Cuando Nathan Hughes se despertó el lunes por la mañana, su teléfono estaba inundado de notificaciones.
El ex número 8 de Inglaterra vive ahora con su esposa inglesa Alanna en París, donde los relojes van 10 horas por detrás de los de su país en Fiji. “Me levanté y mi esposa dijo: ‘¿Lo viste?’”, dijo Hughes. Deportes del correo diario.
En las primeras horas de esta mañana, el jugador de 34 años, que juega en el Racing 92, fue nombrado en el equipo de entrenamiento de Fiji para el Campeonato de Naciones de este verano. “No había visto nada”, añadió Hughes, que es elegible para representar a su país de origen después de un “descanso de tres años” desde su último test en Inglaterra en 2019.
“No me enteré hasta que todos los demás se enteraron en Internet”. Hace unos años me preguntaron si quería jugar con Fiji y enseguida dije que sí. Recibí algunos mensajes de texto preguntándome si tenía un pasaporte de Fiji y todos esos otros documentos.
“Hacía mucho tiempo que no hablaba con los entrenadores de Fiji. Cuando vi mi nombre en los medios el lunes fue muy emotivo y abrumador”, añade con su suave acento del hemisferio sur, no muy diferente a cuando dejó Fiji cuando tenía 17 años. “Fue especial. Soy un gran creyente en Dios y hablé con mis padres y les dijimos que eran sus planes.
“Es como si volviera al primer día que comencé a jugar cuando era un joven adolescente en Lautoka (en la costa oeste de Viti Levu, la isla más grande de Fiji), Fiji, jugando touch en la rotonda con una botella o un coco”. “Dio la vuelta al mundo y volvió al lugar donde empezó”.
Nathan Hughes ahora juega para Racing 92 en París y ganó su primer partido internacional con Fiji esta semana.
Hughes jugó para Inglaterra contra su país natal en 2016. Ganó 22 partidos internacionales con Eddie Jones.
Hughes (centro) con amigos en su casa en Fiji, que dejó cuando tenía 17 años.
Hughes disfrutó de un gran éxito con el Racing 92 en París, donde firmó un contrato de dos años el pasado mes de julio.
En un giro del destino, Hughes, que jugó para Wasps, Bristol y Bath en la Premiership, ahora podría jugar para Fiji contra Inglaterra en la prueba del Campeonato de Naciones en el estadio Hill Dickinson del Everton. Ahora luce rastas estilo reggae inspiradas en Ma’a Nonu, lo que lo enfrentaría a su ex entrenador de lineouts de Inglaterra, Steve Borthwick, y a viejos compañeros de equipo como Ben Earl y Tom Curry.
“Sería abrumador jugar contra Inglaterra”, dice Hughes. “Las emociones previas a esta semana serían enormes”. Se sentiría como un sueño hecho realidad. Me mudé a Inglaterra en 2015 y quería jugar el Mundial, pero nunca recibí la llamada. Entonces Inglaterra llamó a la puerta y aproveché la oportunidad con ambas manos. Debutar en Twickenham contra Sudáfrica fue uno de los mejores días de mi vida.
“Disfruté mi tiempo con la camiseta blanca y jugué 22 partidos internacionales”. Disfruté trabajando con Eddie Jones. A veces era duro, muy pasado de moda, pero lo disfruté. Si no has hecho tu parte, estás fuera.
“Una vez entré a un campamento que pesaba 300 libras y me dijo: “Vamos, amigo, necesito ver estas costillas”. Me impulsó a ser disciplinado con respecto a lo que como y bebo y cómo me recupero fuera de temporada. A veces era duro, pero sólo quería sacar lo mejor de la gente. Todavía me mantengo en contacto con él, me envía mensajes de texto de vez en cuando y me pregunta: “¿Cómo está el top 14, amigo?”
“El juego es cada vez más rápido y Eddie ha cambiado mi forma de pensar y prepararme”. Como número 8, quieres tener tantos compromisos como sea posible, quieres estar en buena forma”.
Hughes era un sólido jugador inglés, pero tuvo la mala suerte de competir por la camiseta número 8 con el impresionante Billy Vunipola, otro jugador del hemisferio sur.
