FÉNIX – Debo admitir que no les creí.
Hace cuatro años, escuché a la entonces estudiante de primer año Kiki Rice y a la entrenadora Cori Close decirme que su programa de baloncesto femenino de UCLA algún día sería como el de Carolina del Sur.
No lo compré, pero admiré su espíritu ambicioso, como admiraba a alguien que soñaba con visitar la luna.
En ese momento, los Gamecocks eran dos veces campeones nacionales. Ahora, por supuesto, los equipos de la entrenadora Dawn Staley han ganado tres títulos de la NCAA, con posibilidades de ganar cuatro si logra que su equipo supere a Rice, Close y sus Bruins en el campeonato de baloncesto femenino de la NCAA el domingo.
UCLA y Carolina del Sur, los últimos equipos que quedan en la temporada 2025-26.
Los mejores equipos del país.
Y más allá de eso, sus reñidas victorias en la Final Four del viernes sobre Texas y Connecticut, respectivamente, son un barómetro para otros programas que sueñan con alcanzar alturas de élite.
¿Y no lo sabrías? Es exactamente como Close predijo en noviembre de 2022, cuando sus Bruins tuvieron un comienzo de 7-0 y el siguiente era un enfrentamiento televisado a nivel nacional contra los Gamecocks.
“Ambos programas obviamente tienen estándares muy altos”, dijo Close en ese momento. “Están un poco por delante de nosotros porque ganaron dos campeonatos nacionales. Pero ahí es donde queremos estar. Queremos llegar a un programa a ese nivel”.
En aquel entonces, Close sonaba como la niña precoz de la fiesta, corriendo de un lado a otro diciéndoles a los adultos que algún día sería presidenta o, en el caso de Rice, que su equipo estaría entre los mejores del país.
Las jugadoras de UCLA celebran después de derrotar a Texas en la Final Four el viernes para clasificarse para el campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Sabemos que tenemos el talento, la habilidad y la habilidad para jugar y jugar al nivel de un equipo de los cinco mejores”, dijo el armador, que acababa de llegar a Westwood como el segundo recluta del país, detrás de Lauren Betts, quien se uniría a ella una temporada después.
Ya sabes cómo reaccionamos los adultos ante un optimismo tan desenfrenado: con una palmada condescendiente en la espalda. Mintiendo alentadoramente: “Claro, amigo, puedes hacerlo”. cualquier cosa ¡Quieres!”
Que dulce.
Ah, pero los Bruins hablaban en serio.
Hablaban en serio.
Supera el episodio: tú hizo Él.
Dieron vida a sus palabras con respeto y reverencia.
“Esto es para lo que todos vinimos aquí”, dijo Gabriela Jáquez el viernes, pocos minutos después de que los Bruins obtuvieran una deprimente victoria 51-44 sobre Texas y avanzaran al juego de campeonato de la NCAA por primera vez en la historia del programa.
Rice y Jaquez fueron los únicos miembros del actual gigante de los Bruins que comenzaron sus carreras universitarias como estudiantes de primer año en UCLA en 2022, cuando ellos, que entonces ocupaban el puesto número 15 en el país, jugaron respetablemente contra los Gamecocks mejor clasificados en Columbia, perdiendo 74-64.
“En cierto modo se cierra el círculo, jugar contra Carolina del Sur en el juego del campeonato nacional”, dijo Jáquez, recordando el primer encuentro con la estrella de los Gamecocks, Aliyah Boston, frente a un Colonial Life Arena abarrotado.
“Sí, una locura. Y los volvimos a tocar en el Sweet 16”.
Esa temporada terminó con otra derrota ante Carolina del Sur, 59-43, en el Sweet 16.
La temporada siguiente, los Bruins volvieron a perder en el Sweet 16, esta vez en una goleada 78-69 a Louisiana State.
Y cuando UCLA y Carolina del Sur completaron su conjunto de hogar y hogar en 2024, UCLA realmente comenzó a cumplir la profecía que se había fijado.
Los Bruins derrotaron a Carolina del Sur 77-62 en un partido de noviembre en el Pauley Pavilion, camino a la primera aparición del programa en la Final Four de la NCAA en marzo pasado, cuando su temporada terminó con una derrota 85-51 en las semifinales nacionales ante UConn.
“Estos días simplemente se acumulan”, dijo Close después de que UCLA venciera a Duke en Elite Eight la semana pasada. “¿Qué nos enseñó esta experiencia? ¿Qué salió a la luz allí? ¿Cómo nos adaptamos a eso, ya sea la construcción de la plantilla, el desarrollo de habilidades, la mentalidad, qué nos enseña cada cosa?”
“Se trata de mantener el rumbo que crees que son los valores que conducen a ganar. Y realmente enfatizo lo que lleva a eso… ganar es un subproducto. Simplemente intentamos mantener una mentalidad de crecimiento y dejar que cada situación nos enseñe algo”.
Así que no habrá una revancha con los Huskies (los Gamecocks los vencieron 62-48 el viernes) pero habrá otra oportunidad de ponerse a prueba contra Carolina del Sur, el programa modelo, el epítome del baloncesto y el único equipo que aún se interpone entre ellos y un campeonato nacional.
“Carolina del Sur ha sido uno de los mejores programas de baloncesto de los últimos años”, dijo Rice el viernes. “Mucho respeto por el programa y la cultura que Dawn ha construido allí.
“Pero, sinceramente, creo que lo más importante será: ‘Mira, este es el equipo de UCLA de 2026. Este es el equipo de Carolina del Sur de 2026’. Como sea que necesitemos prepararnos unos para otros, como sea que necesitemos encajar, eso es lo que se necesita”.
No lo dudo.
