Mientras conduce por la autopista 71 hacia Inland Empire, pasa por Chino Hills High e inmediatamente piensa en los Ball Brothers y en la mejor temporada de baloncesto de la escuela secundaria.
Esto llevó a “Bocetos de SNL Weekend Update” de su padre LaVar, Era un adivino que les decía a todos que sus hijos se convertirían en estrellas y que concedía entrevistas tanto a los medios como a los fans. Ningún equipo de secundaria en el sur de California ha generado tanto interés y entusiasmo. Para llegar al gimnasio había que hacer cola durante horas antes de que comenzara. Entonces comenzó la diversión: mates, intentos de tiro muy fuera del alcance de tres puntos de la NBA y fanáticos rogando autógrafos a adolescentes en una escuela pública.
Durante la temporada 2015-16, fueron los jóvenes Harlem Globetrotters.
“Fue una locura, algo que nunca pensamos que sucedería”, dijo Steve Baik, quien entrenó a Chino Hills durante la temporada 2015-16. “Aprendimos sobre la marcha, proporcionamos seguridad adicional, gestionamos la venta de entradas y creamos listas de invitados. Fue una situación perfecta”.
El equipo tendría marca de 35-0 y ganaría la Sección Sur y los Campeonatos Estatales. Lonzo, LiAngelo y LaMelo Ball se convirtieron en sensaciones en las redes sociales. Cualquiera que tuviera una cámara quería maximizar el momento. Y, sin embargo, por muy grandiosa que fuera la atmósfera del circo, el enfoque nunca cambió. Querían mantenerse invictos y demostrar que eran el equipo número uno del país.
La pancarta que celebra el equipo de baloncesto de Chino Hills 35-0 en 2015-16 cuelga en el gimnasio de la escuela.
(Eric Sondheimer/Los Ángeles Times)
Este es el décimo aniversario de una temporada que hace sonreír a la gente al recordar todas las personalidades involucradas, todas las imágenes que vieron y toda la grandeza que se mostró. Tres de los titulares se convertirían en selecciones de primera ronda del draft de la NBA: Lonzo, LaMelo y Onyeka Okongwu. Lonzo se convirtió en Laker. Con 1,90 metros, LaMelo se convirtió en el hermano Ball más alto y quizás incluso en el mejor. LiAngelo se convirtió en rapero. Eli Scott, el quinto titular, se convirtió en una estrella en Loyola Marymount. Okongwu fue a la USC antes de ser seleccionado en la primera ronda por los Atlanta Hawks.
“Sentí que todo el año jugábamos contra equipos que querían dar lo mejor de nosotros”, dijo Baik. “Realmente fue un desafío. Cuando miro hacia atrás, es notable cuántos juegos podríamos haber perdido. Si hubiéramos tenido marca de 34-1, habríamos considerado esta temporada como una derrota”.
LaMelo Ball de Chino Hills dispara a la canasta en 2017.
(Los Ángeles Times)
Chino Hills anotó 100 o más puntos dieciocho veces, comenzando con 131 puntos en la victoria inaugural de la temporada sobre San Bernardino. Hubo dos victorias contra Foothills Christian, lideradas por la futura selección de primera ronda TJ Leaf. En el torneo City of Palms en Florida hubo una victoria de 83:82 contra la selección nacional de la Academia Montverde. Hubo una victoria por cuatro puntos sobre Bishop Montgomery en un juego en el que Lonzo resultó herido y otros enfermaron. Este equipo le infligió la peor derrota de su historia a Mater Dei y al legendario entrenador Gary McKnight, 102-54, en los playoffs de la Sección Sur.
La única vez que los Huskies iban perdiendo en el entretiempo fue contra De La Salle en el partido por el campeonato estatal en Sacramento. Se quedaron atrás por dos puntos y terminaron ganando 70-50, poniendo fin a su temporada invicta.
Como alguien que ha visto muchos de los partidos de Chino Hills esta temporada, una de las principales preguntas desde el principio fue si LaMelo comenzaría como estudiante de primer año. Ésa fue la gran discusión en el verano de 2015.
Guardia Chino Hils LaMelo Ball intenta dividir la defensa de los guardias cristianos Foothills TJ Lowery (izquierda) y Nikko Paranada durante un juego el 15 de marzo de 2016 en Colony High School en Ontario.