Ha impresionado desde que se unió a Racing 92, donde firmó un contrato por dos años en julio pasado y enfrenta una dura competencia para unirse al equipo titular de Fiji. Pero está entre una larga lista de jugadores de todo el mundo que están considerando regresar a sus raíces en las islas del Pacífico. Países como Fiji, Tonga y Samoa han visto a sus jugadores representar a naciones de Nivel 1 durante la última década y existe un movimiento para traerlos a casa.
“En el top 14 tenemos más de 15 jugadores jugando para Fiji”, añadió Hughes. “Hay mucho talento y experiencia que pueden incorporar al equipo de Fiji”. Jiuta Wainiqolo es el máximo anotador de try, Josua Tuisova, Vilimoni Botitu. Levani Botia sigue fuerte a sus 37 años y la gente la juzga todas las semanas. Peceli Yato y Leone Nakawara todavía están bien.
Hughes quedó fuera del equipo del Mundial de 2019 y no ha jugado con Inglaterra desde entonces.
Tras dejar Bristol pasó tres años en Japón con los Black Rams Tokyo y tuvo una breve etapa con los Urayasu D-Rocks.
“Cuando las Islas Fiji se reúnen, siempre comienzan con una oración y cantan canciones”. Van juntos a la guerra y luego se sientan y celebran bebiendo kava (la bebida nacional sin alcohol de Fiji) alrededor del cuenco. Cuando lo ves, sientes que estás en ese círculo.
“Cuando veo Fiji en la televisión y suena el himno nacional, todavía canto. Alguien me preguntó el lunes si todavía recordaba el himno nacional y dije: ‘Sí, amigo, está arraigado en mí’.
Y no es de extrañar. Hughes todavía tiene familia en casa en Lautoka, la ciudad conocida como la “Ciudad del Azúcar” debido al ingenio azucarero más grande del país. Su tío trabaja en la industria.
“La introducción de Drua (con base en Fiji) en el Super Rugby ha producido muchos talentos jóvenes, así que no lloraré por ello si no me eligen”. Si es la voluntad de Dios que yo juegue para Fiji, entonces sucederá y significaría todo.
“Si puedo aportar algo al equipo, me gustaría hacerlo”. Significaría mucho para mi madre y mi padre. “Si tengo la oportunidad de jugar para el país en el que nací, será algo que podré guardar en mi corazón y compartir con mis nietos”.
SEIS JUGADORES DE INGLATERRA QUE PODRÍAN CAMBIAR DE FE
Billy Vunipola
El talismán número 8 de Inglaterra es elegible para jugar con Tonga ya que no ha jugado una prueba desde la Copa del Mundo de 2023. Fue titular habitual del Montpellier en el top 14 y el profesional de Burdeos Ben Tameifuna le pidió que cambiara de lealtad.
David Ribbans
La esclusa de 30 años ha sido apodada el “Rey de Toulon” desde que salió de Northampton hacia el sur de Francia. Al no jugar con Inglaterra desde la Copa del Mundo de 2023, sus actuaciones dominantes como capitán del Toulon han obligado al nativo de Sudáfrica a participar en los debates sobre la selección de los Springbok.
Manu Tuilagi
El potente pívot milita actualmente en el Bayona en el Top 14 y podría seguir los pasos de sus hermanos y representar a Samoa. El equipo isleño estuvo a punto de perder la clasificación para el Mundial y estaría encantado con sus habilidades y experiencia.
El ex internacional inglés Manu Tuilagi juega en el Bayona en el Top 14 y podría optar por representar a Samoa
Jack Willis
Desde que Wasps se declaró en quiebra, Willis se ha convertido en un favorito de los fanáticos del peso pesado europeo Toulouse. Willis sería un activo para cualquier equipo internacional y podría ser considerado para la selección de Irlanda si se le concediera una dispensa especial para seleccionar a un jugador radicado en el extranjero.
Mark Vunipola
El experimentado pilar se trasladará a Leicester para una última temporada y podría abrirse camino en la competición de Tonga junto a su hermano Billy. También fue promocionado como un entrenador potencial.
Alfie Barbeary
A pesar de sus destacadas actuaciones con Bath, el número 8 de pelo rizado todavía no ha disputado ningún partido internacional con Inglaterra. Tiene raíces irlandesas y, al igual que Willis, sería elegible para jugar en los equipos de Andy Farrell si relajaran sus reglas de selección en el extranjero.
