Las contribuciones recientes a la carrera de Jonah Ayunga reflejan un esfuerzo incansable por lograr el reconocimiento que merece un talento.
Dorchester Town, Poole Town y Havant & Waterlooville fueron solo algunos de los clubes fuera de la liga en los que jugó el delantero en su camino hacia el gran club. También hubo una etapa con Burgess Hill Town en la Isthmian League, que precedió a una división de un año en Irlanda entre Sligo Rovers y Galway United.
Hace seis años, cuando tenía 22 años, el Bristol Rovers le ofreció tardíamente el escenario que buscaba. A partir de entonces, Morecambe, entonces en la misma liga con Stephen Robinson, le permitió demostrar aún más sus cualidades.
Pero para este hombre de la ciudad de Beanminster, en Dorset, fue su traslado a Escocia hace cuatro años lo que le dio un tardío sentido de pertenencia. El oficial se sintió inmediatamente como en casa en St. Mirren.
“Desde que empecé a jugar profesionalmente, es el club en el que he jugado más tiempo”, afirmó el jugador de 28 años. “Conozco a la gente del club que ha estado aquí todo el tiempo.
“Hay un núcleo de nosotros que ha estado aquí desde mi primera temporada y ahora obviamente hemos ganado algo juntos”. “Es el club que definitivamente significa más para mí en mi carrera”.
Ayunga celebra con el trofeo Premier Sports que ayudó a conseguir en el despido de los Saints el año pasado.
Esta cuestión se resolvió finalmente en Hampden en diciembre. Contra un equipo Celtic que estaba en estado de confusión desde el momento en que llegó Wilfried Nancy, los Saints tenían más que posibilidades de ganar la Copa de la Liga.
Pero tales ocasiones todavía requieren que los héroes conviertan su oportunidad en victoria. Ayunga fue ese hombre ese día, anotando dos goles en la segunda mitad para darle a los Buddies un famoso triunfo.
Un premio al Jugador del Partido y una medalla de ganador habrían significado mucho para cualquiera. Su tortuoso camino hasta la arena sólo aumentó el sentimiento de satisfacción.
“Ninguno de mí esperaba esto cuando era niño”, dijo. “En ese momento no me di cuenta de lo que significaría venir aquí y ganar un trofeo para el St Mirren. No piensas en eso. Sólo piensas en llegar lo más alto que puedas en el juego y luego ganar es una ventaja adicional.
“No comencé a jugar profesionalmente hasta los 18 años. El deseo de ganar algo simplemente nunca estuvo ahí. Lo miras desde la distancia y ves a la gente jugar profesionalmente y piensas: ‘Eso sería genial’, pero no estás ni cerca de eso. Significa mucho y está aquí para siempre”.
Lo supo entonces, y desde entonces se lo recuerda cada vez que su tapadera sale a la luz en el centro.
“Algunas veces, cuando estuve en Paisley, obtienes una buena reputación, obtienes un buen reconocimiento, que es probablemente el mayor respeto que te pueden dar”, dijo. “Es bueno ser quien marcó la diferencia al final”. Esto es lo que sueñas como delantero.
“Piensan: ‘Tengo que ser yo quien dé un paso al frente y gane para el equipo'”. Si todos hacen su trabajo y yo hago el mío, entonces podemos ganar el juego. Y eso es exactamente lo que pasó”.
Ayunga supera con frialdad a Kasper Schmeichel para darle a los Buddies la ventaja contra el Celtic en Hampden en diciembre.
Su alegría al exhibir el trofeo en el jefe abierto se vio reforzada por el hecho de que tenía como compañía a su hijo Amari, de dos años.
“Eso significaba que no podía hacer nada”, sonrió. “Regresó y, para ser justos, repitió algunas frases locas.
“El solo hecho de estar allí en ese momento fue muy especial para todos”.
Debería ser una experiencia única. Y, sin embargo, aquí está, cuatro meses después, con el Celtic y el Hampden de nuevo en la mira, esta vez en las semifinales de la Copa de Escocia.
Habrá dos caras nuevas en el dugout: Martin O’Neill y Craig McLeish estarán parados donde estaban Nancy y Robinson ese día. Pero la fe de St. Mirren sigue siendo la misma. A pesar de perder por poco en Parkhead en la liga el fin de semana pasado, salieron sabiendo que siempre estaban en la competencia.
“Creo que hay muchos aspectos positivos en ambos partidos”, dijo Ayunga, internacional de Kenia. “El gol que perdimos en la derrota no es uno en el que sentimos que nos superaron y marcaron un gran gol”. Creo que es evitable.
“Hemos analizado cosas que podemos modificar esta semana y esperamos que marquen la diferencia”. Creo que será un partido completamente diferente, obviamente con dos entrenadores diferentes. Habrá algunas caras diferentes en cada equipo.
“Realmente no quiero sentirme más seguro”. Quiero tener el mismo sentimiento de preocupación de que si no te presentas del todo, vas a perder”.
Ayunga lleva suficiente tiempo en Escocia para saber cómo funciona. La narrativa después de esa final se centró en gran medida en las deficiencias del Celtic más que en lo brillante que jugaron los ganadores.
“Está bien”, se encogió de hombros. “No importa cuál sea el resultado, si logramos obtener un resultado, será por lo mal que lo hizo el Celtic, no por si merecíamos ganar”. Ese es siempre el ruido alrededor de este dispositivo.
“Todos mirarán al Celtic y esperarán que lo superen”. Depende de nosotros molestarlos.’
Ayunga estuvo anteriormente en Bristol Rovers antes de mudarse a St Mirren en 2022.
La inclusión de Jacob Devaney en el equipo para la segunda mitad de la temporada le da a Ayunga otra razón para creer que pueden enfrentarse al Celtic nuevamente.
Hubo una estadística extraordinaria en Parkhead la semana pasada que mostró que el mediocampista cedido del Manchester United completó más pases hacia adelante que Callum McGregor, Alex Oxlade-Chamberlain y Benjamin Nygren juntos. Esta es una buena noticia para los delanteros del equipo de Paisley.
“Creo que es la tranquilidad con el balón”, añadió Ayunga. “Siempre actúa, siempre está dispuesto a ganar el balón y rara vez lo pierde”. Cuando tiene la oportunidad de jugar como delantero, también la tiene en su casillero.
“Él es muy importante para hacernos avanzar”. Sabes que cuando entre, se pegará para que puedas cronometrar tu movimiento. Es bueno tenerlo en el equipo”.
Devaney fue una incorporación bienvenida a un grupo que ha tenido un éxito notable últimamente. Esa legendaria victoria de finales del año pasado sólo despertó el apetito por más.
“Definitivamente hay mayores expectativas de su parte”, dijo Ayunga. “Pero lo queremos más que nunca”. Ahora lo hemos intentado, queremos volver a llegar a la final y ver si podemos ganar otro trofeo”.
