WASHINGTON- El sorteo del Mundial del viernes no podría haber sido mucho mejor para el técnico estadounidense Mauricio Pochettino. En una ceremonia de dos horas repleta de estrellas en el Kennedy Center, los estadounidenses fueron colocados en un grupo con Paraguay y Australia, los equipos que habían derrotado en los dos meses anteriores, así como con el ganador de un repechaje europeo en el que estaban Turquía, Rumania, Eslovaquia y Kosovo.
“Ya hemos hecho los deberes porque está fresco”, afirmó Pochettino. “Los conocemos, pero ellos nos conocen a nosotros. Lo más importante es desarrollarnos y mejorar en todas las áreas para que podamos estar seguros de que cuando debutemos seremos más fuertes de lo que somos hoy”.
“Esperaba con ansias el Mundial. Empezamos hoy”.
El torneo del próximo verano, que comienza el 11 de junio en la Ciudad de México y enfrenta a México contra Sudáfrica, será la competencia de un solo deporte más grande y compleja de la historia. 48 equipos jugarán 104 partidos en tres países antes de la final el 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
También será el primer Mundial que se celebre en Estados Unidos en 32 años. Y para los jugadores, eso lo significa todo.
“No se puede pedir nada mejor. Esto es lo que soñábamos cuando éramos niños”, dijo el delantero Christian Pulisic. “Es importante abordarlo con la mentalidad de que simplemente lo vamos a disfrutar. Vamos a intentar asimilar toda la experiencia”.
“Es una oportunidad única en la vida”.
Estados Unidos ocupa el puesto 14 en el mundo; De los otros seis equipos incluidos en el grupo, sólo Turquía está entre los 25 primeros. Esto debería facilitar un poco el camino hacia las rondas eliminatorias.
Los estadounidenses abren el torneo contra el No. 39 Paraguay el 12 de junio en el SoFi Stadium y luego se enfrentan a Australia el 19 de junio en Seattle antes de regresar a Inglewood el 25 de junio para completar el juego del grupo contra el ganador de los playoffs. Los dos mejores equipos de cada uno de los doce grupos de cuatro y los ocho mejores terceros clasificados avanzan a la segunda ronda.
Si Estados Unidos gana el grupo, se quedaría en California y jugaría contra el equipo que quedó en tercer lugar en Santa Clara. Esto los llevaría a Seattle para los octavos de final y luego de regreso al SoFi Stadium para los cuartos de final, una etapa a la que Estados Unidos ha llegado sólo una vez en la era moderna.
El mediocampista Tyler Adams dijo que nadie planea seguir ese camino todavía.
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Kevin Baxter comparte su opinión sobre el camino de Estados Unidos hacia la Copa Mundial de 2026 y qué equipos podrían tener el camino más difícil en la fase de grupos.
“No hay ningún partido fácil en un Mundial”, afirmó. “De hecho, creo que algunos de nuestros partidos más difíciles en la última Copa Mundial fueron contra oponentes más débiles. Pero es divertido saber que hemos jugado contra algunos de estos oponentes antes”.
Con el segundo lugar, el equipo jugaría su primer partido eliminatorio en Dallas y, de ganar, viajaría a Atlanta para los octavos de final.
“Estoy seguro de que uno esperaría que Estados Unidos fuera el favorito”, dijo Tony Popovic, entrenador de Australia, que ocupa el puesto 26 del ranking. “Uno esperaría que progresaran como país anfitrión y jugaran en casa. Si ese es el caso, me alegro por ellos, siempre y cuando estemos a su lado y nos unamos a ellos”.
Sin embargo, Pochettino dijo que no se dejaría distraer con palabras, que el grupo era fácil porque esperar una victoria y realmente ganar eran dos cosas diferentes.
“A la gente que dice que hay que ganar incluso antes de jugar, no”, dijo en español. “En el fútbol no se gana en el autobús, se gana cuando se gana en el campo.
“Por eso tenemos que mostrar a nuestros oponentes un gran respeto, pleno respeto”.
¿Grupo de la Muerte? Más bien un grupo de personas un poco incómodas.
Francia, finalista del Mundial de 2022, jugará probablemente en el grupo más difícil del Mundial de 2026.
(Kevin Dietsch/Getty Images)
Si Estados Unidos logró un empate positivo, no se puede decir lo mismo de Francia, que quedó agrupada con Senegal, Noruega (y Erling Haaland) y sobrevivió a un desempate interconfederación con Bolivia, Surinam e Irak. Si bien no es un Grupo de la Muerte, es probablemente el cuarteto más competitivo que surgió del sorteo del viernes.
