Los vuelos vacacionales “libres de culpa” propulsados por hidrógeno libre de carbono están un paso más cerca después de que Rolls-Royce construyera un motor probado por la NASA que podría usarse en aviones de pasajeros.
Por primera vez en el mundo, un motor de avión Rolls-Royce Pearl 15, normalmente utilizado en aviones privados, fue propulsado 100% por hidrógeno durante varias semanas de pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi.
Es la primera vez que un motor de avión funcionará 100% con hidrógeno mientras simula todos los aumentos de potencia necesarios para un vuelo comercial típico, como acelerar para el despegue.
La prueba exitosa marca el último hito en la transición de la aviación global hacia combustibles más ecológicos y lejos del queroseno. Los expertos involucrados dicen que los vuelos vacacionales propulsados por hidrógeno podrían lanzarse desde los aeropuertos del Reino Unido a finales de la década de 2030 y principios de la de 2040.
La prueba contó con el apoyo financiero de la aerolínea easyJet, que ha invertido millones de libras en experimentos sobre futuras tecnologías de motores de aviones.
Adam Newman, ingeniero jefe del programa de demostración de hidrógeno de Rolls-Royce, estuvo en Mississippi cuando el motor, construido en Alemania y terminado en Derby, fue probado en febrero y marzo.
Reveló que se trataba de 50 toneladas de equipo y le dijo al Daily Mail: “Literalmente, nadie ha hecho esto antes”.
El motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 se prueba en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi
En la prueba, que tuvo lugar en febrero y marzo, se utilizaron alrededor de 50 toneladas de equipos.
El motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 se prueba en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi. Fue una prueba en tierra que simuló el uso de motores durante el vuelo.
“Hasta donde sabemos, nadie ha operado una turbina de gas de avión como lo hemos hecho nosotros”.
“Creo que teníamos alrededor de 60 socios en el Reino Unido, alrededor de 100 en todo el mundo, que nos ayudaron a implementar este programa”.
“El esfuerzo que tuvimos que poner en este programa demuestra lo difícil que es y cuánto tuvimos que traspasar los límites”.
Respecto a la prueba en sí, añadió: “En general, el programa de pruebas superó nuestras expectativas”. Cuando llegamos al final del programa, el motor estaba funcionando bastante bien”.
Cuando se le preguntó cuándo podría despegar en el Reino Unido el primer vuelo comercial propulsado por hidrógeno, dijo: “Estamos hablando de una década o más, por lo que probablemente la década de 2040”.
Añadió que cuando los viajeros finalmente lleguen a la pista, “no deberían sentir ninguna diferencia” en términos de la experiencia general de vuelo.
El director de operaciones de easyJet, David Morgan, añadió: “Esta primicia en la industria es un testimonio real del progreso que ha logrado nuestra asociación con Rolls-Royce, llevando el hidrógeno desde el concepto inicial hasta la construcción completa del motor y las pruebas exitosas en tan solo unos años”.
“Demostrar el funcionamiento 100 % de hidrógeno a escala es un hito importante y marca un paso importante hacia el objetivo de cero emisiones netas de easyJet y respalda la transición a largo plazo hacia una aviación más sostenible”.
Durante décadas, el hidrógeno se consideró tradicionalmente un combustible poco atractivo para la aviación debido a su relación con el desastre del dirigible Hindenburg de 1937.
El gas inflamable explotó en una bola de fuego que mató a 35 pasajeros y tripulantes después de un aterrizaje fallido.
Durante las pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA, se utilizó hidrógeno gaseoso para impulsar el motor del avión Rolls-Royce Pearl 15.
El motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 se prueba en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi. Fue una prueba en tierra que simuló el uso de motores durante el vuelo.
Sin embargo, ahora se está revisando el combustible para la aviación a medida que la industria busca reducir sus emisiones de carbono.
Las baterías como las que se utilizan en los vehículos eléctricos serían actualmente demasiado grandes y pesadas para su uso en aviones, especialmente en vuelos de larga distancia.
Por lo tanto, la industria está buscando otras fuentes de combustible para impulsar los vuelos de manera sostenible.
Rolls-Royce y easyJet se han asociado anteriormente para probar hidrógeno en motores de aviones, incluso en el aeródromo de Boscombe Down del Ministerio de Defensa en 2022. Pero Newman dijo que estos experimentos eran bastante preliminares y solo probaban si el motor estaba en ralentí.
Por el contrario, el experimento de la NASA fue mucho más agotador y probó el motor como si se estuviera utilizando en un vuelo comercial típico.
El hidrógeno puede ser un medio de transporte libre de carbono si la electricidad para el proceso de electrólisis (en el que el agua se divide en hidrógeno y oxígeno) proviene de fuentes renovables.
Volar con combustibles más ecológicos y libres de carbono, como el hidrógeno, se denominaba anteriormente “viaje sin culpa” porque tiene poco o ningún impacto en el medio ambiente.
Christine Powell, directora en funciones del Centro Stennis de la NASA, dijo: “Este hito es un gran ejemplo de cómo nuestra infraestructura y experiencia pueden usarse para avanzar en tecnologías futuras y resolver desafíos más amplios”.
