PITTSBURGH – Cuando los Pittsburgh Steelers recuperaron la posesión, perdiendo 24-20, quedaban 2:20 en el juego. Tal vez, se preguntaron los fanáticos en el Acrisure Stadium, la temporada de los Steelers e incluso la carrera de Aaron Rodgers fueron 2-20.
Así que el mariscal de campo de 42 años y cuatro veces Jugador Más Valioso reunió a su ofensiva en un grupo. Marcharon hasta la yarda 26 con tres pases rápidos antes de que Rodgers fallara dos tiros seguidos.
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Tercero y 10 ahora se avecina con 1 minuto por jugar. Rodgers comenzó a preparar al receptor Calvin Austin para una ruta trasera de enganche.
Al margen, sus compañeros se dieron cuenta de que no estaban preocupados.
“Fue una sensación extraña, sin pánico”, dijo el corredor TJ Watt. “Simplemente calma. Fue simplemente confianza. Lo hemos visto ejecutar un ejercicio de dos minutos tantas veces. Hemos visto ese tipo de jugadas muchas veces donde el balón está en la línea de 2 yardas y se realizan siete tiros. Simplemente tengo total confianza en él y en la ofensiva”.
“Está aquí por una razón. Por eso está aquí. Este es el mejor tipo en la NFL en este momento”.
Rodgers confirmó esa creencia cuando golpeó a Austin para un touchdown de 26 yardas con 55 segundos restantes en el juego. Un gol de campo fallido de 44 yardas de los Ravens ayudó a los Steelers a ganar 26-24. Pero incluso antes de eso, Pittsburgh creyó en varias etapas del juego que su mariscal de campo los ayudaría a ganar.
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“Cuando rompí (la reunión), vi que era hombre a hombre. Tenía buenas esperanzas de que si corría y ejecutaba la ruta, la pelota llegaría hacia mí”, le dijo Austin a Yahoo Sports desde el vestuario después del partido. “Ya sabes, no hay cobertura, la pelota subirá y bajará rápidamente, así que ábrete y gana.
“Estamos muy bendecidos de poder seguir jugando y seguir dándole a 8 (Rodgers) por temporada”.
El touchdown de la ventaja contra Austin fue el último hechizo de Rodgers en una noche de 31 de 47 para 294 yardas con un touchdown por aire y otras 20 yardas por tierra.
Se necesitaba cada gramo de eso para culminar una actuación clásica de Lamar Jackson de 171 yardas y dos touchdowns solo en el último cuarto.
Pero mientras los Steelers triunfaban, retrasando las preguntas sobre el futuro de Rodgers y el entrenador en jefe Mike Tomlin por al menos ocho días más, la emoción no fue su única reacción al juego de comodines del lunes por la noche contra los Houston Texans. Gran parte del equipo también estaba sorprendentemente preparado: decidido a trabajar diligentemente y prepararse, pero manejando su energía de la manera en que su mariscal de campo había modelado durante toda la noche.
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“A veces, en esos momentos intensos, todos pueden volverse bastante intensos, ruidosos y enérgicos”, dijo el receptor Adam Thielen a Yahoo Sports. “Pero tiene verdadera calma y gentileza en la forma en que dirige sus jugadas y simplemente mantiene a todos tranquilos”.
No es coincidencia que los Steelers tengan un mariscal de campo con este comportamiento. Fue intencional cuando Pittsburgh reclutó a Rodgers la primavera pasada hasta que se unió oficialmente en junio, y fue intencional que los llevara a los playoffs.
“Esa fue la visión en la primavera cuando lo estábamos persiguiendo”, dijo Tomlin. “Es por eso que haces negocios con una persona de 41 o 42 años. Este era el tipo con un currículum como el suyo. No sólo es capaz, sino que se nutre de ello”.
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“Creo que lo mostró esta noche”.
Rodgers lideró el juego de rebotes en la segunda mitad y empujó a los Steelers a superar a los Ravens.