(Los Ángeles Times)
“No se trataba de decidir si íbamos a iniciarlo”, dijo Baik. “Tuvimos algunas prácticas y él fue especial. No hay muchos armadores que sean pasadores de élite. Crecí admirando a Jason Kidd y Jacque Vaughn. Y ahora él estaba en el mismo equipo que Lonzo”.
Cuando LaMelo anotó 27 puntos en su debut en la escuela secundaria ese verano cuando tenía 13 años, el impulso para crear un equipo único con tres hermanos al mando era imparable.
LaVar Ball se encuentra en un antiguo camino de tierra en el Parque Estatal Chino Hills, donde entrenó a sus hijos en sus primeros años.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Los periodistas vivieron los momentos más destacados de la temporada después de los partidos. Los hermanos Ball fueron llevados a un salón de clases de Chino Hills para una entrevista. LaVar no estaba por ninguna parte. Intencionalmente dejó que sus hijos se hundieran o nadasen solos. Lonzo era el hermano tranquilo y reservado. LiAngelo siempre estaba sonriendo. Y LaMelo era el gemelo de LaVar: nunca se sabía lo que iba a salir de su boca. No había agentes ni especialistas en relaciones públicas vigilándolos. Sus padres confiaban en que eran buenas personas. Y lo fueron.
Lonzo siempre fue el líder y estaba listo para intervenir cuando fuera necesario. Sus pases fueron sublimes y su altruismo legendario, y los veteranos del baloncesto reconocieron a un adolescente que había madurado más allá de su edad.
“Simplemente sabía que eran muy buenos niños, a diferencia de otras superestrellas”, dijo Baik. “Realmente se preocupaban por el equipo. Lonzo era el jugador más desinteresado, lideraba el ataque. A veces tuve que rogarle que disparara. Estaban concentrados en su objetivo. Sus padres los criaron. Estaban enfocados en convertirse en profesionales a una edad temprana”.
LaVar Ball está sentado en su Rolls-Royce frente a un sendero donde entrenó a sus hijos en sus primeros años en el Parque Estatal Chino Hills.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
LaVar y su esposa Tina siempre estuvieron disponibles y fueron considerados padres orgullosos. LaVar, por supuesto, hizo un poco más de ruido. Pero era tan amigable y accesible que incluso los fanáticos contrarios disfrutaron unirse a las bromas y discusiones. Y cuando vieron la conversación de los chicos, también se convirtieron en fans.
Baik renunció al final de la temporada, con especulaciones de que LaVar lo había obligado a irse. Baik dijo que eso no era cierto. Tuvo sus altibajos con LaVar, pero planeaba dejar el entrenamiento después del nacimiento de su segundo hijo.
“Una parte de mí desearía haber podido entrenar a LaMelo todo el tiempo”, dijo.
Después de la sorpresiva renuncia del veterano entrenador Harvey Kitani, Baik finalmente aceptó un trabajo en Fairfax. Baik pasó tres temporadas allí y ganó un título del City en 2019, antes de retirarse como entrenador de la escuela secundaria. Se mudó a Tennessee y ayuda a dirigir clínicas y entrena baloncesto juvenil.
LaVar se volvió más controvertido al sacar a LaMelo de Chino Hills durante su temporada juvenil para entrenarlo y luego enviarlo al extranjero. Fundó su propia empresa de calzado, Big Baller Brand. Sus dichos “Quédate en tu carril” y “Dímelo a la vida” se convirtieron en un eslogan nacional. Su esposa sufrió un derrame cerebral en 2017 y él se comprometió a ayudarla a recuperarse. Recientemente tuvo su propia crisis de salud ya que tuvieron que amputarle la pierna derecha debido a complicaciones de la diabetes. Dijo que quería educar a otras personas con diabetes para que se cuidaran a sí mismas.
LaMelo es una de las estrellas de la NBA, juega para los Charlotte Hornets y se ha asegurado un lugar en el Juego de Estrellas de 2022. Lonzo ha sufrido varias lesiones. Dejó a los Lakers en un intercambio a los New Orleans Pelicans, quienes ayudaron a traer a Anthony Davis a Los Ángeles, luego se mudó a los Chicago Bulls y ahora juega para los Cleveland Cavaliers. LiAngelo tiene éxito como músico de rap. Okongwu es un pívot de los Atlanta Hawks. Scott jugó brevemente en el extranjero.
Su legado fue poner a Chino Hills en el mapa durante una carrera de baloncesto de cinco meses que entretuvo a los fanáticos a un nivel que ninguna escuela ha logrado desde entonces.
