Puedo decir honestamente que la mejor noche de mi vida como entrenador de rugby fue el 14 de junio de 2003, cuando Inglaterra venció a los All Blacks en suelo neozelandés por primera vez en 30 años.
Nunca olvidaré ese partido y lo que pasó después. Superó la noche en que ganamos el Mundial de ese año y permanecerá conmigo para siempre. Jonny Wilkinson anotó todos los puntos y el equipo sobrevivió a las tarjetas amarillas contra Neil Back y Lawrence Dallaglio para ganar 15-13. Fue un resultado significativo para Inglaterra y avisó al resto del rugby internacional de cara a la Copa del Mundo unos meses después.
Después de ese partido en Wellington llevé a mi equipo técnico a celebrar. Los jugadores estaban tan cansados por los rigores del partido que regresaron al hotel.
Pero como entrenador sabía que estaba bien tomar unas cervezas porque habíamos hecho algo realmente especial. Nos topamos con un pub llamado The Hummingbird. Cuando todos entramos, ¡todo estaba en silencio! Luego, tras un breve silencio, todo el lugar nos aplaudió.
Los fans de los All Blacks nos dieron bebidas y cantamos canciones hasta bien entrada la noche. Sus seguidores saben ganar y perder, ¡aunque no hacen esto último muy a menudo! Juegan muy bien al rugby y son muy respetuosos.
Recuerdo sentarme frente al micrófono y Ronan Keatings estaba cantando. La vida es una montaña rusa.! Me encantó esta canción y fue muy apropiada ya que entrenar rugby internacional es realmente una montaña rusa llena de altibajos.
El equipo de Inglaterra de 2003 de Sir Clive Woodward celebra la victoria sobre los poderosos All Blacks en Wellington.
Esta victoria les preparó para ganar el Campeonato Mundial en Australia unos meses después.
“Vencer a Nueva Zelanda no le sucede a un jugador o entrenador muy a menudo, si es que alguna vez sucede”, dice Woodward. “Hacer esto es un momento especial, muy especial”.
Una victoria contra Nueva Zelanda no le sucede a un jugador o entrenador muy a menudo, si es que alguna vez sucede. Hacer esto es un momento muy especial. Esto es exactamente lo que me pasó hace 22 años en Wellington.
Y esa es la oportunidad que se le presenta a la selección inglesa de hoy este fin de semana. Hoy en día, Sudáfrica es claramente el equipo número uno del planeta. Pero tradicionalmente Nueva Zelanda ha sido la prueba de fuego del juego. Cada partido que juegas contra ellos es especial. Creo que eso es tan cierto hoy como siempre.
Mi experiencia de las semanas de los All Blacks es que todo se intensifica. Se vuelven a intensificar los entrenamientos en la base inglesa de Pennyhill Park. Habrá tensión. Eso es comprensible. Nueva Zelanda no es un juego más. No tiene sentido tratarlo como tal. Los jugadores de Inglaterra y Steve Borthwick tienen que afrontar la presión y el haka y salir a cumplir.
Lo emocionante es que Inglaterra está en una muy buena posición para ganar el partido. Obviamente no será nada fácil contra un equipo que sigue siendo increíble. Pero Inglaterra tiene la ventaja de jugar en casa, está invicta en nueve partidos y ahora ocupa el cuarto lugar en la clasificación mundial.
Si el partido de este fin de semana fuera en Auckland o Dunedin, tendría menos confianza. Pero jugar en Twickenham es otra gran ventaja para Inglaterra. Es un reflejo del impresionante desarrollo de la selección nacional que se sentirán muy decepcionados si no ganan. Pero no nos equivoquemos, si pueden hacerlo, será un gran éxito para este equipo.
En mi opinión, Inglaterra es la favorita. Tienen todo lo necesario para ganar, incluso con Ollie Chessum y Tommy Freeman lesionados. Chessum y Freeman habrían sido titulares seguros si hubieran estado en forma. Pero la impresionante y creciente fuerza de Inglaterra en profundidad significa que tiene muy, muy buenos sustitutos.
He dejado claro cuánto valoro las habilidades de Freeman. Entonces él es una gran pérdida. Pero sólo cuando ocurren lesiones te das cuenta de la fuerza de tu equipo. E incluso sin Chessum y Freeman, Inglaterra todavía tiene un equipo sobresaliente. Si Inglaterra pierde ante Nueva Zelanda, no será porque falten estos dos jugadores. Inglaterra tiene una maravillosa oportunidad de hacer una declaración.
En 2003 sabía que teníamos que vencer fuera de casa a los tres grandes equipos del hemisferio sur para ser considerados verdaderos contendientes a la Copa del Mundo. Por eso Wellington fue tan importante este año.
Nueva Zelanda no es un juego más. Los jugadores de Inglaterra tienen que afrontar la presión y el haka y salir a cumplir
Tom Curry debería estar en la alineación titular, pero ocupar el banquillo es la forma de jugar
Inglaterra perdió ante Nueva Zelanda tres veces en 2024, todas por poco. Pero el lado nacional está claramente avanzando en la dirección correcta. Me impresionó la compostura que mostraron en las fases finales de sus dos partidos de otoño hasta el momento.
No entiendo la lógica de que Inglaterra tenga a sus mejores delanteros como suplentes. Para mí, gente como Luke Cowan-Dickie, Ellis Genge y Tom Curry deberían ser titulares. Pero el juego moderno parece ir en esa dirección y Borthwick claramente cree que es el camino correcto.
Y según lo que hemos visto hasta ahora este mes, es difícil no estar de acuerdo. Inglaterra ahora parece capaz de ganar partidos cerrados en el último cuarto. Este es un activo invaluable. Es algo que se necesita este fin de semana.
Pero creo que Inglaterra ganará, se mantendrá invicta con 10 y registrará su mejor resultado de la era Borthwick. Si eso sucede, ¡tal vez cante aún más Ronan Keating!
