Hay un momento de confusión en el campo de entrenamiento de Bordeaux Bégles cuando les digo que estoy aquí para ver a Ben Tameifuna.
“¿Ah, Lekot?” responde un hombre que lleva su icónica camiseta de entrenamiento de color burdeos, símbolo del producto más famoso de la ciudad.
“No, Ben Tameifuna, el apoyo…”
‘SíBen Tameifuna, Le KOT… K… O… T… Rey… de… ¡Tonga!’
Me señala el campo de entrenamiento, bañado por el sol, donde las superestrellas francesas Matthieu Jalibert y Louis Bielle-Biarrey, entre otros, están fortaleciendo su famoso ataque. Algunos de los delanteros usan pulseras con libros de jugadas, como un mariscal de campo de la NFL, para mantenerse al día con las jugadas en progreso.
Tameifuna no se puede perder. 1,80 m de altura y 10 kg de peso, bañado en sudor a 26 °C de calor. “¡Sentémonos adentro, donde hace más fresco!” dice el corpulento jugador de 34 años, que aspira a vencer a Bath en la semifinal de la Copa de Campeones el domingo.
El Big Ben Tameifuna derrotó al Leicester Tigers en los octavos de final de la Copa de Campeones y ahora pone sus miras en el Bath, campeón de la PREM
Tameifuna nació en Auckland pero fue capitán de Tonga a nivel internacional, disputando 43 partidos internacionales.
Cuando nuestro hombre Nik Simon viene a entrenar a Burdeos, es difícil pasar por alto a Tameifuna, que mide 6’3″ de altura y pesa 23,4 libras.
No pasa mucho tiempo hasta que queda claro por qué los aficionados franceses lo han tomado en serio. Su risa estruendosa llena la sala mientras explica lo difícil que es alcanzar al todopoderoso extremo Bielle-Biarrey en los entrenamientos.
‘¡Su! ¡Tu tipo!’ grita, señalando al espacio. “Todavía tiene esa cara de bebé, lo que te molesta como el chico mayor del equipo”. No tiene mucho que ofrecer, pero dale 10 yardas y entrará y saldrá.
“Recuerdo cuando llegó al equipo hace cuatro años. Ben Lam era nuestro titular en ese momento. Los niños pequeños entraron y vi a Louis seguir venciendo a Ben y pensé: ‘Mierda, este niño va a llegar lejos’. Ese mismo año jugó su primer partido internacional con Francia y ahora acaba de firmar un importante contrato con adidas.
“Es muy inteligente, se especializa en economía, por lo que tiene una buena cabeza sobre sus hombros”. ¡Cuando me lo cruzo, simplemente trato de guiarlo como si fuera un pastor alemán y dejar que los demás lo ataquen!’
Abordar el Tameifuna en sí es un desafío completamente diferente. Este fin de semana lanzará todo su peso contra los defensores de Bath, incluido su antiguo compañero de equipo en Racing 92, Finn Russell, con quien montó un club de restaurantes en París y probó los mejores restaurantes de la ciudad.
“Tal vez vayamos a tomar una copa perro y pato “Estaré en la ciudad después del partido”, dice Tameifuna. “Será un gran día para la ciudad”. Bath tiene internacionales en su equipo, con Finn, Ben Spencer, Henry Arundell y una gran primera fila.
“En el campo, Finn tiene visión de espacio y buen pase”. Es bastante similar a Jalibert. Estamos intentando que el balón llegue rápidamente a las manos de Matthieu para que pueda jugar. Si no le damos el balón, será como Kobe Bryant: “¡Apártate y lo haré!”.
“Los equipos ingleses están un poco más estructurados”. Los jugadores tienen que estar en determinados lugares en determinados momentos, mientras que aquí se trata más de jugar lo que tienes delante y tratar de mantener viva la pelota. Escuchas sobre el estilo francés y, a veces, lanzan pases que te hacen pensar: “¿Cómo diablos hicieron eso?”. Finn me lanzó algunas tarjetas de hospital en París, ¡pero lo perdoné!
“Estamos tratando de poner el balón en las manos de Matthieu Jalibert rápidamente para que pueda jugar”. Si no le damos el balón, será como Kobe Bryant: “¡Apártate y lo haré!”.
“Finn es bastante parecido a Jalibert”, dice Tameifuna sobre su excompañero de Racing 92, Russell
Tameifuna come un yogur de chocolate y explica cómo se fortalecerá con media docena de huevos antes de enfrentarse al pilar Springbok de Bath, Thomas du Toit. El Burdeos aspira a ganar títulos consecutivos de la Copa de Campeones y el partido de este fin de semana es digno de una final.
“Tomaré un gran desayuno el día del partido”, dice. “Seis huevos, huevos revueltos, dos tostadas y unos champiñones”. Nuestra factura de huevos es bastante alta porque los niños también tienen dos cada uno, ¡es decir, 10 huevos en una mañana! “¡Mis hijos son más altos que los niños franceses!”
Los entrenadores del Burdeos confían en Tameifuna para controlar su propio peso.
“Hace dos o tres temporadas que no me subo a la báscula”, afirma. “Los entrenadores simplemente decían: ‘Oye, has sido profesional durante tanto tiempo, así que sabes lo que funciona para tu cuerpo, así que sé profesional y juega bien’.
“Realmente no me dan números. No estoy tratando de romperme en el gimnasio. Levanté peso muerto con 270 kg, presioné en banco con 198 kg y me senté en cuclillas con 280 kg, ¡pero mis rodillas estaban un poco mejor allí!
