Desde una perspectiva muy estrecha y libre de contexto, tal vez Nick Sirianni tuviera razón.
“Se trata sólo del próximo partido”, dijo el entrenador en jefe de los Philadelphia Eagles.
Desde una perspectiva más amplia, particularmente la de las últimas dos décadas de la NFC Este, el partido del sábado por la noche de los Eagles contra los Washington Commanders representa algo mucho más grande.
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“Es sólo el próximo juego”, dijo Sirianni, “y sabemos que es una oportunidad de ganar la división. Y como siempre decía mi papá, cruzaremos ese puente cuando lleguemos allí”.
El puente que las Águilas están a punto de cruzar no se ha cruzado en 21 años. Desde las temporadas 2003 y 2004, ningún equipo de la NFC Este ha defendido su título divisional, es decir, ha ganado la división dos temporadas seguidas.
El departamento ha cambiado de dueño cada año durante 20 años seguidos. Los Eagles tienen la oportunidad de poner fin a esa racha este fin de semana.
Filadelfia viaja a Washington como favorito por 7 puntos contra un equipo de los Commanders que no contará con el mariscal de campo Jayden Daniels (codo) por el resto de la temporada. Derrota a los Commanders y los Eagles se hacen con la NFC Este.
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Los Eagles también pueden ganar este fin de semana si ellos y los Dallas Cowboys empatan sus juegos o si los Dallas Cowboys pierden ante Los Angeles Chargers el domingo (los Cowboys son favoritos en casa por 2,5 puntos, según BetMGM).
La forma más fácil y temprana que tiene Filadelfia de conseguir gorras y camisetas de campeón de división es con una victoria el sábado.
Y aunque la tensión aparentemente siempre presente en Filadelfia ha continuado a lo largo de la temporada de los Eagles 9-5, particularmente en la ofensiva, están en la cúspide de un nivel de continuidad común en la NFL, si no en la NFC Este.
La historia reciente de la NFC Este difiere mucho de la de sus divisiones homólogas.
Jalen Hurts y Saquon Barkley han escuchado una buena cantidad de críticas a la ofensiva de los Eagles esta temporada, pero el equipo ahora está a punto de ganar la NFC Este por segundo año consecutivo. (Foto de Mitchell Leff/Getty Images)
(Mitchell Leff vía Getty Images)
Desde que los Eagles defendieron por última vez la NFC Este en la temporada 2003-04, ha habido un ganador repetido en cada división. Veintitrés de los 28 equipos en las siete divisiones no pertenecientes a la NFC Este han ganado títulos repetidos, según un análisis de Yahoo Sports de los datos de Pro Football Reference. Las otras siete divisiones han sido defendidas por estos 23 equipos 72 veces desde la temporada 2004-05, cuando la NFC Este comenzó su reinado salvaje de cambios de dueños.
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“No me sorprende”, dijo el corredor de los Eagles, Saquon Barkley, cuyos ocho años en la división incluyeron seis con los New York Giants y dos en Filadelfia. “A lo largo de la historia de este juego es una división muy difícil. Jugar en esta división durante los últimos ocho años sabes lo difícil que es.
“Así que hacer algo que no se ha hecho en 20 años es genial. Pero ese tampoco puede ser el enfoque”.
La NFL estructura sus políticas en torno al objetivo de la paridad y pretende frustrar las dinastías a través del tope salarial y el formato del draft. Y sin embargo: el año pasado se defendieron seis de las ocho divisiones de la liga. Fuera del Este, la única otra división de la NFC que no fue defendida el año pasado, la NFC Oeste, sí lo fue el año anterior.
Aun así, fue la NFC Este la que envió a dos equipos al partido de campeonato de conferencia la temporada pasada. Los Eagles derrotaron a los Commanders 55-23 antes de finalmente ganar el Super Bowl.
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En 20 años de juego indefenso en la NFC Este, los Cowboys y los Eagles han ganado la división siete veces cada uno, mientras que los Giants y Commanders la han ganado tres veces cada uno.
Filadelfia y Nueva York ganaron dos títulos de Super Bowl cada uno durante ese tiempo. Sólo Dallas no pasó de la ronda divisional.
Hasta que se decida la división, los Eagles dudan en celebrar. En última instancia, la historia muestra que se trata de una división que se niega a ser defendida.
Pero la probabilidad de que se rompa la racha es alta. La probabilidad de que se rompa este fin de semana: también alta.
¿Podría este impulso cambiar el pánico en Filadelfia y recordarle a la ciudad lo difícil que es ganar consistentemente en la división?
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“Si ganas la división, puedes asegurar un lugar en los playoffs”, dijo Barkley. “Llegar a los playoffs te da la oportunidad de competir por el Super Bowl. Y eso es lo que quieres”.
Los Eagles ingresan al juego de la Semana 16 con la defensa anotadora quinta y 18 de la liga. La defensa de Filadelfia ocupa el puesto 13 en rendimiento general, en comparación con su ofensiva clasificada en el puesto 22, que se recuperó con una victoria por 31-0 sobre los Raiders de Las Vegas el fin de semana pasado, colocándolos tres juegos detrás.
Ganar en la postemporada requerirá más que la profundidad necesaria para derrotar a los Raiders 2-12 y luego a los Commanders 4-10 en dos de las próximas tres semanas. Pero Barkley abogó por alcanzar el punto máximo en el momento adecuado. Hacer un gran movimiento en septiembre rara vez es lo que convierte a un campeón de la NFL.
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“Si miras a algunos de estos equipos que eran los muchachos o los equipos a mitad de año, están cayendo”, dijo Barkley. “Es una temporada larga. Es difícil y todo lo que queremos todavía está por delante y podemos terminar la temporada como queramos”.
“Pero la atención debe centrarse en las pequeñas cosas. Pónganos en condiciones de hacerlo y, por supuesto, lo aprovecharemos”.
