Torun, POLONIA – Luke Barrett, ex estrella del baloncesto de Piedmont High, hizo realidad un sueño que tomó forma durante sus cinco años en Moraga, desde su condición de visitante en St. Mary’s hasta comenzar su carrera profesional en el extranjero este año.
“Todos los compañeros que se graduaron siguen jugando. Sentí que si soy lo suficientemente bueno para jugar en St. Mary’s, puedo jugar aquí en Europa”, dijo Barrett, de 24 años, al margen aquí en el centro de Polonia. “Esto empezó a convertirse en un sueño realista”.
Barrett, de 1,90 metros de altura, juega en el Arka de Gdynia, una ciudad del norte de Polonia a orillas del mar Báltico, donde el estadio local tiene capacidad para unos 5.500 aficionados. El club le proporciona un apartamento y un coche de forma gratuita, un trato típico para los ex jugadores de la División I de la NCAA que compiten en Europa. En sus primeros cuatro partidos profesionales en Polonia, promedió 12,5 minutos y 4,3 puntos por partido.
“Lo sabía desde el principio qué tipo de baloncesto quiero jugar y en qué lugares encajaría”, dijo sobre Europa. “Está mucho más cerca (estilísticamente) de la universidad que de la NBA. Es mucho más táctico. Es más rápido aquí que en la universidad debido al reloj de tiro de 24 segundos. Pero la NBA es más rápida. Hay personas aquí con diferentes habilidades. Tenemos exactamente la misma defensa que en la universidad”.
Barrett tuvo que tener paciencia después de que terminó su carrera universitaria.
“Obviamente sabía que el objetivo era llegar a algún lugar y jugar en el extranjero, convertirme en profesional y seguir jugando baloncesto en algún lugar”, dijo Barrett, quien promedió 36,5 minutos, 9,8 puntos y 6,8 rebotes por partido la temporada pasada mientras era titular en los 35 partidos para los Gaels. “No quería pensar en eso hasta que terminara mi carrera en St. Mary’s. Quería que esto durara el mayor tiempo posible. Tan pronto como terminó la temporada, traté de encontrar un agente. Terminé teniendo un agente (Wasserman Group) que representaba a tres o cuatro de mis compañeros de equipo (ex universitarios). Sabía que quería ir a Europa”.
“Esos tres meses (este verano) fueron duros; fue un juego de espera”, añadió. “A mí me tomó un tiempo escuchar algo concreto. Entrené y traté de prepararme. Sabía que había interés de Polonia, Alemania y Lituania. Alrededor del 5 y 6 de agosto recibí un mensaje de texto de mi agente diciendo que teníamos una oferta de Polonia y que debíamos firmar”.
El sueño de Barrett comenzó esta temporada en un antiguo país comunista de casi 38 millones de habitantes que también ha mantenido vivos los grandes sueños de otros productos universitarios de California, unos con más sabor extranjero que Barrett.
Uno de esos veteranos en Polonia es Arik Smith, nativo de Bakersfield, quien terminó su carrera universitaria en Cal Lutheran en 2015. Desde entonces ha jugado en Bélgica, Estonia, Italia, Eslovaquia y Suecia y ahora está en su segunda escala con Torun, una ciudad de aproximadamente 200.000 habitantes en el centro de Polonia.
“Polonia es una liga bastante buena”, dijo Smith después de enfrentarse al equipo de Barrett. “Tienen muchos equipos y grandes estadios. La vida es agradable aquí. Es uno de los países más baratos de Europa y eso es bueno para intentar ahorrar dinero y que te paguen por jugar profesionalmente al mismo tiempo”. Promedió 13,3 puntos en sus primeros cuatro partidos esta temporada.
Otro producto de St. Mary’s que comenzó esta temporada en Polonia es el pívot Brad Waldow, de 33 años, que jugó con un equipo del segundo mejor distrito. Desde 2015 también juega en Bélgica, Francia, Japón, Kosovo y Luxemburgo. Logró 21 puntos en un partido y 12 puntos en otro a finales de octubre, cuando su equipo ganó ambos partidos en Wroclaw, suroeste de Polonia. Matthias Tass de Estonia juega en el Legia de Varsovia.
Otros ex jugadores del St. Mary’s en el extranjero (no hay una lista completa) incluyen a Tommy Kuhse (Alemania); Logan Johnson (Alemania); Mateo Dellavedova (Australia); Jordan Ford (Italia); Stephen Holt (Filipinas); Kristers Zoriks (España); Mitchell Saxen (Francia); Álex Ducas (Australia); Tanner Krebs (Australia); Calvin Hermanson (España); Kyle Bowen (Australia); Daniel Fotu (Japón); y Jordan Hunter (Australia), según EuroBasket.com.
COWELS DE SANTA CLARA SE LEVANTAN EN LA LIGA POLACA
Raymond Cowels III, un ex destacado de Santa Clara, ha echado aún más raíces en Polonia que Smith.
Cowels, una escolta que jugó béisbol en la escuela secundaria en Minnesota, ha jugado para varios clubes en Polonia y está comprometida con una ex miembro del equipo nacional de baloncesto femenino de Polonia, Angelika Stankiewicz. Como muchos exjugadores de la División I, tenía altas metas al principio de su carrera universitaria.
“En mi opinión, fue la NBA o nada”, dijo una mañana el nativo de Chicago en una cafetería en el centro de Varsovia. Después de jugar en la G League para Maine, Cowels tuvo una buena carrera en el extranjero. “Se obtiene una experiencia que dura toda la vida”, dijo Cowels, de 34 años. “No tiene precio. Para mí, ver una forma de vida diferente es un hecho”.