“Los entrenadores simplemente me presionan para que me levante de la cancha y ponga mis manos en el balón o regrese a la línea defensiva”. Si estoy involucrado en el área de contacto, algo puede pasar, entonces solo quieren incluirme. Llevo un dispositivo GPS, ¡pero es sólo para decoración! Una vez que hayas hecho todo, sales y entra la siguiente persona. Todo lo que estoy haciendo ahora parece estar funcionando.’
Enfundado en pantalones cortos elásticos, el maestro de utilería nacido en Auckland continúa: “La última vez que salté a la báscula pesaba 148 kg”. Cuando llegué a Francia por primera vez, compré una camiseta XXXXL, llegué a casa y me quedaba demasiado pequeña. El XXXXL francés no es el XXXXL de Nueva Zelanda. ¡Nosotros, los chicos kiwis, no estamos hechos para comprar en Francia! Cuando vuelvo a casa al final de la temporada hago mis grandes compras en Nueva Zelanda. Vaqueros nuevos, camisas nuevas, zapatos nuevos. “Simplemente salgo, gasto 400 euros (346 libras esterlinas) y me lo llevo todo”.
Los lugareños se han familiarizado con la visión de Tameifuna paseando en su bicicleta eléctrica por la ciudad, arrastrando a sus hijos detrás de él en un remolque. Hasta hace poco tenía una bandera de Tonga pegada a la ventanilla de su coche, pero se le fue volando mientras conducía por la autopista de Biarritz durante un fin de semana.
Tameifuna celebra la eufórica victoria del Burdeos sobre su rival Toulouse en cuartos de final
Los entrenadores simplemente dijeron: “Oye, has sido profesional durante tanto tiempo, así que sabes lo que funciona para tu cuerpo, así que sé profesional y juega bien”.
Burdeos buscará conseguir su segundo título de la Copa de Campeones cuando reciba a Bath en una semifinal de gran éxito este fin de semana.
Se enfrentó a Montpellier en el Top 14 el sábado y aprovechó la oportunidad para persuadir al ex No. 8 de Inglaterra, Billy Vunipola, de mudarse a Tonga para la Copa del Mundo del próximo año.
“Billy es un gran portador de la pelota y todavía juega bien en Montpellier”, dice Tameifuna. “Imagínese que él se va y luego yo doblo la esquina… Sería genial tenerlo”.
“El año que viene Inglaterra, Gales y Zimbabwe participarán en el Mundial. Creo que sería una gran motivación para Billy jugar contra Inglaterra en el grupo y mostrarles lo que se están perdiendo. Nos encantaría tenerlo en el equipo de Tonga.
“Si tenemos a la gente adecuada en los lugares adecuados, ponemos al equipo en primer lugar y hacemos lo mejor para Tonga, entonces creo que podemos llegar lejos”. Si podemos dar una sorpresa contra Gales o Inglaterra, estaríamos en una buena posición para pasar a los octavos de final”.
A lo largo de una hora, nuestra conversación se desarrolla en todas las direcciones posibles. Tameifuna habla de su sueño de formar un equipo de las Islas del Pacífico y revela cómo casi se muda a Arlequines hace unos años: “Los entrenadores vinieron a verme cuando estaba en Racing pero todo fracasó”.
Da consejos a los aficionados de Bath que visitan Burdeos – el perro y pato, Palatino Restaurante y viñedo propiedad del ex centro francés Remi Lamerat: describe las visitas del equipo a un castillo local y reflexiona sobre su infancia en Nueva Zelanda.
“Te contaré una historia”, dice. “No crecimos mucho. Mis padres trabajaban como limpiadores en Auckland y yo ayudaba después de la escuela. Luego se mudaron a Hawke’s Bay. Se separaron cuando yo era joven y los cinco vivíamos en un apartamento de dos habitaciones.
“Cuando estaba en la escuela, necesitaba botas nuevas. Nunca lo olvidaré. Vi estas llamativas botas Adidas en el periódico y dije: ‘Oye mamá, ¿puedo conseguir estas botas?’ Mamá trabajaba en los huertos, recogiendo manzanas y dijo: “Oh, sí, si quieres estas botas, ven a trabajar para ellas”.
Tameifuna (derecha) vence al inglés Billy Vunipola durante la Copa del Mundo de 2019; ahora quiere incorporarlo a la selección nacional de Tonga para la gran final del próximo año.
“Si logramos dar una sorpresa contra Gales o Inglaterra, estaríamos en una buena posición para pasar a los octavos de final”.
“Después de la escuela fui con ella a recoger manzanas durante unas horas antes de volver a casa. Lo hice durante unos meses y pensé: ‘Seguramente ahora tengo suficiente para estas botas’. En la tienda de artículos deportivos costaban $200 NZD (ahora £87) y terminamos yendo al almacén y comprando botas Slazenger por $90 (£39).
“Aprendí que si quieres algo, tienes que conseguirlo tú mismo”. Gracias mamá por enseñarme de la manera más difícil. Eso es lo que aporto al rugby. “Si quieres ser el mejor, tienes que esforzarte antes de recibir las delicias”.
Este fin de semana, el rey de Tonga del Burdeos conseguiría un puesto en la final de la Copa de Campeones. El cuerpo de Tameifuna está cubierto de tatuajes que cuentan la historia de su vida, mostrando todo, desde su año de nacimiento hasta la insignia de los Waikato Chiefs.
“Me hice este tatuaje de Burdeos después de que ganamos la Copa de Campeones el año pasado”, dice, señalando su enorme pantorrilla izquierda. “Ojalá pueda sumar otra estrella este año”.
