Cuatro días después de que el equipo de Utah de Kyle Whittingham completara una temporada regular con 10 victorias el otoño pasado, su agente le dijo a la universidad que el entrenador no tenía intención de retirarse y quería continuar entrenando el programa, con algunas demandas financieras que incluían un aumento para él y su personal.
Sin embargo, nueve días después, el técnico -ahora en Michigan- anunció su retirada tras dirigir a los Utes durante 21 años.
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Ahora, meses después, los últimos días de Whittingham en Salt Lake City están cobrando mayor importancia después de que la universidad publicara una gran cantidad de documentos para cumplir con una solicitud de registros públicos.
Los documentos (correos electrónicos, enmiendas de contrato e incluso una carta del director atlético Mark Harlan al entrenador) pintan un cuadro de negociaciones fallidas entre la escuela y su entrenador de toda la vida sobre su liderazgo continuo del programa, así como un acuerdo de separación que se volvió más enconado después de que Whittingham asumió el puesto de Michigan.
Los Wolverines anunciaron a Whittingham como entrenador el 26 de diciembre, exactamente dos semanas después de que Utah y el entrenador acordaron separarse mediante una lucrativa modificación de contrato. Como parte del acuerdo de separación firmado el 12 de diciembre, la universidad acordó pagarle a Whittingham un “bono de transición” de 13,5 millones de dólares en tres cuotas a lo largo de dos años.
El 22 de enero, aproximadamente un mes después de su mandato en Ann Arbor, Utah le pagó a Whittingham el primer bono de $8 millones, a pesar de que la universidad creía que no había cumplido con el lenguaje de su contrato que pedía una “transición suave y exitosa” al nuevo entrenador y ex miembro del personal de Whittingham, Morgan Scalley.
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En una carta de Harlan a Whittingham en enero, el director deportivo escribió que la universidad estaba “decepcionada por sus acciones durante el último mes” relacionadas con la aceptación del trabajo en Michigan. “La Universidad creía que su participación en el reclutamiento de nuestros entrenadores y personal de fútbol en Michigan era inconsistente con los términos de su acuerdo laboral”, escribió Harlan.
Whittingham llevó a Michigan a seis asistentes de posición y al entrenador de fuerza, así como a cinco jugadores, incluido un fichaje de cuatro estrellas, Salesi Moa.
Kyle Whittingham tuvo un récord de 177-88 en Utah en sus 22 temporadas en la escuela. (Bryan Byerly/Getty Images)
(Fotos de Bryan Byerly/ISI a través de Getty Images)
Pero antes de que Whittingham renunciara a Utah y mucho antes de aceptar el puesto en Michigan, intentó permanecer en Salt Lake City como entrenador. Pero la semana después de que terminó la temporada regular de Utah, una serie de correos electrónicos entre el agente de Whittingham, Bruce Tollner, y los administradores escolares resaltaron marcadas diferencias sobre un nuevo acuerdo.
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En nombre del entrenador, Tollner solicitó un aumento de $2 millones en el salario de Whittingham (de $7 millones a $9 millones), una cantidad “NIL” de $20 millones y un aumento de $2 millones en el fondo salarial de su personal. Tres días después, el 6 de diciembre, la escuela envió a Tollner quizás su oferta final al entrenador: un contrato de un año por un salario de $8 millones si aceptaba ceder varios aspectos del programa a Scalley.
Por ejemplo, según la propuesta, Scalley tendría control “completo y final” sobre el reclutamiento de fútbol/la toma de decisiones de personal de jugadores y el puesto de gerente general y tendría “plena autoridad para tomar decisiones” sobre todos los asuntos de personal, plantilla y reclutamiento de fútbol que impacten el programa después de 2026.
Según la oferta, Harlan tendría la discreción de aprobar algunas decisiones de personal tomadas por Whittingham. En otra disposición, un administrador atlético designado estaría “ubicado a tiempo completo en las instalaciones de fútbol”, según el correo electrónico. Si Whittingham violaba el acuerdo, la universidad le impondría una multa de 500.000 dólares. Una segunda infracción resultaría en el despido.
El entrenador nunca aceptó el trato y firmó el acuerdo de separación por 13,5 millones de dólares antes de aceptar el trabajo en Michigan días después. Firmó un contrato de cinco años con los Wolverines con un salario promedio de 8,2 millones de dólares.
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A pesar de la creencia de que el comportamiento de Whittingham al partir hacia Michigan violaba el acuerdo de separación, Utah acordó pagar su primera cuota de bonificación en lugar de emprender acciones legales porque un desafío legal prolongado no sería del “interés a largo plazo” de la universidad, según la carta de enero de Harlan a Whittingham. El segundo pago de 4 millones de dólares vence el próximo enero y el tercer pago de 1,5 millones de dólares vence en enero de 2028, pero estos pagos sólo se realizarán “de acuerdo con los términos vigentes del acuerdo”.
Como parte del acuerdo de separación, los nietos de Whittingham recibirán “fondos de matrícula” de la universidad y él y su familia recibirán 10 entradas para eventos deportivos de Utah.
Según el lenguaje del acuerdo de separación, el liderazgo universitario pareció entender que Whittingham buscaría otras oportunidades de entrenamiento. Curiosamente, como parte del acuerdo, Whittingham tiene prohibido aceptar un trabajo de entrenador en Utah State antes del 9 de enero de 2028, probablemente un guiño al rival de Utes, BYU.
La salida de Whittingham de Utah se hizo esperar.
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Su decisión – ¿Lo colgará o no? – pareció eclipsar el final de las últimas temporadas, especialmente después de que la universidad lo anunció como su futuro entrenador en jefe en julio de 2024 en un esfuerzo por retener al destacado coordinador defensivo y graduado de Utah Scalley. De hecho, la escuela incluso modificó el contrato de Whittingham en 2024 para agregar un puesto de retiro de dos años con un salario anual de $3,45 millones cada vez que decidiera retirarse.
El año pasado, Whittingham tomó la decisión de regresar poco después de una victoria sobre Kansas para completar una temporada regular de 10-2, su octava temporada con victorias de dos dígitos. En un correo electrónico de dos frases dirigido al subdirector deportivo de Utah, Jeff Rudy, el 2 de diciembre, Tollner informó a la escuela sobre el deseo del entrenador de continuar liderando el programa.
Nueve días después, Whittingham publicó su renuncia en las redes sociales como parte de una disposición del acuerdo de separación.
