DENVER – Antes de que Anze Kopitar dejara el hielo después del último partido en casa de la temporada regular de su carrera en la NHL, les dijo a los fanáticos que se estaba despidiendo, no que se estaba despidiendo.
Regresaría en los playoffs, como prometió.
Cumplirá su promesa el jueves cuando sus Kings y Colorado Avalanche se enfrenten en el tercer juego de su serie de primera ronda en Crypto.com Arena. Pero podría resultar un breve bis porque después de perder los primeros dos juegos de los playoffs de la Copa Stanley al mejor de siete en Denver, los Kings necesitan una victoria el jueves o en el Juego 4 el domingo para extender tanto su temporada como la carrera del Salón de la Fama de Kopitar.
Las últimas seis apariciones de los Kings (y de Kopitar) en los playoffs terminaron después de solo una ronda. Y están a medio camino de otra derrota en primera ronda este año, aunque probablemente merecían algo mejor después de darle al mejor equipo de la liga todo lo que pudo manejar solo para perder por un gol dos veces, incluida una derrota por 2-1 en tiempo extra en el Juego 2 el martes.
“Para ser un hombre, jugamos duro”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith. “Esperábamos separarnos aquí, pero bueno, tenemos que ganar en casa. Tenemos que encontrar la manera de ganar un partido”.
“Obviamente lo bueno no es suficiente”.
Kopitar anunció su retirada antes del inicio de esta temporada, la 20Th en su carrera en el Salón de la Fama. Y aunque muchos de sus compañeros hablaron de su deseo de ver a su capitán ganar la Copa Stanley nuevamente, llegar a los playoffs parecía fuera del alcance de los Kings hasta las dos últimas semanas de la temporada regular.
Colorado, por otro lado, lideró la liga en todas las áreas, ganando la mayor cantidad de juegos, acumulando la mayor cantidad de puntos, anotando la mayor cantidad de goles y permitiendo la menor cantidad. ¿Los reyes? No tanto. Concedieron 22 goles más de los que anotaron, el peor de cualquier equipo de playoffs, y necesitaron puntos en 11 de sus últimos 13 partidos para llegar a la postemporada como el último equipo comodín.
El extremo izquierdo de Colorado, Joel Kiviranta, patina bajo la presión del centro de los Kings, Scott Laughton, y el portero Anton Forsberg, durante el segundo juego de su partido de primera ronda de playoffs de la NHL el martes en Denver.
(Jack Dempsey/Prensa Asociada)
Pero después de sólo dos partidos de esta serie, era difícil diferenciar a los equipos sobre el hielo. Los Kings corrieron, dispararon y corrieron más que Avalanche durante largos períodos. Pero estas victorias morales fueron sus únicas victorias.
Cuando se le preguntó si podía encontrar consuelo en la actuación del equipo, el portero Anton Forsberg, que estuvo sobresaliente en los dos primeros partidos de su carrera en los playoffs, miró al frente.
“No”, dijo. “Queríamos volver a casa con una victoria”.
El delantero Trevor Moore fue un poco más indulgente.
“Nos hubiera gustado robar uno”, dijo. “Pero no se puede mirar atrás. Hay que mirar hacia adelante. En cuanto a la confianza, aguantamos dos partidos y fuimos competitivos. Creo que podríamos haber ganado las dos noches”.
Sin embargo, no ganaron ni una sola noche, dejando poco margen de error en los dos siguientes partidos.
Aunque a los Kings les faltaron victorias en Denver, no les faltaron oportunidades. El martes, tuvieron una ventaja de hombre durante casi un cuarto de los primeros 25 minutos y tuvieron cinco jugadas de poder y un penalti esa noche.
Cuando el portero de Colorado, Scott Wedgewood, bloqueó el penalti de Quinton Byfield en el segundo período, un grupo de fanáticos de Avalanche lo celebraron golpeando el plexiglás protector detrás del banco de los Kings con tanta fuerza que se derrumbó, lloviendo fragmentos sobre las zapatillas deportivas del equipo.
“Quienquiera que fuera el tipo, siguió presionando y presionando y presionando”, dijo Smith. “Miré hacia atrás porque me golpeó un par de veces y luego se rompió”.
Los Kings tampoco pudieron anotar en el juego de poder hasta que Artemi Panarin finalmente anotó cuando quedaban menos de siete minutos del tiempo reglamentario, dándole al equipo su primera ventaja de la serie.
“Tuvimos todas las oportunidades”, dijo Smith. “Tienes que poder completarlo”.
No pudieron. Cuando el capitán de Colorado, Gabriel Landeskog, empató 3½ minutos después, los equipos entraron en la cuarta mitad.
La prórroga fue el día 34.Th en 84 partidos para los Kings esta temporada, un récord de la NHL con diferencia. Pero terminó en el puesto 21 del equipo.calle Pérdida en tiempo extra cuando Nicolas Roy atrapó un rebote a las 7:44 del tiempo extra.
“Nos vimos bien. Pensé que realmente teníamos el impulso en el tiempo extra”, dijo Smith. “Tal vez un mal rebote o una pérdida de balón, lo que sea, termine en la red. Pero para un hombre, este equipo juega duro y tenemos que encontrar la manera de ganar”.
“Espero que seamos mejores en casa”.
De lo contrario, los Kings afrontarán otro largo verano y Kopitar se retirará antes de lo esperado.
