a Maverick McNealy (-5) y estaba a dos golpes. Sepp Straka y Lee Hodges se unieron más tarde a McNealy en la cima de la clasificación con -5. Austin Smotherman, también con -5, acortó su ronda debido a la oscuridad con un intento de birdie de 15 pies en su hoyo 18.
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El clima (lluvia lateral, ráfagas de viento de 40 mph) se salió con la suya en ambas mitades del sorteo del primer día de The Players. El resultado fue un día loco que frustró a muchos de los mejores jugadores del juego, incluidos los dos campeones más jóvenes.
“Hice algunas cosas buenas con el clima cambiante”, dijo Scottie Scheffler después de su ronda, “pero en general sentí que desperdicié algunos tiros. Espero mejorar un poco en los próximos días”. Scheffler terminó la tarde con un par decepcionante y culminó el día con un birdie en su último hoyo.
“Observar pájaros al final es agradable”, dijo. “No sabe tan bien cuando haces bogey en los hoyos 16 y 17”. Scheffler tuvo dificultades especialmente en los greens y pasó varias horas después de completar su ronda trabajando en el campo de prácticas de TPC Sawgrass.
Rory McIlroy, el campeón defensor, tuvo problemas durante todo el día, e incluso antes de ese día, considerando que se autodenominaba una “decisión de juego”. McIlroy se retiró del Arnold Palmer Invitational la semana pasada debido a espasmos en la espalda y no llegó a Ponte Vedra hasta el miércoles. Quizás como era de esperar, tuvo problemas al principio de su ronda, cometiendo dos bogeys en sus primeros cinco hoyos y terminando el día con +2.
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“Es extraño, obviamente jugué el viernes; no es que me haya tomado mucho tiempo libre”, dijo McIlroy después de su ronda. “Pero se sentía increíblemente oxidado ahí fuera”.
Mucho más arriba en la clasificación, McNealy tuvo un día decisivo que requirió todo lo que pudo manejar.
“Creo que hoy realmente manejé la variabilidad de lo que nos ofrecía el campo de golf. Fue una mezcla de todo, sentí como si hubiera cuatro temporadas diferentes”, dijo. También jugó golf inteligentemente, como el día 18, cuando él y su caddie discutieron cómo lidiar con una mentira engañosa: “Dijo que me empujaría al agua si intentaba golpear uno en el green, así que decidí hacer el swing”.
Hodges, por otro lado, atribuyó su desempeño en la pista a algunos cambios bastante significativos fuera de la pista. “Mi vida fuera del campo es fantástica. Sigue mejorando”, dijo. “Mi esposa y yo estamos esperando un hijo y, para ser honesto, te das cuenta de que este juego no es tan importante. Tal vez un pequeño cambio de perspectiva, tal vez dentro y fuera del campo, realmente me ayudó”.
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El tiro del día perteneció a Sahith Theegala, quien disparó un águila en el puesto 12 en su camino hacia la cima de la clasificación:
“El golf es un juego voluble”, dijo Theegala. “Toda esta gente aquí está luchando y trabajando duro. Nunca conduce necesariamente a nada, así que es realmente genial ver un comienzo como este”.
Michael Kim consiguió un birdie cinematográfico en el pintoresco día 17:
El mal tiempo llegó al mar a última hora de la tarde, dejando escenas típicamente hermosas al atardecer. Los últimos jugadores, incluido Smotherman, se retrasaron por la oscuridad y regresarán al campo el viernes por la mañana temprano.
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“Nadie cayó realmente esta tarde, que es lo que esperaba, simplemente porque las condiciones eran bastante favorables”, dijo McIlroy. “Si puedo salir mañana y tomar una buena foto, siento que estaré listo el fin de semana”.
