Los Lakers llegaron cojeando dolorosamente a los playoffs el sábado por la noche, sólo para descubrir deliciosamente un ungüento milagroso.
Una oponente tan mutilada como ella.
Eso sí, los Lakers empiezan este torneo seriamente perjudicados por las ausencias indefinidas de Luka Doncic y Austin Reaves.
Pero (sorpresa, sorpresa) los Houston Rockets también tenían una mala pierna, un reciente hematoma en la rodilla que dejó fuera al máximo anotador Kevin Durant al menos durante el primer juego de esta serie de primera ronda.
¿El resultado? Mira el grito con los ojos muy abiertos que Luke Kennard de los Lakers dejó escapar a mitad del último cuarto.
Los Lakers: ruidosos, sorprendentes e inspiradores.
Los Rockets: Ninguna de las anteriores.
Sin Durant significaba que no había problema con los Lakers, una batalla potencialmente cuesta arriba que nunca estuvo en duda y los Lakers lograron una victoria de 107-98. Cripto.com Arena que representó el triunfo de la conexión sobre la confusión.
Los Lakers estaban conectados ya que parecían haber tenido tiempo de adaptarse a la pérdida de sus dos máximos anotadores. LeBron James sirvió como un brillante creador de juego para tiradores candentes como Kennard, quien acertó sus cinco triples para lograr 27 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs.
Los Rockets estaban confundidos, Durant llegó tarde y su ofensiva estaba perdida sin él, Reed Sheppard y Amen Thompson se combinaron para 38 tiros y varios fallos.
Por un lado, los Lakers tuvieron una actuación perfecta: James, de 41 años, fue el jugador de mayor edad con 13 asistencias en un partido de playoffs, Deandre Ayton sólo falló dos de diez tiros interiores, tantos pases inteligentes, tantas miradas abiertas.
Por otro lado, los Rockets estaban en completo desorden, disolviéndose en dos faltas técnicas en el tercer cuarto que sellaron su destino.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, tirado en la cancha, busca un balón suelto en la pintura en el primer cuarto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Puede que los Lakers extrañen a Doncic y Reaves, pero los Rockets realmente extrañaron a Durant.
Los Lakers fueron lo suficientemente buenos para ganar a pesar de ser superados en rebotes ofensivos, 21-3. A pesar de perder 20 balones, fueron lo suficientemente buenos para sobrevivir.
Fueron tan eficientes a pesar de sus defectos obvios que uno tiene que preguntarse… ¿podría este juego funcionar con varios juegos? Digamos, ¿hasta tres victorias más en esta serie al mejor de siete?
¿Podrían los Lakers realmente robarse esta primera ronda?
A primera vista, este resultado podría no significar nada, sólo una victoria afortunada de un equipo lesionado contra otro equipo lesionado. Los Lakers volverán a ser los perdedores en el Juego 2 si Durant regresa como se espera.
Sin embargo, este resultado también podría significarlo todo: los Lakers ganan la confianza necesaria para vencer a los Rockets a pesar de Durant. Este es un juego que podría inspirar el tipo de creencia fuerte que podría conducir a una carrera primaveral más profunda.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate entre dos defensores de los Rockets en el Juego 1.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Piénselo. Este juego podría ser un trampolín hacia una serie ganadora que conduciría a una serie semifinal de la Conferencia Oeste en dos semanas. Digamos que Doncic y Reaves intentan jugar en este punto, incluso si las probabilidades están en su contra, e incluso si el probable oponente fuera el Oklahoma City Thunder, el mejor de la NBA, ¿quién sabe qué sucederá?
No sucederá. Eso no puede suceder. Recientemente se escribió aquí que eso nunca debería suceder, que los Lakers no deberían arriesgarse a sufrir más lesiones por parte del corredor Doncic o Reaves, que deberían olvidarse de esta temporada y concentrarse en el próximo octubre.
Por otra parte… ¿quién hubiera imaginado que Kevin Durant se arrodillaría? ¿Y quién hubiera pensado que la NBA alargaría esta serie de primera ronda lo suficiente como para darles a Doncic y Reaves más tiempo de curación?
Basta, basta. Pongamos toda esta especulación en pausa y simplemente disfrutemos de lo que logró el primer partido de los playoffs del sábado.
