Alan Rothenberg tiene una historia que quiere contarte. En realidad, muchas historias; suficiente para llenar un libro.
Entonces escribió uno.
Pero esta no es la primera obra memorable que escribe. Como hombre detrás del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 y de la Copa Mundial de 1994, que sigue siendo la más exitosa de la historia, se puede decir que Rothenberg ha tenido más que ver con escribir la historia del fútbol estadounidense en la era moderna que cualquier otra persona.
Y se puede trazar una línea directa desde ese capítulo hasta el que se escribirá este verano cuando la Copa del Mundo regrese a Estados Unidos.
“El punto de inflexión fueron realmente los Juegos Olímpicos”, dijo durante un almuerzo en un restaurante abarrotado de Sherman Oaks el mes pasado. “Como el fútbol tuvo tanto éxito en los Juegos Olímpicos, la FIFA pensó que tal vez podríamos traer nuestra joya de la corona a Estados Unidos sin pasar vergüenza.
“Así que los Juegos Olímpicos de 1984. Esa es una parte crucial de la historia. Dudo que estuviéramos donde estamos sin eso”.
Esta historia se puede encontrar en “The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer”, disponible el 10 de febrero. De hecho, el libro comienza allí.
Pero la carrera de Rothenberg no cambió. Antes de cambiar la cara del fútbol estadounidense, primero transformó el panorama deportivo de su ciudad natal de adopción, desempeñando un papel clave en traer a los Clippers a Los Ángeles, negociar el intercambio que convirtió a Kareem Abdul-Jabbar en Laker y ubicar a los Kings en el Foro.
Rothenberg, un abogado que comenzó su carrera como abogado interno de Jack Kent Cooke cuando Cooke era dueño de los Lakers, Kings y los entonces Washington Redskins y fundó los Wolves de la naciente NASL, ha estado involucrado en algunos de los eventos más trascendentales en cuatro deportes en una carrera que se acerca al final de su sexta década. Aun así, sabía poco sobre fútbol cuando Peter Ueberroth, presidente del Comité Organizador Olímpico de Los Ángeles, lo puso a cargo del deporte para los Juegos de 1984.
“Peter supuso que con esta experiencia yo tenía que saber mucho sobre fútbol”, escribe Rothenberg. “Eso estuvo mal”.
Sin embargo, lo que le faltaba en conocimientos futbolísticos lo compensó con creces en creatividad y capacidad organizativa, y el torneo olímpico resultó ser uno de los más exitosos de la historia. La final del Rose Bowl atrajo a 104.098 espectadores, un récord estadounidense para un partido de fútbol que se mantuvo durante 30 años.
Pero su nombre siempre será sinónimo de Copa del Mundo.
El torneo de 1994 fue el primero que se jugó en un país sin una liga principal y había temores generalizados de que pudiera ser un desastre. En cambio, atrajo un promedio de 69.174 aficionados a cada uno de los 52 partidos, un récord de asistencia que aún se mantiene en la actualidad. También generó un superávit de más de 50 millones de dólares, también un récord, que se destinaron a la US Soccer Foundation para apoyar el crecimiento del deporte en Estados Unidos.
Dos años después, comenzó la Major League Soccer; 30 años después, es la sexta liga de fútbol más importante del mundo.
“A partir de 1994, todo estuvo cambiando”, dijo Rothenberg. “Si 1994 no hubiera sido un éxito, incluso si nuestro equipo (de Estados Unidos) no hubiera sido creíble, no estoy seguro de qué tan rápido habrían progresado las cosas. Ciertamente no habríamos podido fundar la Major League Soccer en aquel entonces si la Copa del Mundo no hubiera sido un éxito”.
Otro legado de este torneo, rara vez discutido pero extremadamente importante, es la base que sentó en términos de experiencia y conocimientos. Estados Unidos nunca había sido sede de una competición de fútbol independiente importante antes de 1994 y la curva de aprendizaje era pronunciada. Entre los que trabajaron con Rothenberg y disfrutaron de gran éxito en el deporte se encuentran Sunil Gulati, tres veces presidente de U.S. Soccer; Nelson Rodríguez, ahora vicepresidente ejecutivo de la MLS; Marla Messing, quien dirigió el comité organizador de la Copa Mundial Femenina de 1999 y luego sirvió como comisionada interina de la NWSL; Tom King, antiguo director administrativo de US Soccer; Kathy Carter, ex vicepresidenta ejecutiva de Soccer United Marketing y directora ejecutiva de Propiedades Olímpicas y Paralímpicas de EE. UU.; y Charlie Stillitano, ex director general de la MLS que planteó la idea de invitar a los principales clubes europeos a Estados Unidos para los amistosos de verano.
“No se trata sólo de que el evento suceda. Mire lo que resultó”, dijo Scott LeTellier, quien fue director ejecutivo y director de operaciones del comité organizador de la Copa del Mundo de 1994. “Todas las personas que trabajaron en nuestro comité y tuvieron roles ahora son gerentes generales de los equipos de la MLS. La liga misma que surgió de ella. La cantidad de instalaciones de fútbol. No teníamos un solo estadio de fútbol en el país”.
“Se puede argumentar que la Copa del Mundo de 1994 fue realmente el punto crucial de toda esta explosión en el deporte”.
Este torneo también se adelantó a su tiempo en otros aspectos. Fue el primero en celebrar festivales para fans en las ciudades anfitrionas, el primero en presentar músicos en la final y el primero en ofrecer paquetes de hospitalidad por el precio de una entrada. También hubo una fastuosa ceremonia de apertura con Diana Ross, Oprah Winfrey y el presidente Clinton, convirtiendo un torneo puramente de fútbol en un espectáculo global.
La Copa Mundial no ha sido la misma desde entonces, y se espera que los ingresos de la FIFA aumenten a 13 mil millones de dólares en el ciclo 2026. Hay más de 40 Países que no tienen una economía tan grande.
Como señala Rothenberg en su libro, la FIFA inicialmente rechazó muchas de las innovaciones que propuso, incluido un espectáculo de entretiempo en la final, para finalmente adoptar las ideas como propias. Rothenberg también quería cobrar 1.000 dólares por entrada para la final de 1994, argumentando que los aficionados pagarían esa cantidad en el mercado secundario. Entonces, ¿por qué deberías dejar que los revendedores se queden con las ganancias?
“Estaban horrorizados”, dijo. “¿Te das cuenta de lo dramático que sería si tuvieras una puerta de entrada de 100 millones de dólares?”
Eso es lo que están haciendo ahora; Las entradas regulares más baratas para las finales del torneo de este verano comienzan en $2,000.
Rothenberg dijo que todavía está considerando otras formas de mejorar el torneo, como ampliar el campo a 64 equipos y eliminar la fase de grupos para que la Copa del Mundo sea como el torneo de baloncesto de la NCAA.
“Sé que estoy fuera de serie en este caso”, dijo. “Eliminación simple. Es un comienzo emocionante hasta el final”.
A sus 86 años, Rothenberg sigue activo y visita regularmente su oficina en 1st Century Bank, el banco comunitario que fundó en 2004 en una edad en la que la mayoría de la gente se estaba jubilando. Y promete estar en el Mundial este verano.
Rothenberg duda que reciba el crédito que merece por hacer posible este torneo.
“No lo hice por la gloria”, dice, hablando tanto del Mundial como del libro que explica cómo surgió. “Todo lo que puedo decir es que estoy orgulloso de lo que he hecho”.
Has leído la última edición de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast del rincón de la galaxia.
