Por RUTH WALKER, EDITORA DE LIBROS DE EE. UU.
“Hubo un error”, dijo Kristin Collier en voz baja mientras se sentaba frente al cajero del banco de aspecto sombrío.
Era 2008, apenas un mes antes de graduarse de la Universidad de Michigan, y nunca antes había visto un informe crediticio. Pero sabía que éste, con sus filas de números desconocidos nadando ante sus ojos, no podía ser suyo.
Había detalles de dos enormes préstamos estudiantiles de dos bancos diferentes. Luego, las facturas de la tarjeta de crédito: una de Victoria’s Secret y otra de una gasolinera.
Algunas deudas eran tan bajas como 400 dólares, otras tan altas como 40.000 dólares. Juntos sumaron más de 200.000 dólares.
Si ella creía que había sido víctima de un fraude de identidad, el empleado le decía (enfatizando la palabra “si” para indicar que no le creía) que se comunicara con la policía.
Pero primero, Collier, que ahora tiene 40 años, llamó a su madre.
Mientras expresaba sus temores y confusión, esperando tener la seguridad de que todo estaría bien y que podrían superar esto juntos, la línea telefónica quedó en silencio.
“Cariño, lo siento mucho”, dijo su madre después de un silencio incómodo. “Fui yo. Todo fui yo”.
Kristin Collier estaba a solo un mes de graduarse cuando se dio cuenta de que tenía una deuda inimaginable sin tener culpa alguna.
En un expediente de aspecto inequívocamente oficial se encontraban los detalles de dos enormes préstamos estudiantiles de dos bancos diferentes (imagen de archivo).
La deuda, que, junto con los intereses, eventualmente creció a $400,000, perseguiría a Collier durante los siguientes 15 años mientras tuvo que navegar por el sistema legal, el tribunal de quiebras y una variedad de agencias de cobro de deudas.
Plagó cada área de su vida, su increíble peso abrumaba las relaciones románticas y destruía su salud física y mental al máximo.
Y durante mucho tiempo hubo un atisbo inquebrantable de duda: que tal vez, después de todo, todo había sido culpa suya; que ella sólo tenía la culpa.
“Una vez que superé un poco el shock inicial”, dijo al Daily Mail, “pensé que debería haber tenido más influencia en la financiación de mis estudios”.
“Mis padres completaron la FAFSA (Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes) en mi nombre. Realmente no tuve un papel activo. Así que pensé que si hubiera hecho eso, tal vez habría tenido más conocimientos antes.
“Si hubiera retirado mi informe crediticio antes, tal vez nada de esto hubiera sucedido”.
“Sentí que si hubiera hecho todo “bien”, esto no me habría pasado.
“Y la idea de que podría haberlo evitado me hizo sentir realmente mal”.
Pero en su próximo libro ¿Qué deudas requieren?También explica que tenía todos los motivos para confiar en sus padres.
“Mi madre hacía todo porque era buena en eso”, escribió. “Trabajó en un banco desde los 16 años, pasando de cajera a una oficina donde aprobaba, creaba y distribuía deuda en forma de préstamos para automóviles”.
Más tarde, después de que despidieran a su madre del banco, aceptó un nuevo trabajo como gerente de facturación médica en el consultorio de un dentista.
El dinero siempre ha sido escaso, dijo. A veces llegaban cheques. Sus facturas de matrícula a menudo se pagaban tarde.
Pero añadió: “Vi estos obstáculos como eventos dolorosos y únicos que estaban conectados pero separados de todo lo demás”. Lo superaríamos y estaríamos del otro lado”.
Pasarían varias semanas después del descubrimiento inicial de la deuda (y de muchas llamadas telefónicas estresantes) antes de que recibiera respuestas a algunas de sus preguntas más urgentes.
¿Por qué tanto dinero?
¿Dónde se ha ido todo?
“Perderíamos la casa”, le dijo una vez su madre.
“Siempre quise vengarme de ti”, repitió una y otra vez.
La madre de Collier prometió repetidamente: “Siempre quise vengarme de ti” (foto de archivo)
Como estudiante, Kristin (en la foto) no tenía motivos para no confiar el dinero a sus padres: su madre había trabajado en un banco desde que tenía 16 años.
Pero incluso Collier sabía que sus padres nunca ganarían lo suficiente para pagar la deuda durante su vida.
Luego, unos seis meses después, su madre fue arrestada repentinamente y acusada de malversación de fondos laborales y fraude en la atención médica.
Aunque esta nueva información era terrible, le dio a Collier cierta sensación de claridad.
“Me enteré de que mi madre tenía una grave adicción al juego y había pedido dinero prestado a muchos de sus familiares, había agotado todas sus tarjetas de crédito y luego, cuando todas las líneas de crédito colapsaron, tomó dinero de su empleador”.
