Mike Vrabel lo dijo por primera vez durante el entretiempo.
En una entrevista en la banca camino al vestuario, el entrenador de los New England Patriots minimizó su papel en el touchdown de la ventaja al final de la primera mitad. ¿Cómo explicar la decisión de lo que se convirtió en un cuarto down de Drake Maye a Stefon Diggs?
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“Jugadores, no jugadas”, dijo Vrabel a CBS. “Y ciertamente Drake (Maye) y (Stefon) Diggs son dos de nuestros mejores jugadores”.
Después de una victoria por 28-23 sobre los Tampa Bay Buccaneers, Vrabel repitió esa frase.
“Tenemos confianza en nuestros muchachos”, dijo Vrabel. “Para tener confianza en ellos y sacarlos adelante, se trataba de los jugadores y no necesariamente de los juegos”.
Y en caso de que el punto necesitara más aclaración, el entrenador en jefe de los Buccaneers, Todd Bowles, explicó la derrota de su equipo: “Sus jugadores hicieron jugadas. Nuestros jugadores no”. Bowles añadió que necesita entrenar mejor.
Y, sin embargo, los merecidos elogios que ha recibido Vrabel pueden eclipsar otra razón del rápido cambio de rumbo de los Patriots: una importante revisión del plantel.
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Vrabel y un equipo liderado por el gerente general Eliot Wolf han reestructurado a fondo una plantilla necesitada en los 21 meses transcurridos desde que los Patriots y Bill Belichick se separaron. El impacto de las adquisiciones de personal posteriores a Belichick fue fuerte contra los Buccaneers.
La tercera selección general de Maye en el Draft de la NFL de 2024 es, por supuesto, la adquisición principal de la era posterior a Belichick y se produjo antes de que Vrabel regresara al club en el que jugó durante ocho temporadas. Pero en un día en el que los Patriots no eran los favoritos como visitantes, renunciando al corredor Rhamondre Stevenson (dedo del pie) y al receptor abierto Kayshon Boutte (tendón de la corva), las adquisiciones adicionales posteriores a Belichick tuvieron un impacto.
La alineación que sorprendió a los Buccaneers, líderes de la NFC Sur, el domingo surge de un desarrollo estratégico durante los mandatos de Wolf y Vrabel. Nueve de los 11 titulares ofensivos se mudaron a los Patriots el domingo luego de la partida de Belichick. Ocho de los 11 titulares defensivos llegaron vía agencia libre en 2024 o después.
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“Somos un equipo hambriento”, dijo el apoyador Robert Spillane, a quien los Patriots firmaron en marzo. “Somos un equipo joven. Somos un equipo hambriento. Somos un equipo con muchos muchachos que tienen un chip sobre nuestros hombros.
“Todavía sentimos que aún no hemos jugado nuestro mejor partido”.
Maye sobre los aviones novatos de los Patriots: “No los atraparán”
Con 11 segundos restantes en el primer cuarto, los Patriots devolvieron un despeje y perdían 7-0.
Maye fingió un traspaso al corredor novato TreVeyon Henderson y luego retrocedió. El apoyador de los Buccaneers, Chris Braswell, se abalanzó sobre Maye mientras se desenroscaba, y Braswell arrojó a Maye al suelo justo después de que el balón salió de la mano del mariscal de campo. La pelota viajó campo abajo hasta el receptor novato de tercera ronda Kyle Williams, quien con valentía la agarró y la giró hacia arriba.
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Según Next Gen Stats, Williams aceleró a una velocidad máxima de 21,78 mph y evadió a varios defensores de los Buccaneers en su camino hacia la zona de anotación.
Su tercera recepción en la NFL y su primer touchdown profesional fueron para 72 yardas.
“Fue sensacional, no creo que las palabras puedan explicar ese sentimiento”, dijo Williams a los periodistas después del partido. “Obtuvimos el aspecto que queríamos. Gracias a Drake por darnos la advertencia. En este juego él puede elegir una o dos (opciones) y me eligió a mí”.
“Y cuando tuve el balón en la mano, vi hierba”.
Williams no atrapó otro pase en los siguientes tres cuartos y apuntó sólo una vez. Pero Vrabel lo dejó claro: el novato apareció cuando el equipo lo necesitaba para poner en marcha el balón y el marcador.
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No fue el único novato de los Patriots que logró pagar tierra.
Después de deleitar a los fanáticos de la NFL con el único touchdown de regreso de patada inicial de la pretemporada de este año, los primeros nueve juegos de Henderson para los Patriots fueron sólidos pero no espectaculares. Al comenzar el domingo, Henderson promediaba 4.2 yardas por intento y 31.4 yardas terrestres por juego. Había anotado un touchdown y luego pasó cinco jugadas fuera de la zona de anotación.
Henderson estalló contra los Buccaneers, donde el corredor Rhamondre Stevenson quedó fuera por una lesión en el dedo del pie.
