La curiosidad por un solo automóvil, el prototipo Runabout presentado por Ransom Eli Olds, atrajo a 10.000 clientes de pago en la primera exposición del automóvil en 1900. Tuvo lugar en el Madison Square Garden de Nueva York, el legendario estadio cubierto del centro de Manhattan. Los participantes pagaron 50 centavos.
Antes de que llegaran las ferias de Los Ángeles y Detroit, siete años después, Olds Motor Vehicle Company de Lansing, Michigan, construyó 425 Oldsmobiles, convirtiéndose en el primer fabricante de automóviles del país en producir automóviles en grandes cantidades.
A pesar de las interrupciones provocadas por la guerra y las enfermedades, la tradición de las exposiciones de automóviles creció. Los fabricantes comenzaron a presentar sus vehículos directamente a los consumidores, una alternativa sin complicaciones a las agresivas prácticas de venta de los concesionarios que habían prevalecido anteriormente.
El primer Salón del Automóvil de Los Ángeles contó con 99 vehículos en una pista de hielo. Según los organizadores, el número aumentó a más de 1.000 automóviles y camiones, así como exposiciones industriales. Pero con la edición recientemente concluida, cuya duración de 10 días finalizó el 30 de noviembre, el legado de los salones del automóvil parecía haber disminuido aún más.
El impacto actual del COVID-19 y la huelga de United Auto Workers de 2023 afectó a muchas industrias, incluida la automotriz. El Salón del Automóvil de Los Ángeles fue cancelado y pospuesto dos veces en 2020.
El espectáculo finalmente regresó en noviembre de 2021 y generó un nuevo entusiasmo. Desde entonces, los recortes presupuestarios han provocado que varios fabricantes importantes se pierdan ferias posteriores.
Este año, los pasillos del Centro de Convenciones de Los Ángeles, alguna vez llenos de plataformas giratorias y alineaciones expansivas, lucieron y se sintieron decepcionantes.
Audi, BMW y Mercedes-Benz no estuvieron presentes. Porsche, una vez en su propio pequeño salón, ocupó un espacio abierto más pequeño con menos vehículos. Las pistas de conducción cubiertas llenaron áreas que alguna vez estuvieron ocupadas por toda la línea de fabricantes de automóviles.
General Motors colocó camionetas Buick, Cadillac y GMC de un concesionario local en una esquina mal planificada y mal iluminada cerca de la entrada principal.
Los embajadores portavoces de la industria automovilística, las llamadas Sirenas de Cromo, también estuvieron ausentes en su mayoría. Si bien la tradición, vista principalmente en el área de Los Ángeles centrada en el entretenimiento, puede que ya no sea socialmente aceptable, alguna vez ayudó a definir el programa. Irónicamente, una serie de fotografías de mujeres con ropa ajustada posando sugestivamente en automóviles para promocionar un accesorio de computadora para automóviles colgadas en el túnel de viento de un centro de convenciones.
Los estrenos mundiales de modelos, que alguna vez fueron comunes en Los Ángeles, ahora son raros. Los vehículos conceptuales, que solían ser puntos destacados de eventos importantes, también son menos comunes.
Desde 2016, el Salón del Automóvil de Los Ángeles ha albergado AutoMobility, un evento de la industria y los medios que precede a la exposición pública. El programa de este año, reducido de dos días a uno, se centró en áreas específicas como cero emisiones y la IA de próxima generación. Recientemente, muchos fabricantes han dado prioridad a los eventos externos a los que solo se puede acceder mediante invitación.
A pesar de los cambios, se mantuvieron en exhibición vehículos impresionantes, con excelentes actuaciones de Ford, Honda, Hyundai, Kia y otros. Subaru regresó con su programa interactivo de adopción de perros de larga data entre sus nuevos vehículos. Rivian, en su quinto año de actividad, presentó una carpa para vehículos recreativos sigilosa y una placa de inducción de dos quemadores para sus nuevas camionetas.
Y luego estaba Honda. Presentó el Afeela, un sedán totalmente eléctrico de alta tecnología desarrollado por Sony Honda Mobility en Beverly Hills. La distribución exclusiva del vehículo equipado con sensores en California está prevista para mediados de 2026.
Pero incluso Honda, un antiguo participante en el Salón del Automóvil de Los Ángeles, ha tenido problemas. El fabricante de automóviles, cuya sede estadounidense se encuentra en la cercana Torrance, presentó un programa completo en el centro de convenciones. A la recepción también asistieron varios representantes de relaciones públicas que destacaron a Afeela. Tenían mucho que ofrecer por el vehículo de dos versiones con un MSRP de $102,900.
Pero un disc jockey tocaba música con mucho bajo a un volumen demasiado alto, lo que a menudo frustraba los esfuerzos de los presentadores de Honda por discutir el propósito y el futuro del nuevo vehículo.
Sin la música intrusiva, los organizadores del Salón del Automóvil de Los Ángeles se enfrentan a la misma pregunta.
James Raia, columnista automotriz sindicado en Sacramento, también contribuye con contenido de negocios, estilo de vida y deportes para varias publicaciones impresas y en línea. Correo electrónico: james@jamesraia.com.
