Si el Celtic tiene que renunciar a su título de la Premiership después de cuatro largos años, parece que sólo lo hará después de una lucha todopoderosa.
Casi ilógicamente, el equipo de Martin O’Neill es ahora el equipo en el espejo retrovisor del Hearts cuando la recta final aparece a la vista.
En cualquier otra temporada, en marzo se habrían superado siete derrotas ligueras. Obviamente esta no es otra temporada.
Después de otro intento muy tardío de salvar un punto en Ibrox el domingo, una victoria para los hombres de Parkhead aquí simplemente no era negociable.
Han vuelto a conseguir su objetivo, en todos los aspectos. Benjamin Nygren pudo haber estado a sólo un milímetro de distancia cuando marcó el gol de la victoria tras entrar como suplente. Se sintió como un gran momento en esta carrera por el título.
El Celtic está ahora a cinco puntos del líder y en el segundo lugar de la tabla. Después de la división, el Celtic probablemente todavía tenga que vencer al Hearts en Glasgow y esperar favores de otros lados. Es poco probable, pero no imposible.
Kieran Tierney le dio al Celtic la ventaja al principio del juego, pero Aberdeen se defendió
Un equipo al que le falta calidad ya estaría acabado si O’Neill no hubiera tenido un gran impacto dos veces esta temporada.
En sus 14 partidos como técnico ha ganado 11 veces y sufrido sólo una derrota. Incluso a sus 74 años, todavía es capaz de derrotar a cualquier jugador de un equipo.
Esta también fue una tarea difícil para los fanáticos visitantes. Hoy en día tienden a ver poco más.
Con la ventaja de Kieran Tierney en cinco minutos, los jugadores de O’Neill parecían estar en camino a una rara y cómoda victoria.
Hasta que sea viejo y canoso, Liam Scales argumentará que su entrada a Toyosi Olusanya no fue suficiente para merecer una penalización. Sólo unos pocos lo verán honestamente de esa manera.
Su error no forzado a mitad de la primera mitad permitió a Kevin Nisbet convertir un penalti que le dio al Aberdeen, previamente desarticulado, su camino de regreso al juego.
Pero una vez más fue Nygren quien acudió al rescate. Menuda temporada de debut está teniendo el sueco. Sin sus 19 goles, el Celtic ya estaría acabado.
Si bien el Aberdeen tendrá cierto consuelo al llevar a los campeones hasta el final, un punto de 18 no es una buena cifra.
Sus ambiciones de terminar entre los seis primeros ya han terminado oficialmente. Un viaje a East End Park para disputar la Copa de Escocia el sábado por la noche tiene un atractivo limitado para los campeones defensores en este momento.
Los planes de O’Neill se vieron frustrados cuando Dane Murray sufrió una lesión durante el calentamiento. Benjamin Arthur hizo su primera titularidad liguera en el fútbol profesional. El jugador cedido del Brentford no ha hecho mucho mal.
Nygren, una verdadera máquina de hacer goles esta temporada, sorprendentemente se encontró entre los suplentes, prefiriendo el garbo de Luke McCowan.
El martes, O’Neill instó a sus jugadores a evitar los comienzos descuidados que los obligaron a salir de los bloqueos al final del juego.
En cinco minutos recibió la respuesta que buscaba. Tierney disparó un tiro de Lyall Cameron que le valió a su equipo un córner.
McCowan entregó un extremo. Scales estiró su pierna izquierda para ayudarlo a vestirse. Completamente libre de obstáculos en la yarda cinco, Tierney disparó el balón alto a la red con el pie derecho, anotando su segundo gol en otros tantos partidos.
Un comienzo de ensueño para el Celtic. Un desastre para Aberdeen.
Peter Leven había comenzado con una cadena de cinco, obviamente con la intención de mantener a raya a los visitantes. Como estaban detrás tan temprano en el juego, era difícil ver cómo podrían cambiar el plan de juego.
El Celtic dominó el primer intercambio. Seb Tounekti alimentó a Callum McGregor, quien disparó directo a Dimitar Mitov.
Aberdeen estaba en peligro de hundirse. Necesitaban ayuda de alguna parte. Proviene de un antiguo cedido en Scales.
El defensa no sintió la necesidad de recuperar el balón suelto que él y Olusanya estaban peleando en el área penal. El contacto del delantero fue suave pero lo suficientemente claro como para que el árbitro Nick Walsh señalara el punto penal.
El suplente del Celtic, Benjamin Nygren, finalmente consiguió los tres puntos en la segunda mitad.
Nisbet disparó tranquilamente el penalti a la izquierda de Viljami Sinisalo, mientras el portero se arriesgaba a lanzarse en dirección contraria. Después de un comienzo tan brillante, el Celtic una vez más tuvo mucho trabajo por delante.
Tounekti parecía bien situado para recuperar la ventaja visitante tras ser sustituido por McGregor. El extremo se dio la vuelta y luego disparó el balón al lateral de la red.
Olusanya supuso un auténtico reto para la defensa central de los Celtics. Aseguró el balón, ganó faltas y consiguió un punto central. Sin embargo, fue descuidado cuando atrapó a Tierney en el tobillo. Merecía unirse a Sivert Nilsen en el libro de Walsh.
Tierney podría haber marcado su segundo gol de la noche. Para alivio de Mitov, una distracción le quitó el filo a su golpe.
En el descanso, las esperanzas del Celtic de hacer el trabajo con algo de reserva se habían evaporado. Esta temporada ha sido una temporada de lucha.
Sólo una brillante parada de Sinisalo impidió que los Dons dieran la vuelta al partido dos minutos después del descanso. Nisbet recibió un centro de Mitchel Frame y por un momento pensó que su cabezazo había sido batido por el finlandés. Una parada acrobática dejó al escocés con la cabeza entre las manos.
Scales perdió una buena oportunidad de reparar su costoso error anterior. Saliendo de un córner de McCowan, su cabezazo rebotó fuera de la portería sin poner a prueba a Mitov.
Si bien el Celtic mostró más urgencia, el Aberdeen también se sintió entusiasmado por la forma en que había regresado a la competencia.
La improbable figura de Jack Milne pensó por un segundo que su disparo lejano había dado la ventaja a su equipo, pero la amplió en el último momento.
Justo después de la hora, O’Neill lanzó a Nygren y Daizen Maeda, a quienes pronto se unieron James Forrest y Marcelo Saracchi.
La apuesta dio sus frutos inmediatamente. Reo Hatate mostró compostura para alimentar a Julián Araujo con el mexicano jugando en Forrest. El extremo llevó el balón al centro y Nygren disparó el balón a la portería. Una extensa revisión del VAR reveló que Gavin Molloy había superado por poco al sueco.
Maeda debería haber conseguido la victoria rápidamente, pero disparó desviado cuando Mitov avanzó desde su línea.
Aunque el Celtic tuvo el control en gran medida a partir de ese momento, la estrecha ventaja dejó a O’Neill mostrando una figura emocionada en la línea de banda. Dios sabe cómo será cuando esta emocionante carrera entre en sus últimas semanas.
