Más por casualidad que por intención, el Celtic extendió su interés a Europa. Una carrera que ha tenido más altibajos que una montaña rusa continuará por un tiempo.
En medio de esta época tan difícil del año en Kerrydale Street, esta fue una rara noche de celebración para todos los involucrados.
Si bien es realista ver hasta dónde puede llegar este equipo en los octavos de final de la Europa League, la perspectiva de al menos un empate más es ampliamente bienvenida.
Si Martin O’Neill consigue los tres fichajes de peso pesado que anhela antes del lunes, es muy posible que el equipo se quede con otro cuero cabelludo o dos antes de que se vaya hacia el ocaso.
Qué huella ha dejado el experimentado técnico en la competición de este año. La brillante victoria en Rotterdam y el reñido punto en Bolonia se complementan ahora con un triunfo decisivo contra Utrecht.
El Celtic empezó brillantemente, manteniendo una ventaja de tres goles en 19 minutos y aparentemente inexpugnable.
Las limitaciones del equipo quedaron claras cuando se concedieron dos goles débiles a ambos lados del descanso antes de que Auston Trusty expiara su tarjeta roja en Tynecastle con el gol que dejó fuera para siempre a los holandeses.
O’Neill fue responsable de siete de los 11 puntos del Celtic en ocho partidos de la fase de grupos. Merece la oportunidad de ver adónde puede conducir esta aventura. El Stuttgart o el Ferencvaros de Robbie Keane están ahora al acecho.
Con todas las palmaditas mutuas en la espalda, nadie se dejará llevar.
Hace un año, el Celtic estaba en la ronda de play-off de la Liga de Campeones de cara a un choque con el Bayern de Múnich donde darían un susto enorme a los gigantes alemanes. Este es el nivel al que el club debe aspirar año tras año.
Fue el fracaso de la jerarquía a la hora de aprovechar esto lo que condujo a la debacle del Kairat Almaty y a la victoria de la Europa League.
Aunque es bienvenido, el éxito de pasar a la segunda competición debe verse en contexto. El Celtic sólo estuvo allí porque no se comportó como un club de la Liga de Campeones.
Utrecht llegó aquí con sólo un punto en el campo y sólo estaba en juego el orgullo. Durante largos períodos parecían un equipo haciendo sus movimientos.
Entre sus filas había una figura familiar cuya mera presencia podría haber causado terrores nocturnos entre los seguidores del Celtic.
Tras su traspaso de £ 5 millones procedente del AEK Atenas, Vasilis Barkas siguió siendo portero en el club Parkhead durante dos años.
En 24 apariciones, el griego demostró ser tan útil como un parabrisas en un huracán.
No parece mejorar con la edad. Cometió un terrible error en un intento de pase que provocó que su equipo perdiera dos goles en 10 minutos. Sacó el balón de la red por tercera vez en 19 minutos.
El último partido europeo en casa de O’Neill como entrenador del Celtic fue hace más de 21 años.
El rival esa noche fue el AC Milan, finalista de la Liga de Campeones. Un equipo formado por jugadores como Paulo Maldini, Kaká y Andrei Shevchenko abandonó Glasgow tras un empate sin goles.
Demostró el gran éxito que el Celtic había logrado en la competición continental en el momento en que el resultado fue recibido con decepción. Ahora parece que pertenece a una era diferente.
Pero crédito a quien corresponde. Aunque el Utrecht ofreció muy poco, el Celtic hizo lo que le pedían.
No dejaron entrar en juego a los holandeses. Aplicaron mucha presión, forzaron errores y dominaron el comienzo del juego.
A pesar de la obvia diferencia de calidad, la actuación fue irreconocible en comparación con el desorden que fue el último partido en casa contra la Roma de Wilfried Nancy.
Los hombres de O’Neill se adelantaron en seis minutos. Colby Donovan le pasó un pase a Kieran Tierney. El lateral, que superó una prueba de aptitud física, eliminó a Gjivai Zechiel en su camino hacia la línea de fondo.
Su recorte quedó perfectamente colocado entre dos defensores. Benjamin Nygren disparó desde dos metros de distancia y marcó su gol número 14 de la temporada.
Cuatro minutos después, el Celtic duplicó su ventaja. El intento de pase de Barkas a Mike van der Hoorn careció de velocidad. Nygren interceptó y cruzó. Maeda presionó lo suficiente a Nick Viergever para obligar al jugador de Utrecht a disparar el balón por encima de su propia línea.
Barkas se redimió parcialmente con una excelente parada para evitar que Nygren marcara directamente de falta.
El tercer gol llegó desde el punto de penalti después de que el atento ojo del VAR, Gianluca Aureliano, viera a Dani de Wit manipulando el balón tras un cabezazo de Trusty.
Después de que el árbitro Mohammad Al-Emara tardara mucho en estar de acuerdo, señaló el punto. Engels disparó alto el penalti.
El Celtic bien podría haber tenido más. Maeda no pudo rematar un cabezazo raso tras un centro de Nygren. Seb Tounekti también disparó alto por encima de la portería y saludó.
Utrecht no estuvo presente en las carreras, pero logró ponerse en el marcador un minuto antes del descanso.
Jugaron hábilmente el balón hacia la derecha y entraron. De Wit disparó raso desde el borde del área, superando a Schmeichel.
Si bien la participación del danés en esta ocasión fue cuestionable, hizo bien en evitar el cabezazo de Niklas Vesterlund en la acción final de la primera mitad.
O’Neill se habría enfadado si su equipo hubiera dado a los holandeses siquiera una pizca de esperanza.
Después de la caída del comunismo, sólo hubo un atisbo de preocupación por los escoceses. El Utrecht empezó a jugar con libertad y los errores no forzados se colaron en el juego del Celtic.
Parecía que habían superado el período difícil y deberían haber recuperado la ventaja de tres goles.
Callum McGregor liberó a Yang Hyun-jun, quien a su vez encontró a Nygren. El sueco creía haber encontrado la escuadra hasta que Barkas respondió con mano fuerte.
Es de destacar que, después de haber sido claramente superado en la primera parte, Utrecht hizo el 3-2 poco después de la hora de juego.
El Celtic perdió el balón por poco dinero y de repente Adrian Blake amenazó con liberarse. Con dos defensores persiguiéndolo, decidió disparar desde 25 metros de distancia.
Ni en un mes lleno de domingos su disparo habría superado a Schmeichel. No es la primera vez esta temporada que saca el balón de la red. De repente, lo impensable se volvió claramente posible.
Hubo un gran alivio cuando Trusty restauró la ventaja de dos goles del Celtic cuatro minutos más tarde.
El córner de Engels fue preciso como siempre. El estadounidense sincronizó perfectamente su salto y remató de cabeza a la portería. Trabajo hecho.
