Mientras la línea de bolos de cinco hombres de Inglaterra hacía estragos en la segunda mitad de un turbulento día inaugural en el estadio de Perth, se me ocurrió que tal vez nunca hubieran tenido un ataque más letal a su disposición.
Las Cenizas suelen generar exageraciones, por lo que vale la pena ser escépticos. Pero en este caso la emoción no parecía fuera de lugar: desde 1909 en Old Trafford, no han caído más terrenos en el día inaugural de una prueba entre estos equipos que 19 aquí.
Y la forma en que Jofra Archer, Gus Atkinson, Mark Wood, Brydon Carse y Ben Stokes (sí, todos merecen una mención) convirtieron la desesperación de Inglaterra ante su propio colapso de bateo en alegría ante Australia no hizo más que reforzar la idea de que Inglaterra puede hacer algo especial.
Hasta ahora, el estándar de oro para los ataques de ritmo de Inglaterra era 2005, aunque incluso entonces la velocidad promedio de un cuarteto formado por Steve Harmison, Andrew Flintoff y Simon Jones fue derribada por el hábil swing de Matthew Hoggard.
Como unidad, encajan maravillosamente. Pero no representaron la amenaza sostenida y rápida de disparos que se vio el primer día en Perth. Maldita sea, nadie lo ha hecho.
Los triunfos anteriores de Inglaterra en las Ashes a menudo han contado con un lanzador rápido aquí y allá, pero en su mayoría han sido jugadores en solitario: Harold Larwood en 1932-33, Frank Tyson en 1954-55 y John Snow en 1970-71. Y cuando el equipo de Andrew Strauss ganó en 2010-11, fue con un ataque cuyo primer objetivo era obligar a Australia a someterse, no volar las malditas puertas.
El capitán de Inglaterra, Ben Stokes, salió al campo con fuerza en camino a una victoria de cinco terrenos en Perth el viernes.
Jofra Archer lanzó a más de 90 mph para deshacerse del abridor de Australia Jake Weatherald y Marnus Labuschagne
Esta vez han llegado a Australia con seis hombres -Josh Tongue esperando en la parrilla de salida- capaces de alcanzar o superar las 90 millas por hora. El armamento no tiene precedentes, la promesa te hace la boca agua.
Archer superó la barrera en una apertura que le dio el portillo de Jake Weatherald y lo sostuvo en alto para deshacerse del sin hits Marnus Labuschagne.
En el otro extremo, Atkinson, que ha redescubierto el ritmo que lo vio tomar 12 terrenos de las Indias Occidentales en su debut en la prueba en el verano de 2024, no se quedó atrás, comenzando con tres doncellas rápidas.
No hubo tregua. Cuando Wood, cuya inclusión se confirmó tarde a expensas del lanzador Shoaib Bashir, entró en juego justo antes del té, fue quizás el lanzador más rápido en el primer cambio en la historia de la prueba: 94 mph y contando.
El mensaje a Australia fue que Inglaterra no daría marcha atrás.
Carse cumplió su parte del trato, eliminando a Steve Smith y Usman Khawaja en overs sucesivos antes de que Stokes pusiera la guinda del pastel con cinco de una brevedad casi insultante: cinco ventanillas para 20 carreras en 30 bolas.
¿Se había recuperado de la lesión en el hombro que lo dejó fuera de la crucial quinta prueba contra India en agosto? Puedes apostar por ello.
Hasta cierto punto, el capitán de Inglaterra se benefició del caos que el bombardeo anterior había provocado en la mente de los bateadores australianos. Pero sólo hasta cierto punto. La razón por la que Travis Head y Starc lo golpearon al medio y Alex Carey lo golpeó al tercer hombre arriba fue porque Stokes estaba cumpliendo las órdenes que él mismo había dado: aplastar el portillo con fuerza, les dijo a sus jugadores.
El planteamiento de Stokes no era apto para débiles de corazón y el capitán de Inglaterra nunca fue acusado de ello.
Cameron Green recibe un golpe en el casco por un balón corto de Mark Wood el primer día en Perth
No era una estrategia apta para personas débiles de corazón, y Stokes nunca fue acusado de ello.
Cuando llegó Inglaterra, había mucha atención en el bateo. Bazball se sienta tan libremente en la mente de los australianos que el BCE podría resolver cualquier problema financiero restante después de vender las franquicias Hundred cobrándoles un alquiler. Y cuando el número de turistas contra Mitchell Starc cayó a 172, la reacción local en línea fue comprensiblemente alegre.
Pero tal vez sea útil que la naturaleza convincente de la alineación de bateo de Inglaterra oscureciera la otra parte de la doctrina Bazball: ¿cuál es la mejor manera de tomar 20 ventanillas? Y la respuesta parecía engañosamente simple: con ritmo, precisión y hostilidad, todo mantenido por un jugador tras otro.
El personal de trastienda inglés merece felicitaciones por esto. Durante años han mirado con envidia la capacidad de Australia para lograr que Pat Cummins, Josh Hazlewood y Starc estén en forma y listos para cada serie de pruebas importante.
Esta vez la bota de bolos rápida está en el otro pie. Cummins y Hazlewood están lesionados mientras Inglaterra ha gestionado sus distintos calendarios con la precisión de un reloj suizo.
Archer, que se perdió cuatro años de prueba de cricket mientras los médicos atendían su frágil cuerpo, parece renacido en su segunda venida, mientras que Wood volvió a lanzarse a la refriega como si su ausencia de 15 meses hubiera sido solo un inconveniente.
Atkinson también está en plena forma, ya que se perdió todas menos una de las cinco pruebas de la India por un problema en el tendón de la corva, e Inglaterra se quedó con Carse a pesar de un verano mediocre en el que sus nueve terrenos llegaron a 60 cada uno. En cuanto a Stokes, continuó donde lo dejó antes de que su hombro cediera contra India, una serie en la que fue el mejor lanzador de ambos lados.
A pesar de la emoción del día inaugural, ¿podrá Inglaterra mantener unido al equipo durante la serie de cinco partidos que los pondrá a prueba?
Archer eliminó a Labuschagne con una pelota que rebotó bruscamente hacia él y rebotó sobre su codo hacia sus muñones.
Y el australiano Usman Khawaja fue expulsado por un balón brutal de Brydon Carse
Carse capturó dos terrenos australianos importantes, el de Khawaja y el del capitán suplente Steve Smith.
Ese nunca fue el plan y, sin embargo, terminar rápido significa más tiempo para recuperarse, y ya hay ocho días entre Perth y Brisbane y Brisbane y Adelaide.
Sólo al final de la serie, cuando las últimas tres pruebas se compriman en 23 días, el guardián de la tabla de descanso y rotación obtendrá su recompensa.
Inglaterra haría bien en no inquietarse. Cummins está considerando la prueba día-noche en Gabba, donde se espera que disfrute de la bola rosa, y Hazlewood sigue siendo uno de los cinco jugadores de bolos australianos entre los 10 primeros en la clasificación mundial. Atkinson, noveno clasificado, es el único jugador de Inglaterra.
Pero la crueldad con la que obligaron a los bateadores australianos a salir de sus zonas de confort y luego atacaron cuando sus decisiones inevitablemente salieron mal fue obra de un ataque rebosante de confianza. Y ese es un punto de partida tan bueno como cualquier otro.