Muchos estadounidenses en el extranjero cambian de equipo y de país casi todos los años. Y no es raro que los importados cambien de equipo a mitad de temporada. Cowels permaneció en Santa Clara durante cuatro años a pesar de considerar una transferencia, y ahora es un veterano de la Liga ORLEN en Polonia.
Al igual que Barrett, a Cowels no se le garantizó tiempo de juego durante su carrera universitaria.
“Han sido cuatro años difíciles”, dijo Cowels sobre la universidad. “Está en mi naturaleza resolverlo. Hubo altibajos” al jugar en el extranjero. Está en su sexta temporada en Polonia y cuarta consecutiva. Esta temporada está con Trefl en Sopot, un conocido lugar de vacaciones en el norte de Polonia, a orillas del Mar Báltico. Cowels jugó para el MKS Dąbrowa Górnicza en el sur de Polonia la temporada pasada y también ha jugado en los Países Bajos, Nueva Zelanda, Finlandia, Francia y Hungría desde que se graduó en administración de empresas en Santa Clara en 2013.
En Santa Clara, Cowels jugó para el entrenador Kerry Keating. Como jugador en Seton Hall, Keating fue asistente en varias escuelas, incluida Appalachian State en Carolina del Norte y UCLA, y fue cazatalentos de los Rockets después de su carrera como entrenador.
Cowels promedió unos 22 minutos y 10 puntos por partido en los partidos de la liga polaca a principios de noviembre; Anotó 30 puntos en las tres primeras competiciones de la Eurocopa FIBA del equipo contra equipos fuera de Polonia. Formó parte de los ganadores de la Copa de Polonia de 2024.
Otros ex-Broncos en el extranjero que comenzarán esta temporada, según EuroBasket.com (no es una lista completa), incluyen a Carlos Stewart (Alemania); John Bryant (Alemania); PJ Pipes (Türkiye); Josip Vrankic (España); Tahj Eaddy (Croacia); lengua camarón (Estonia); Henrik Jadersten (Suecia); Keshawn Justice (Francia); DJ Mitchell (Australia); KJ Feagin (México) y Carlos Marshall (Italia).
El asistente de GAEL ayudó a BARRETT.
Antes de viajar al extranjero, Barrett recibió buenos consejos del entrenador asistente de Gaels, EJ Rowland, quien jugó en Francia, Letonia, Australia, Alemania, Italia, España, Turquía, Rusia, Israel y para la selección búlgara.
“Fue un placer estar cerca de Luke todos los días la temporada pasada. Su pasión, ética de trabajo y compromiso con el equipo están entre los más altos que he visto. Es el tipo de persona contra el que todos odian jugar pero que les encantaría tener en su equipo”, escribió Rowland en un correo electrónico a esta publicación. “Era un perdedor en la universidad, trabajó más duro que nadie y terminó superando a la mayoría de sus compañeros de clase. Espero que suceda lo mismo en su carrera profesional”.
Algunos estadounidenses que juegan en el extranjero simplemente se concentran en el baloncesto, ya que ese es ahora su medio de vida. Otros intentan aprovechar el aspecto cultural de otro país.
“Quiero hacer ambas cosas”, dijo Barrett. “El primer mes fue sólo baloncesto. Realmente tienes mucho tiempo libre (un partido por semana en la liga polaca). Eso es parte del atractivo. Quiero ir a algún lugar y sumergirme en algo nuevo”.
Barrett está orgulloso de la cultura dentro del programa de St. Mary’s, donde él y otros permanecieron durante sus carreras universitarias. “Estábamos realmente orgullosos de eso”, dijo. “Tuve dos compañeros de cuarto que estuvieron allí durante cinco años y uno durante cuatro años. Eso nos hizo buenos y nos dio una ventaja sobre los equipos”.
Por supuesto, con el nuevo dinero NIL la cosa cambia. “Eso es definitivamente cierto. Sería difícil encontrar un contrato aquí (en Polonia) que sea tan bueno como un contrato universitario”, dijo en el nivel de la División I. “Me alegro de haber visto ambos lados. Me alegré de poder ser leal”.
Las fuentes dicen que los mejores jugadores estadounidenses pueden ganar al menos 150.000 dólares por temporada en Polonia, y los gastos son pocos, ya que normalmente se les proporciona alojamiento y transporte.
Barrett ha recorrido un largo camino desde Piedmont High y no recibió una oferta de la División I después de su último año. “He hablado con (casi) todas las escuelas de la División III del país”, dijo Barrett.
Durante el año de COVID, fue a Pomana-Spitzer como estudiante de primer año y luego fue a St. Mary’s como asistente. “Lo logré en St. Mary’s. Tuve mucha suerte”, dijo.
Barrett espera que la buena suerte continúe en su carrera profesional, que comenzó a casi 6,000 millas de sus raíces en el Área de la Bahía.
Nota del editor: David Driver, nativo de Virginia, ex editor deportivo de periódicos de Baltimore y Virginia, vivió en Hungría durante tres años y ahora vive en Polonia. Es el autor de “Hoop Dreams in Europe: American Basketball Players Building Careers Overseas”. Driver ha entrevistado a jugadores de baloncesto estadounidenses en casi 20 países de Europa y puede comunicarse con él en daytondavid.com y davidsdriver@aol.com.