No fue sorprendente que Henderson recibiera el balón en primera y 10 en el segundo centro de la segunda mitad. Pero lo que Henderson hizo con él recordó su entusiasmo de pretemporada. Henderson luchó contra el traspaso y atravesó el centro de la defensa de los Buccaneers. Cuando de alguna manera no pudieron detenerlo, cuatro Buccaneers comenzaron su persecución en el segundo nivel. Nadie pudo atraparlo a tiempo para evitar un touchdown de 55 yardas que abrió el juego con una ventaja de dos anotaciones.
Y cuando los Buccaneers cerraron la brecha en el último cuarto, Henderson les dio otro impulso a los Patriots. Con menos de dos minutos por jugar, Henderson interceptó un lanzamiento y golpeó a los defensores frente a la línea de golpeo. Luego escapó por el extremo izquierdo y disparó 69 yardas hacia la zona de anotación.
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Al igual que la búsqueda de Tampa Bay de la racha de novatos de los Patriots, los Buccaneers no pudieron igualar la actuación de 28 puntos de los Patriots.
“Kyle salió por la puerta trasera. Es rápido”, dijo Maye. “No lo atraparás. A él y 32, TreVeyon. Si se ponen en marcha, no los atraparás”.
Cuando los Bills perdieron en una sorprendente sorpresa en Miami, se hizo cada vez más difícil alcanzar a los Patriots en la división.
“Cada victoria es crucial, cada una es importante”, dijo Maye. “Tendremos que volver a salir la semana que viene y conseguir uno nuevo”.
Como “los jugadores juegan”, Vrabel y Wolf encontraron a los jugadores
Cuando los Patriots y Belichick concluyeron su asociación de 24 años el 11 de enero de 2024, la experiencia como entrenador y la gestión del juego de Belichick no estaban a la vanguardia.
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Varias selecciones de draft con resultados mixtos jugaron un papel más importante en la decisión de los Patriots de girar. El deseo de Belichick de mantener el control no ayudó a sus sueños de NFL en Nueva Inglaterra ni en ningún otro lugar. Su candidatura para el puesto principal de los Atlanta Falcons fracasó debido a su deseo e insistencia en mantener el control del personal, le dijeron fuentes a Charles Robinson de Yahoo Sports en ese momento.
El mandato de Belichick fue sin duda un éxito, con seis títulos de Super Bowl solo uno de muchos elogios. Pero los Patriots creían que su perspicacia personal estaba disminuyendo.
La rápida reconstrucción de su plantilla, impulsada por los intercambios del corredor de segunda ronda de 2023, Keion White, y el profundo de segunda ronda de 2020, Kyle Dugger, a finales de octubre, habla de los cambios que necesitaba el club.
Eso fue evidente el domingo con el impacto de jugadores veteranos como Diggs y Mack Hollins, quienes firmaron como agentes libres este año. Y eso fue evidente el domingo con una clase de novatos receptiva de 2025 que incluía cuatro titulares junto a Williams.
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“Creo que somos legítimos como grupo”, dijo Williams sobre la clase de novatos de 2025. “Siento que estamos entrando y asumiendo todo lo que nos piden. Nosotros (no nos detenemos ante nada). Sí, somos novatos, pero no lo vemos de esa manera. Lo vemos como si estuviéramos a la par de todos… y venimos todos los días y atacamos”.
Maye tuvo una actuación similar en un día feliz, manteniéndose erguido mientras los Buccaneers lo golpeaban seis veces y acertaban cinco de sus pases, incluida una intercepción. Su tasa de finalización del 51,6% fue la más baja en 23 partidos de su carrera en dos temporadas y está muy lejos de la tasa de finalización del 74,1%, la mejor de la liga, que registró esta semana.
Y, sin embargo, cuando estaba bajo presión en 15 retrocesos, según TruMedia Sports, Maye completó un puñado de jugadas clave. Estuvo bajo presión en la anotación de 72 yardas de Williams y estuvo bajo presión en tres pases completos en tercera oportunidad, incluyendo una bomba de 54 yardas a Hollins en tercera y 14 en el último cuarto.
Eso es lo que hacen Vrabel y compañía. Quiero ver en su alineación cuidadosamente seleccionada: la compostura para hacer jugadas lo suficientemente grandes y la resistencia para recuperarse de una presión intensa que podría pasar factura.
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Los Patriots lo han demostrado al ganar ocho juegos, lo que los convierte en la mayor cantidad de juegos en la AFC. Eso es lo que Vrabel les pedirá cuando la temporada comience el jueves por la noche contra los New York Jets.
“No siempre es perfecto, nunca será perfecto, pero me encanta la forma en que compiten”, dijo Vrabel. “Siempre me encanta la pelea. Por eso me encanta entrenarlos.
“Ellos pelean y compiten”.
