Capturaron Bukayo Saka antes de que comenzaran a caer las lluvias primaverales. Es tan valioso, tan importante para el revitalizado desafío por el título del Arsenal y sus posibilidades de ganar el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid el martes, que habría sido imprudente arriesgarlo por un minuto más de lo necesario. Y a Mikel Arteta se le acusa de muchas cosas, pero no es imprudente.
De todos modos, Saka solo necesitó 45 minutos para ganar este juego. El capitán del Arsenal, en su primera titularidad en seis semanas, fue un soplo de aire fresco para el equipo en una bochornosa tarde en el norte de Londres. Después de que la temporada del Arsenal se hubiera visto afectada por los nervios y el cansancio en las últimas semanas, el regreso de Saka lo cambió todo.
Volvieron a jugar con libertad en esta amplia victoria por 3-0 sobre el Fulham. Jugaron con libertad, estilo y seguridad. Casi todos los jugadores parecían haberse quitado un peso de encima. Era como si saber que no podían permitirse más errores con el Manchester City tan cerca de ellos los hubiera liberado.
O tal vez fue sólo Saka. Este es un buen equipo del Arsenal. La defensa es sólida, Declan Rice domina el centro del campo y Eberechi Eze y Martin Odegaard son jugadores con grandes actuaciones.
Y Viktor Gyokeres, que marcó dos goles y debería haber conseguido un hat-trick, hizo su mejor partido con la camiseta del Arsenal. Pero Saka es quien cambia las reglas del juego. Saka desbloquea la defensa. Saka es el genio residente. Puede que el Arsenal tenga el equipo más fuerte de la liga, pero cuando Saka se lesiona lo extrañan.
Si algo lamentó Arteta es que su equipo no marcó más goles. Dominaron al equipo de Marco Silva de principio a fin, pero Gyokeres desaprovechó una gran oportunidad, Riccardo Calafiori vio cómo un cabezazo de Bernd Leno se estrellaba en el larguero y el joven suplente Max Dowman disparó desviado desde una buena posición.
Bukayo Saka fue el punto de inflexión para el Arsenal cuando los Gunners superaron al Fulham en la primera mitad.
El Arsenal no se preocupará demasiado por eso. Este era un equipo que realmente parecía que finalmente creía que podía ganar el título de la Premier League por primera vez en 22 años. Aunque el Atleti pudo dar descanso a todo su primer equipo para la victoria del sábado sobre Valencia, también parece un equipo del Arsenal que cree que puede llegar a su primera final de la Liga de Campeones en 20 años. De repente este vuelve a ser un estadio lleno de posibilidades. No es un estadio de miedo.
Con este resultado y los tres goles del Arsenal, el Manchester City se encuentra bajo presión por primera vez en mucho tiempo. El Arsenal tiene seis puntos de ventaja en la cima con una diferencia de goles superior y el City afronta un difícil partido fuera de casa contra el Everton el lunes. Si la gente esperaba que el Arsenal se rindiera ante el Fulham, se llevaron una profunda decepción.
Saka tardó menos de nueve minutos en marcar la diferencia. Lewis-Skelly le pasó el balón por el lado derecho y corrió hacia Raúl Jiménez. Saka dejó al delantero mexicano cubierto de sangre y lo sentó sobre su trasero mientras lo giraba de un lado a otro. Saka empujó el balón por encima de la portería y Gyokeres disparó a la portería desde pocos metros.
La intensidad del Arsenal no cedía. Dominaron el partido, inmovilizando al Fulham en su propio campo y buscando incansablemente oportunidades. Casi aumentaron su ventaja mediada la mitad cuando Leno metió un centro desde la derecha y cayó a los pies de Gyokeres. Leno hizo una buena parada al delantero del Arsenal y luego vio a Saka disparar el rebote por poco.
El Arsenal pensó que había marcado unos minutos más tarde cuando Riccardo Calafiori aprovechó un preciso disparo de Leandro Trossard, pero las repeticiones mostraron que Calafiori había estado a un metro de fuera de juego. La decepción enfrió un poco el ambiente en el estadio y también afectó a los jugadores.
Fulham volvió al juego. El Arsenal empezó a parecer nervioso de nuevo. Ben White empezó a pelear por el lado derecho. Primero, tropezó mientras intentaba poner el balón fuera de juego, lo que permitió que Samuel Chukwueze robara delante de él. Luego sacó salvajemente una pelota del juego. En la línea de banda, Arteta lo aplaudió con locura, tratando desesperadamente de aumentar su confianza.
Quizás funcionó. Cinco minutos antes del descanso, el Arsenal duplicó su ventaja. Gyokeres sostuvo bien el balón en el canal interior derecho y pasó el balón a través de Antonee Robinson hacia el camino de Saka. Saka avanzó hacia la portería, fingió disparar por encima de Leno, pero en lugar de eso disparó más allá del primer palo.
Parecía un gran gol para el Arsenal. Un gol que quizás les permita relajarse y tener confianza para volver a marcar. Fue una oportunidad para ellos de ejercer presión real sobre el City con un gran gol.
Respondieron a ese sentimiento casi de inmediato. En el último minuto del tiempo añadido antes del descanso, Trossard se liberó por la izquierda del Arsenal y cruzó raso al segundo palo para Gyokeres.
Viktor Gyokeres tuvo su mejor partido con la camiseta del Arsenal al marcar dos goles en la victoria por 3-0.
Su segundo gol fue un soberbio cabezazo que dio a los de Mikel Arteta la ventaja de tres goles al descanso.
No fue un cabezazo fácil. Era un poco demasiado alto para Gyokeres y ligeramente detrás de él, pero ajustó muy bien su cuerpo y saltó muy bien para cabecear el balón por encima de Leno y regresarlo a la red.
Arteta sacó a Saka del campo en el descanso y lo reemplazó por Noni Madueke. No tuvo ningún efecto positivo. Fulham asedió la portería del Arsenal en los primeros minutos de la parte y estuvo a punto de marcar en un córner.
Pero el Arsenal pronto volvió a la normalidad y Gyokeres debería haber completado su hat-trick cuando fue enviado despejado a portería, pero disparó demasiado cerca de Leno, quien desvió bien. En una carrera por el título tan reñida, el Arsenal puede lamentar estas oportunidades perdidas.
A diez minutos del final, el Arsenal se acercaba desesperadamente al cuarto gol que ansiaba el estadio. Calafiori se levantó majestuosamente para recibir el córner de Madueke y cabecear hacia la portería. Leno estaba vencido, completamente vencido, pero al caer al suelo, el disparo de Calafiori rebotó en la cabeza del portero y pegó en el larguero.
