Después de que un tiburón hiriera a uno de su propia especie en un ataque de tiburón hace casi tres años, los miembros de Kelp Krawlers, que nadan semanalmente alrededor de Lovers Point en el condado de Monterey, comenzaron a buscar algo que pudiera hacer que el mar abierto fuera más seguro.
Recurrieron a dispositivos disuasorios de tiburones portátiles, incluidas correas magnéticas en los tobillos diseñadas para anular los electrorreceptores de un tiburón, los sensibles poros del “sexto sentido” que los depredadores utilizan para detectar los débiles latidos eléctricos del corazón de las presas cercanas. Otros productos del mercado dependen de la electricidad, mientras que algunos dependen de fragancias.
Erica Fox, una triatleta experimentada y miembro de Kelp Krawlers, llevaba un dispositivo de este tipo cuando fue encontrada muerta el 21 de diciembre de 2025. Su cuerpo fue descubierto en la costa de Davenport en el condado de Santa Cruz, a unas 25 millas de donde fue vista por última vez.
La muerte de Fox, que actualmente está bajo investigación y se cree que involucró a un tiburón, ha llevado a los miembros del club de natación a cuestionar si los dispositivos reducen significativamente el riesgo.
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Erica Fox, cofundadora del grupo de natación en aguas abiertas Kelp Krawlers, en Lovers Point en Pacific Grove. El cuerpo de Fox fue recuperado ayer por los bomberos de una playa al sur de Davenport, una semana después de que desapareciera mientras nadaba en Lovers Point el domingo 21 de diciembre, aproximadamente cuando se informó un avistamiento de tiburones. (Foto cortesía de Jean-François Vanreusel)
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Erica Fox, cofundadora del grupo de natación en aguas abiertas Kelp Krawlers, en Lovers Point en Pacific Grove. El cuerpo de Fox fue recuperado ayer por los bomberos de una playa al sur de Davenport, una semana después de que desapareciera mientras nadaba en Lovers Point el domingo 21 de diciembre, aproximadamente cuando se informó un avistamiento de tiburones. (Foto cortesía de Jean-François Vanreusel)
Un portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz dijo que la agencia no podía confirmar si se realizó una autopsia o si Fox sufrió una mordedura de tiburón.
Los testigos informaron haber visto un tiburón irrumpir esa mañana cerca de la costa en Lovers Point, donde Fox lideraba un grupo de aproximadamente una docena de nadadores. Muchos de ellos habían comprado productos de la marca Sharkbanz después de que un ataque en 2022 hiriera al miembro de Kelp Krawlers, Steve Bruemmer, quien sobrevivió pero sufrió heridas graves.
Sharkbanz es una de las marcas de repelentes de tiburones más conocidas comercializadas para nadadores, surfistas y buceadores. Otras empresas incluyen Ocean Guardian, Rpela y SharkOff, cada una de las cuales afirma que sus productos pueden repeler a los tiburones utilizando campos eléctricos, magnéticos o electromagnéticos.
Aunque los ataques mortales de tiburones son extremadamente raros, los tiburones –incluidos los grandes blancos– y sus presas son comunes a lo largo de la costa de California, lo que convierte al estado en un mercado natural para productos que prometen mayor protección.
Sharkbanz, por ejemplo, dice que sus bandas pueden disuadir a los grandes tiburones blancos que simplemente están “explorando” a sus presas porque los depredadores dependen de la electrorrecepción cuando nadan en aguas abiertas. La compañía también admite en su sitio web que el producto hace poco para disuadir los ataques de emboscada cuando los blancos atacan desde abajo a gran velocidad.
“Sharkbanz no pretende eliminar el riesgo de mordeduras de tiburón ni proporcionar una reducción porcentual específica”, dijo la compañía a esta organización de noticias en un comunicado el viernes. “Los encuentros con tiburones son eventos raros e impredecibles influenciados por muchos factores ambientales y biológicos, lo que hace que las cifras precisas de reducción del riesgo sean científicamente poco realistas como elemento disuasorio personal”.
A pesar de sus limitaciones, Sharkbanz comercializa su producto como “probado, eficaz y seguro” y dice que “reduce el riesgo” de encuentros con tiburones mediante la emisión de campos electromagnéticos.
El dispositivo Rpela, de fabricación australiana y que se fija a las tablas de surf, dice que su producto “hace que sea extremadamente incómodo estar cerca”, y añade que “se han realizado pruebas exhaustivas con tiburones depredadores con excelentes resultados”. SharkOff utiliza un campo de bajo voltaje diseñado para hacer que los tiburones se alejen del dispositivo, mientras que Ocean Guardian afirma que su producto causa “convulsiones inofensivas pero insoportables” que hacen que los tiburones se alejen nadando.