Por primera vez desde las dos lesiones, los Lakers volvieron a divertirse. Por primera vez desde que terminaron 15-2 seguidos esta primavera, parecían estar realmente bien otra vez.
Después de desperdiciar una serie de primera ronda llena de distracciones contra Minnesota la temporada pasada, el entrenador JJ Redick les predicó durante mucho tiempo sobre ignorar el ruido y crear una mentalidad única de playoffs. Esa mentalidad estuvo a la vista el sábado cuando jugaron como si tuvieran toda su fuerza, y los Rockets estaban en toda su fuerza y simplemente eran el mejor equipo.
“No puedes preocuparte por quién está en la alineación o no”, dijo Redick. “Es nuestro plan de juego, nuestros estándares, es la forma en que jugamos, es lo que hemos construido”.
Y así, los desafortunados habitantes de Houston fueron arrasados.
“Nuestros muchachos… encontraron el momento”, dijo.
El entrenador JJ Redick y los Lakers ejecutaron un plan de juego para robarse el Juego 1 de su serie de primera ronda de playoffs el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Lo mismo ocurre con Redick, quien merece crédito por responder a las últimas noticias sobre la ausencia de Durant haciendo ajustes efectivos sobre la marcha, como lo hicieron él y su estimado cuerpo técnico.
“Tienes mucho que ver con Kevin”, admitió Redick. “Dejas eso y pasas a todas las demás cosas”.
Mientras tanto, los Lakers tuvieron algunas actuaciones realmente buenas desde el principio, saliendo disparados en el primer cuarto, anotando en sus primeros tres tiros, ocho de sus primeros nueve y finalmente 16 de sus primeros 20.
James estuvo en todas partes, moviendo el balón, preparando a sus compañeros de equipo y registrando la asombrosa cantidad de ocho asistencias en el primer cuarto, su mejor cuarto con una sola asistencia en sus 294 juegos de playoffs. Todo eso, y durante el cuarto estuvo volando hacia la pista de fondo, buscando un balón suelto.
“Mostró una gran visión en todo momento”, dijo Redick sobre James, quien anotó 19 puntos en 38 minutos y fue el mejor plus-11 del equipo. “Hablamos toda la semana sobre estar conectados ofensivamente. Él nos llevó allí”.
El tono estaba establecido… y continuó estableciéndose después de que James bloqueó un bolo volador contra el tablero contra Thompson en el segundo cuarto… y luego se volvió muy ruidoso después de que Houston aprovechó todas esas pérdidas de balón de los Lakers para tomar una breve ventaja a principios del tercer cuarto.
James le ladró a Rui Hachimura, quien le gritó: ‘¿Qué?'”
El delantero de los Lakers, LeBron James, celebra una canasta sobre la delantera de los Rockets, Tari Eason, en el Juego 1 el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Juega mejor, eso es todo. Y eso es exactamente lo que hicieron: Hachimura anotó un triple, Kennard anotó un triple, James anotó dos veces en bandejas traseras y luego hizo un gran robo en el medio campo. La violencia de la respuesta de los Lakers conmocionó tanto a Houston que los Rockets fueron sancionados con dos faltas técnicas debido al enfado desenfrenado de Jae’Sean Tate y el entrenador Ime Udoka. Luego tuvieron que absorber más insultos de un tiro bloqueado de alto vuelo de Jake LaRavia.
Para el último cuarto, el juego había terminado y le correspondía a Kennard hacer que la multitud rugiera hasta bien entrada la noche, acertando tres triples en tres intentos en el último cuarto y convirtiendo a Rob Pelinka en el Jugador Más Valioso del Juego 1.
El asediado jefe de baloncesto de los Lakers adquirió inteligentemente al destacado escolta Kennard de los Atlanta Hawks a principios de febrero a cambio de Gabe Vincent y una selección de segunda ronda y… ¿estás bromeando? Kennard estaba acertando la mitad de sus intentos de tres puntos en el momento del intercambio. ¿Cómo pudo Pelinka comprarlo a un precio tan relativamente bajo?
“Me gustó que fuera agresivo”, dijo Redick sobre el programa de Kennard el sábado. “Tiene un efecto de bola de nieve”.
Antes de esta serie, los Lakers tenían una gran posibilidad de ganarla.
¿Ahora? Manojo.