La resistencia de Rodgers fue más evidente en la segunda mitad.
La primera mitad pareció inestable, ya que Rodgers lideró una ofensiva contra el principal receptor DK Metcalf hasta una suspensión y el corpulento ala cerrada Darnell Washington sufrió una fractura en el brazo una semana antes.
La mayoría de los pases completos de Rodgers fueron ganancias rápidas y pases que no pudieron igualar las primeras ráfagas y 112 yardas del corredor de los Ravens, Derrick Henry, en la primera mitad. Y en ocasiones surgieron dudas sobre el futuro de Rodgers: cuando un pase a Jonnu Smith voló alto por encima del ala cerrada completamente abierto a principios del segundo cuarto, ¿perdieron la precisión y el tiempo de Rodgers? Una jugada después, Rodgers escapó del bolsillo a su derecha e intentó escapar. Pero las piernas del hombre de 42 años no pudieron pasar la línea de golpeo antes de caer a por una captura.
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Los Steelers llegaron al medio tiempo perdiendo 10-3, y un campo corto de intercepciones de Watt no fue suficiente para convertir en la zona roja. Pero después del medio tiempo, Pittsburgh encontró su ritmo. Tomemos como ejemplo el segundo y 8, que Rodgers pasó al receptor veterano Thielen para 28 yardas a los tres minutos de la segunda mitad.
Thielen intentó moverse en la parte superior de su ruta para contrarrestar la estrecha cobertura. La victoria continuó el impulso ganador de los Steelers y también le valió a Thielen un gesto tranquilizador de parte de Rodgers.
“Por lo general, es una pequeña mirada y un pequeño punto saber que lo hice sentir orgulloso”, dijo Thielen a Yahoo Sports. “Me gustan estos momentos. Me gusta ver esa cara y no la cara de decepción”.
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Rodgers se ganaría su propia validación en la segunda mitad con seis cambios de liderazgo. Los Steelers anotaron con un empujón fraternal, literalmente, cuando Cam Heyward intensificó sus tareas de tackle defensivo para empujar a su hermano Connor a la zona de anotación. Kenneth Gainwell tuvo una anotación impecable bloqueada de 2 yardas alrededor del extremo derecho después de que Rodgers golpeara al ala cerrada Pat Freiermuth por el medio para 31 yardas en tercera y 8. Rodgers le había aconsejado a Freiermuth que hiciera creer a su defensor que estaba a punto de escaparse antes de ir al centro y que se tomara su tiempo. El ala cerrada cumplió tanto con los altos estándares de su mariscal de campo que Rodgers se rió.
“Literalmente me río para mis adentros porque pienso: ‘Eso es todo. Mira, he estado hablando de esto desde siempre'”, dijo Rodgers. “Solo pequeñas cosas de las que hablas en Latrobe y esperas que surjan… Estoy muy orgulloso de él.
“No puedo decir lo suficiente sobre Pat”.
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Los compañeros de equipo de los Steelers tampoco pudieron decir lo suficiente sobre Rodgers después de que él los ayudó a cambiar su suerte después de una temporada de 10-7 para terminar el año. El conjunto de datos era idéntico. Pero el año pasado, los Steelers perdieron sus últimos cinco juegos, incluida una salida por comodín.
Contra el mismo equipo de los Ravens que sufrió dos de esas cinco derrotas el año pasado, incluida una salida de los playoffs, Pittsburgh obtuvo un resultado diferente, incluida una victoria sobre Baltimore.
“El año pasado, los playoffs en Baltimore, eso realmente nos dolió”, dijo Cam Heyward. “Recuerdo a TJ y a mí sentados en la sala de entrenamiento y rascándonos la cabeza.
“Al venir aquí y jugar contra el mismo equipo, tuve cierto éxito de diferentes maneras…”
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“Esto es lo que todos estábamos esperando”.
