Para generaciones de fanáticos del Crystal Palace, noches como ésta pertenecían a otros clubes.
Pero 16 años después de que los aficionados marcharan por las calles de Londres para salvar al club de la quiebra – y sólo tres después de que Roy Hodgson sugiriera que los aficionados habían sido “malcriados últimamente” después de que su mejor resultado en la Premier League en una década fuera el décimo puesto – los Eagles se enfrentan a una final europea.
Esa frase habría sonado absurda hace 12 meses, incluso cuando Palace había llegado a la final de la Copa FA, pero un año notable bajo Oliver Glasner los vio agregar la Liga de Conferencia a su vitrina de trofeos junto con la Copa FA y la Community Shield después de vencer al Shakhtar Donetsk por 5-2 en el global.
Significa que después de una de las mejores noches en la historia del club, Glasner cerrará el telón de una innovadora etapa de dos años y medio como entrenador con un enfrentamiento contra el Rayo Vallecano en Leipzig el 27 de mayo.
“Por eso cuando eres niño sueñas con ser jugador de fútbol, esa es la recompensa que obtienes”, dijo Glasner jubiloso. “Estaremos juntos en la próxima final”. Es sorprendente lo que este grupo está haciendo por Crystal Palace.
“El ambiente en el vestuario es eléctrico. Fue una gran noche europea aquí en Selhurst. Felicitaciones y elogios a los jugadores. Todos pudieron ver lo bueno que fue el Shakhtar, pero el compromiso, el esfuerzo y la disciplina fueron excepcionales”.
Crystal Palace llegó a la final de la Conference League tras derrotar al Shakhtar Donetsk
Ismaila Sarr marcó el segundo gol de su equipo en una de las mejores noches de la historia del Palace
Y añadió: “Hablé antes con el presidente y le dije: ‘¿Alguna vez pensaste que jugaríamos la semifinal de una competición europea en Selhurst Park?’ Él dijo “no”. Le dije: “Cuando hablamos por primera vez hace tres años, no pensé en eso”.
“Eso es lo que se puede lograr cuando se trabaja duro y se mantiene unido en los momentos difíciles, y nosotros tuvimos algunos momentos difíciles, pero siempre hubo más ruido a nuestro alrededor que dentro”. “Si permanecéis unidos en los momentos difíciles, es posible y seréis recompensados por ello”.
Desde que Selhurst Park se convirtió en el hogar del Palace en 1924, ha sido testigo de batallas por el descenso, playoffs de ascenso e incluso la infame patada de kung fu de Eric Cantona. Sin embargo, una semifinal europea seguía pareciendo surrealista, y el ambiente antes del inicio y durante todo el partido reflejaba la magnitud del evento.
A pesar de ir ganando 3-1 en el partido de ida, el Palace se vio puesto a prueba desde el principio, ya que tanto Kaua Elias como Eguinaldo desperdiciaron oportunidades para el Shakhtar.
Los locales pensaron que se habían adelantado en el minuto 10, cuando Yeremy Pino anotó claramente tras un excelente trabajo de Jean-Philippe Mateta, pero una larga revisión del VAR resultó en que el popular español estuviera en fuera de juego por poco.
Palace ha tenido dificultades para encontrar el ritmo a nivel nacional en las últimas semanas, pero esta victoria en la Copa de Europa ha aportado claridad y propósito a los últimos meses de Glasner. Su equipo se desarrolló con gran eficacia en el fútbol eliminatorio y, mediada la primera parte, se acercó un paso más al Leipzig.
Después de una jugada fluida del equipo, Adam Wharton, que todavía no ha marcado para el club a pesar de casi 100 apariciones, obligó a Dmytro Riznyk a realizar una inteligente parada tras un potente disparo desde el borde del área.
Daniel Muñoz fue el primero en reaccionar al rebote y su disparo por encima de la portería se desvió decisivo en Pedro Henrique, engañando a Riznyk y aumentando el ruido en Selhurst Park.
El Shakhtar merece un gran crédito por lo que sigue logrando a pesar de los obstáculos que enfrenta en la guerra en curso entre Rusia y Ucrania, y empató la noche en que Eguinaldo, uno de los siete brasileños en su alineación titular, lanzó un magnífico disparo desde el borde del área hacia la esquina.
El empuje visitante siguió abriendo espacios para Palace en el contraataque y Mateta estuvo a punto de recuperar la ventaja antes del descanso, pero se estrelló en el poste con un remate acrobático.
El equipo ucraniano tuvo una actuación brillante después del descanso, pero Ismaila Sarr realizó otra actuación en el gran escenario cuando remató un centro de Tyrick Mitchell para su noveno gol de la campaña europea y 19º en total, permitiendo a los aficionados locales disfrutar plenamente de los momentos finales mientras los cánticos resonaban en todo el estadio hasta llegar a Alemania.
En muchos sentidos, el último partido europeo de Glasner en Selhurst Park fue como muchos de los eventos más importantes de su mandato, ya que su equipo realizó una actuación organizada, eficiente y memorable, e incluso hubo tiempo para permitirle a la leyenda del club Nathaniel Clyne un cameo desde el banquillo.
Puede que no haya sido sin drama, pero ha transformado a Palace de un club con esperanzas y sueños a uno que está haciendo historia con cada vez más regularidad, y lo que alguna vez parecía inverosímil ahora es una realidad mientras Crystal Palace se prepara para jugar una final europea.
“Es increíble para el club de fútbol”, dijo el capitán de los Eagles, Dean Henderson. “El entrenador entró e hizo creer a este equipo que podemos ganar cualquier partido”. Hicimos otra final, lo cual es fantástico. Tenemos que entregar algo especial. “Queremos volver a la Europa League, donde nos lo merecemos”.
“Felicitaciones al Crystal Palace y a su entrenador”, añadió el técnico del Shakhtar, Arda Turan. “Hicieron un trabajo excelente y consiguieron lo que querían”.