Investigaciones independientes han puesto en duda muchas de estas afirmaciones.
Un estudio de 2018 realizado por la Universidad de Flinders en Australia probó cinco repelentes personales de mordeduras de tiburón – Freedom+Surf by Ocean Guardian, Rpela, pulsera y leash Sharkbanz y Chillax Wax – en casi 300 intentos en mar abierto. Sólo un dispositivo eléctrico, Freedom+ Surf, redujo las interacciones con tiburones a más de la mitad. Los otros productos tuvieron poco o ningún efecto mensurable.
Sharkbanz cuestionó la relevancia del estudio para sus productos, diciendo que las condiciones de prueba no fueron diseñadas para evaluar los dispositivos magnéticos portátiles para el uso previsto.
“El uso de un señuelo de atún grande y muy atractivo suspendido mucho más allá del alcance efectivo de los imanes permanentes representa el peor de los casos”, dijo la compañía.
Rpela también cuestionó los hallazgos, señalando un estudio independiente de 2021 publicado en el Journal of Marine Science and Technology-Taiwan que encontró que el modelo “v2” rediseñado reducía la probabilidad de mordeduras de tiburón blanco en un 66% y las interacciones generales en un 38%.
Más recientemente, Carl Meyer, profesor investigador del Instituto de Biología Marina de Hawái, ha estudiado varios repelentes de tiburones portátiles, incluido Sharkbanz.
Una limitación clave, dijo Meyer, es el alcance extremadamente corto del campo electromagnético que emiten los dispositivos, un alcance que es poco probable que los tiburones noten hasta que ya están muy cerca.
“Un tiburón tiene que estar a una distancia de aproximadamente un metro para poder ver el campo incluso desde una pulsera Sharkbanz”, dijo Meyer. “A esta distancia, la intensidad del campo está dentro del rango de señales electromagnéticas naturales que los tiburones encuentran habitualmente. No hay nada inherentemente preocupante en esto”.
Meyer también criticó la forma en que se comercializan dichos productos, en particular el uso repetido de frases como “reducir el riesgo”.
“Los productos de seguridad convencionales suelen proporcionar cifras claras y cuantitativas de reducción de riesgos, algo que no vi con este dispositivo”, dijo.
Sharkbanz dijo que si bien los elementos de disuasión magnéticos tienen limitaciones, estudios independientes revisados por pares han demostrado que pueden alterar el comportamiento de los tiburones a corta distancia, incluyendo “evitar y reducir el compromiso con los objetivos”.
Muchos miembros de Fox Swim Club dijeron que estaban al tanto de la investigación y de sus limitaciones.
“Todos admitimos abiertamente que nos aferramos a ciertas cosas aunque sabemos que eso nos da una falsa sensación de seguridad”, dijo Lisa Jensen, que nadaba regularmente con los Kelp Krawlers. “Pero lo haremos de todos modos”.
Jensen y su compañera nadadora Sharen Carey dijeron que un miembro del club se puso en contacto con Sharkbanz después del ataque de Bruemmer en 2022, cuando un gran tiburón blanco lo arrastró bajo el agua durante unos 12 segundos.
“Ofrecieron un código de descuento a todos nuestros miembros”, dijo Carey. “Y, por supuesto, los tenemos todos”.
Carey dijo que cree que la tobillera que llevaba Fox también era un Sharkbanz. “Se parecía al mío”, dijo.
Sharkbanz expresó tristeza por la muerte de Fox, pero dijo que había sido “muy abierto” con el grupo sobre las limitaciones de su tecnología, señalando un correo electrónico a un representante del grupo que decía: “No existe una manera efectiva de prevenir este tipo de ataques de emboscada”.
La compañía dijo que compara las correas con los cinturones de seguridad o los cascos de bicicleta, que “tienen como objetivo reducir el riesgo de lesiones, pero no pueden proteger completamente a alguien en todo momento”.
Después de investigar el producto ella misma, Carey dijo que entendía que la banda ofrecía poca protección contra el tipo de emboscadas que más temía en Lovers Point. Lo usó de todos modos cuando nadó con Fox y el grupo esa mañana.
“Nunca me he metido conscientemente en el agua y me he dicho: ‘No tengo que preocuparme por los tiburones porque llevo esta pulsera'”, dijo Carey. “Entonces, ¿por qué lo llevo puesto? Esa es una muy buena pregunta, ¿no?”