Los siguientes son los Texans, ya que los jugadores de los Steelers ‘quieren algo de hardware’
En medio de un cóctel en el vestuario posterior al partido con música a todo volumen, aplausos para los mejores jugadores y puros de celebración, un grupo de jugadores de los Steelers se reunió con Metcalf a través de FaceTime.
El receptor no estaba en el vestuario aceptando su camiseta de Campeón de la AFC Norte que decía “Estuve allí, gané eso”. No estaba en el campo cuando la ofensiva de los Steelers pudo haberlo usado el domingo por la noche contra los Ravens, y no estaba en el campo cuando la ofensiva de los Steelers pudo haberlo usado en su derrota ante los Cleveland Browns en la Semana 17, que desperdició su primera oportunidad de ganar la división.
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Varios jugadores dijeron que Metcalf envió mensajes de texto a los receptores el domingo por la mañana y les dijo que tenían la profundidad para ganar sin él, pero todavía estaba emocionado por no poder participar porque estaba cumpliendo una suspensión de dos juegos por un altercado con un fanático de los Detroit Lions.
Rodgers no era el único jugador de este grupo que quería ver otro partido con la camiseta de los Steelers esta temporada.
“Jugamos para recuperar a DK y lo hicimos”, dijo Austin a Yahoo Sports. “Él es nuestro líder. Él es nuestra energía. Él es el hombre”.
Los Steelers tienen muchos “muchachos”, desde Metcalf, a quien traerán de regreso, hasta Watt, cuya intercepción fue solo un elemento de su impacto multifacético contra los Ravens.
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También tenían a un hombre con unos auriculares durante el entrenamiento lateral. Los partidarios señalaron que las 19 temporadas de Tomlin al frente de los Steelers no incluyeron ni siquiera una temporada perdedora. Los críticos sabrán muy bien la próxima semana que han pasado nueve años desde la última vez que Pittsburgh ganó un partido de playoffs.
Según BetMGM, los Texans llegaron al partido en Pittsburgh como favoritos por tres puntos.
Hay una inquietud entre los jugadores que lo vivieron por cambiar la historia.
Quince años después de su mandato con los Steelers, Heyward no emergió como campeón de la AFC Norte como sus compañeros de equipo.
“Quiero un sombrero diferente”, dijo. “Ojalá tenga la oportunidad de ganar un campeonato… Quiero tener algo de hardware algún día”.
Heyward habló de las dudas que cree que tiene el mundo de la NFL sobre las posibilidades de los Steelers. También habló sobre por qué los Steelers creen en su mariscal de campo de 42 años más de lo que la mayoría cree.
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“Cuando tienes a alguien que ha visto todo tipo de defensa, puedes participar en muchos tiroteos y sentir que tienes una oportunidad”, dijo Heyward. “Él es capaz de pilotear el barco”.
¿Podrá Rodgers volver a hacerlo la próxima semana? Los Steelers saben que estaban a sólo un intento de gol de campo de 44 yardas de la frustración y devastación que Jackson describió. Quizás fue un cornerback lo que le impidió anotar su último touchdown y una conmoción cerebral lo que impidió que el safety de los Ravens, Kyle Hamilton, impidiera el auge ofensivo que estaban experimentando.
Por ahora no lo cuestionarán.
“Si mi tía tuviera partes masculinas, sería mi tío”, bromeó Tomlin, descartando el valor de las hipótesis.
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Los Texans llevan una racha de nueve victorias consecutivas. Rodgers mencionó que su único Trofeo Lombardi siguió a una temporada de 10-6 que incluyó una victoria divisional por un punto en el final de la temporada regular. No tiene miedo de que las probabilidades estén en su contra y su calma parece impregnar toda la franquicia.
“Esta noche éramos los perdedores en casa contra nuestro rival de división”, dijo Rodgers. “Nos dará algo de fe.
“La confianza en el vestuario después de una victoria como ésta es exponencialmente mayor”.