Fue condenada a dos meses y medio de prisión. Y con sólo los ingresos del padre de Collier disponibles para hacer frente a la creciente montaña de deudas, la posibilidad de pagarlas parecía aún más improbable.
No es sorprendente que el estrés afectara su salud.
“Estuve terriblemente ansiosa todo el tiempo”, dijo, “tanto por la cuenta bancaria completamente vacía como porque constantemente sumaba lo que podía y no podía permitirme… sólo un cálculo constante en mi cabeza”. En cierto modo me volvió loco.
“Y comencé a recibir llamadas de cobradores de deudas… lo cual fue realmente aterrador y aterrador”.
Trabajando todas las horas posibles además de su trabajo docente, tenía poco tiempo para cuidar su salud física y comenzó a presentar una serie de problemas diferentes, aparentemente no relacionados.
“Perdí mucho peso, en parte por la ansiedad y en parte porque tenía dolores de estómago muy fuertes”.
Vomitaba constantemente, a veces durante días.
Una vez, temerosa de una deshidratación peligrosa y sin saber si tenía suficiente dinero en el banco para pagar un taxi, caminó varios kilómetros hasta el hospital “donde vomité tan fuerte en la sala de espera que me mojé los pantalones”.
Más tarde se enteró de que su madre era adicta al juego y había pedido dinero prestado a muchos otros miembros de la familia (foto de archivo)
Cada vez que visitaba a un médico, le recetaban un nuevo antibiótico y los síntomas finalmente desaparecían. Pero pronto aparecerían síntomas nuevos (y al mismo tiempo extrañamente familiares).
“Tuve una serie de infecciones del tracto urinario e infecciones renales y sentí como si todos los sistemas de mi cuerpo se estuvieran descomponiendo”, dijo.
En algún momento le diagnosticaron una úlcera de estómago. Pero muchos de los problemas que iban y venían nunca fueron claros para ella, ya que su cuerpo se volvía más delgado y frágil con cada misterioso brote.
Mientras tanto, no había forma de escapar de las constantes llamadas de los cobradores de deudas: en el trabajo, en casa de amigos, en el parque. Ningún lugar era seguro.
Durante la mayor parte de sus 20 años, tuvo miedo de no lograrlo nunca.
“Recuerdo que pensé: “¿Cómo puedo seguir viviendo así?”
Nunca consideró hacerse daño, insiste, pero empezó a temer que cualquier cosa que se pareciera a una vida “normal” -con una casa propia, una familia, un futuro esperanzador- estuviera para siempre fuera de su alcance.
“Sentí que tendría que vivir con esto para siempre y que me haría imposible pagar una casa o hacer algunas de las cosas normales que imaginaba que harían las personas de entre 30 y 40 años”.
Mientras tanto, si bien tomó medidas prácticas para hacer frente a la deuda, algunos consejos fueron más útiles que otros.
“Visité a varios abogados antes de encontrar uno que finalmente pudiera ayudarme”, dijo. “Mucha gente simplemente dijo: ‘Tienes que seguir pagando'”.
Finalmente utilizó el proceso de quiebra para deshacerse de parte de la deuda. Pero explicó: “Los préstamos para estudiantes están protegidos, por lo que realmente no se puede declarar la quiebra sobre la deuda estudiantil; es realmente difícil salir de ella”.
Comenzó a temer que cualquier cosa que se pareciera a una vida “normal” (con un hogar propio, una familia, un futuro esperanzador) estaría para siempre fuera de su alcance.
No había escapatoria a las constantes llamadas de las agencias de cobro de deudas (imagen de archivo)
Diecisiete años después, ya no tiene deudas fraudulentas (aunque todavía está pagando unos cuantos miles de dólares en préstamos estudiantiles).
En cuanto a su relación con su madre, todavía es un trabajo en progreso.
“Todavía nos mantenemos en contacto y tenemos una relación”, dijo Collier.
“Ambos todavía estamos muy afectados por lo que pasó y lo estamos afrontando con la esperanza de que podamos seguir curándonos y acercándonos más el uno al otro en el futuro”.
Y añadió: “Por muy mal que me haya parecido esta deuda, creo que a ella también le resultó absolutamente terrible, y es la mayor fuente de arrepentimiento y vergüenza en toda su vida”.
Su madre había leído el libro, dijo, y como era de esperar, tenía sentimientos encontrados.
“Dijo que encontró el libro realmente hermoso y muy difícil de leer”.
“Siento que no es un buen sentimiento para el mundo escuchar sobre algunos de los momentos más dolorosos de su vida, pero también sé que ella está muy orgullosa de mí y entiende que es mi historia la que tengo que contar”.
“Y creo que ella quiere que sea parte de una conversación que brinde alivio a otras personas”.
Lo que exige la deuda: familia, traición y precariedad en un sistema roto por Kristin Collier se publica el 18 de noviembre por Grand Central Publishing