Otros grupos fuertes incluyen el Grupo C, liderado por los cinco veces campeones Brasil y Marruecos, semifinalistas hace cuatro años, y el Grupo H, con los favoritos del torneo España y Uruguay, que alcanzaron los cuartos de final en dos de las últimas cuatro Copas del Mundo.
Argentina, campeona defensora, juega en el Grupo J contra Argelia, Austria y Jordania, ninguno de los cuales está clasificado entre los 23 mejores del mundo.
Con ocho equipos terceros clasificados para las fases eliminatorias por primera vez en la historia de la Copa Mundial, el margen de error en la primera ronda nunca ha sido tan grande, lo que significa que los equipos tienen la oportunidad de superar un mal partido -o incluso dos- y aún así avanzar.
No hay lugar como el hogar para México
México alcanzó los cuartos de final de los dos primeros Mundiales en México, una historia que el entrenador Javier Aguirre conoce bien porque la última vez que sucedió fue en 1986, cuando Aguirre fue titular en el mediocampo en el último partido del Tri.
Con el regreso del torneo a México el próximo verano, Aguirre espera que el equipo regrese a los cuartos de final.
“Cuando jugamos en casa estamos muy emocionados”, dijo el técnico en español.
Pero para acercarse a los cuartos de final, México primero debe superar un grupo formado por Sudáfrica, Corea del Sur y el ganador de un repechaje europeo junto a Dinamarca, Macedonia del Norte, la República Checa o Irlanda.
“No es un grupo fácil”, dijo Aguirre, cuyo equipo terminó el año sin ganar en sus últimos seis intentos. “Son partidos interesantes con muchos estilos diferentes y nos prepararemos para ellos.
“No deberíamos subestimar a nadie”.
Ganar el grupo le daría a México la oportunidad de jugar sus primeros dos partidos eliminatorios en casa antes de viajar al sur de Florida para los cuartos de final. El segundo lugar encarrilaría los próximos dos partidos en Los Ángeles y luego en Houston, dos mercados fuertemente mexicanos. Esta ruta haría que los cuartos de final se llevaran a cabo en Foxborough, Massachusetts.
Corea del Sur, liderada por el delantero del LAFC Son Heung-min, se ha clasificado para 11 Copas Mundiales consecutivas, una racha sólo superada por Alemania, Brasil, España y Argentina. Sudáfrica participó por última vez en el torneo en 2010, cuando fue sede del evento.
Trump recibe premio de la paz
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, entrega al presidente Trump el recién creado Premio de la Paz de la FIFA antes de que comience el sorteo de la Copa del Mundo el viernes.
(Stephanie Scarbrough/Associated Press)
Antes de que comenzara el sorteo del viernes, el jefe de la FIFA, Gianni Infantino, entregó al presidente Trump el primer premio de la paz de la FIFA, una medida que muchos interpretaron como un gesto de Infantino para ganarse el favor de Trump, cuya cooperación será crucial para una Copa Mundial exitosa.
Infantino, quien anunció la creación del premio anual el mes pasado, elogió las acciones de Trump “para lograr la paz en todo el mundo”, incluido su trabajo para lograr un alto el fuego en Gaza.
“Eso es lo que queremos de un líder, un líder que se preocupa por la gente”, dijo. “Queremos vivir en un mundo seguro. Eso es lo que estamos haciendo aquí hoy. Eso es lo que estamos haciendo en la Copa del Mundo, señor presidente. Y usted definitivamente merece el primer Premio de la Paz de la FIFA por sus esfuerzos, por lo que ha logrado a su manera”.
Trump agradeció a Infantino y calificó el premio como “uno de los mayores honores de mi vida”.
Dales un respiro
El calor y la humedad récord pusieron freno a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA del verano pasado. Durante muchos partidos de la tarde las temperaturas superaron los 30 grados, lo que dificultó el juego y puso en apuros a algunos jugadores. Como resultado, el sindicato de jugadores FIFPRO ha pedido una mejor planificación y más pausas para beber para la Copa del Mundo, y la FIFA parece estar escuchando.
Se informa que los organizadores de la Copa del Mundo están considerando introducir pausas para tomar agua en ambas mitades del juego, incluso en los partidos que se juegan bajo techo.
