Las cosas no le fueron especialmente bien a los Houston Rockets el viernes.
Kevin Durant quedó fuera de juego por un esguince de tobillo en el tercer juego de la serie de primera ronda contra Los Angeles Lakers, y Los Ángeles lideraba la serie 2-0.
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Las cosas sólo empeoraron a partir de ahí.
Houston desperdició una ventaja de seis puntos en los últimos 30 segundos cuando LeBron James anotó un triple faltando 14 segundos que obligó a los Lakers a ir a tiempo extra y finalmente ganaron 112-108, aumentando su ventaja de la serie a 3-0.
Todo el mundo sabe lo que significa una ventaja de 3-0 en una serie al mejor de siete, pero aquí están las conclusiones clave del Juego 3, que pareció como si los Lakers se lo hubieran robado.
La eliminación tardía de Durant de la alineación titular de Ime Udoka lo obligó a colocar al base de tercer año Reed Sheppard, pero el joven francotirador tuvo problemas en general, terminando con 17 puntos en 6 de 21 tiros de campo y 4 de 13 desde lo profundo, y fueron sus pérdidas de balón las que llevaron a los heroicos 3 de James.
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El jugador de 21 años tuvo algunos momentos brillantes en cierres ofensivos y un raro drive-and-finance con contacto, pero fue víctima de la presión de los Lakers en la mayoría de los casos y terminó el juego con cinco pérdidas de balón. La capacidad de Sheppard para encontrar espacio en el campo y servir como manejador primario y secundario del balón fue crucial en la desafiante temporada ofensiva de Houston, pero sus deficiencias, particularmente en defensa, quedaron completamente expuestas a medida que avanzaba la serie.
Sheppard es un creador de juego defensivo agresivo al que ciertamente no le falta esfuerzo, pero su tamaño y nivel físico no son suficientes para mantenerse al día con un grupo de Lakers muy largo y fuerte. Obviamente, Udoka duda en jugar con Sheppard junto a Alperen Şengün por razones de cobertura, pero si el tiro en suspensión de Sheppard no cae, lo que podría compensar los problemas del otro lado, será difícil superar o maximizar sus minutos. (No ayuda que Şengün continúe lanzando de manera ineficaz – 27 tiros para 33 puntos el viernes por la noche – y sea incapaz de explotar post-ups contra defensores más pequeños y convertir en el aro). Ya sea que Durant pueda jugar o no en el Juego 4, Sheppard – y Şengün – deben ser fuentes ofensivas sostenibles o la temporada de los Rockets habrá terminado.
Debido a las historias nacionales que han dominado esta serie (otro enfrentamiento entre LeBron James y Durant, las ausencias de Luka Dončić y Austin Reaves) no se ha prestado mucha atención a Rui Hachimura, la presencia tranquila y serena que rinde dividendos para un equipo controlado de los Lakers.
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Hachimura, quien promedió unos modestos 13,5 puntos en la serie, iluminó absolutamente a los Rockets con 16 puntos en 6 de 6 tiros en el primer cuarto, dándoles a los Lakers un amplio colchón de cara a un importante tercer juego como visitantes.
El entrenador en jefe JJ Redick ha utilizado a Hachimura de diversas formas; como colocador de paraguas para jugadores de pelota, como espaciador de suelo y también como rematador de juego. Su combinación de tamaño y alto punto de lanzamiento lo convierte en una cobertura difícil para cualquier defensor de Houston, y su silenciosa consistencia ha sido un punto brillante durante toda la temporada y una fuente de goles muy necesaria mientras Dončić y Reaves continúan marginados. Hachimura terminó el juego con 22 puntos y acertó cuatro de sus siete intentos de triples.
La defensa de los Lakers sigue dando resultados
Los Lakers, que parecían haber hecho retroceder a los Rockets ofensivamente con un sistema defensivo fluido, continúan impresionando. Con Durant ausente, la consideración predominante era si esto reduciría la propensión de Los Ángeles a frecuentes trampas y dobles, permitiendo a Houston jugar baloncesto 5 contra 5. Ese fue todo menos el caso.
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Los Lakers utilizaron diferentes presiones, ya sea enviando dobletes aleatorios a Sheppard y Şengün, disparando desde ángulos inusuales o haciendo que el oponente trabajara tarde en el reloj de lanzamiento, lo que resultó en un bajo porcentaje de tiros. Durante los drives, los Lakers se aseguraron de que varios jugadores se interpusieran con manos y pies, rotando en el borde y dificultando la vida a los Rockets en la zona.
Además, Redick parece haber puesto un gran énfasis en volver a la transición, limitando la cuarta unidad de transición más eficiente de la liga a solo 15 puntos de contraataque en la temporada regular en el Juego 3. Los Lakers evitaron una serie de éxitos infalibles en la transición, la razón principal por la que los Rockets se ubican entre los seis últimos en eficiencia de transición en los playoffs.
Independientemente de lo que finalmente le suceda a Houston en esta serie, la versión de Jabari Smith Jr. que los Rockets obtuvieron en el Juego 3 (el confiado y agresivo tirador de tres niveles) es lo que este equipo necesita para avanzar cada noche.
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Smith estuvo en plena forma el viernes por la noche, terminando su noche con 24 puntos en unos impresionantes 6 o 10 tiros desde larga distancia. Su importancia como pegamento y tejido conectivo definió su etapa como Rocket, pero lo que le impidió dar el siguiente paso fue la capacidad de hacer pagar a los defensores más pequeños.
Un Smith fluido y eficiente junto con Durant de repente hace que el ataque de media cancha de Houston sea mucho más potente, reduciendo las travesuras defensivas de Los Ángeles y creando una amenaza constante adicional en la cancha. Houston necesita esto ahora más que nunca.
