Para la mayoría de los entrenadores de la Premier League, perder a seis atacantes de primera línea significaría una crisis de identidad.
Esto también incluye a Mikel Arteta, la temporada pasada. Pero ya no.
El jugador que resuelve sus problemas en primera línea vuelve a ser Mikel Merino, el solucionador de problemas integral que se ha convertido en la navaja suiza del Arsenal.
Desde febrero de la temporada pasada, Merino jugó en el número 9 por desesperación ya que no había otras opciones en la cima tras las lesiones de Kai Havertz y Gabriel Jesus. La grave lesión de Havertz en el tendón de la corva fue particularmente dolorosa durante un viaje de mitad de temporada a Dubai, días después de que el Arsenal decidiera no traer refuerzos en enero.
Nueve meses después, Havertz vuelve a estar fuera, Jesús todavía está trabajando para regresar y Viktor Gyokeres, el fichaje de £64 millones para evitar tal escenario, también está lesionado.
Así que aquí estamos de nuevo: Merino es la única opción de Arteta. Pero este es un animal diferente al que vimos la temporada pasada.
Una vez más, Mikel Merino es el jugador que resuelve los problemas de Mikel Arteta en primera línea: el solucionador de problemas integral que se ha convertido en la navaja suiza del Arsenal.
Merino es un jugador muy diferente al delantero improvisado que saltó al frente al final de la temporada pasada
El español ha marcado 19 goles con su club y su selección en 2025, un cambio dramático para un jugador que comenzó como centrocampista de ‘box to box’ hace poco más de 12 meses.
Este Merino fue transformado por Arteta, quien durante mucho tiempo había identificado al jugador como alguien con los atributos y la capacidad de causar estragos en el área de penalti.
Con España marcó seis goles en sus últimos cuatro partidos de clasificación para el Mundial; sólo Erling Haaland y Memphis Depay marcaron más (12 y seis respectivamente) en la parte europea de la clasificación.
Es una racha que ha elevado la cuenta del jugador de 29 años en 2025 a 19 por club y país. Estos números pertenecen a un delantero, no al mediocampista de cuadro a cuadro para el que supuestamente fue contratado.
Entre bastidores, el trabajo del Arsenal para convertir a Merino en un rematador está dando sus frutos.
El éxito del Arsenal esta temporada se debe en gran medida a su inexpugnable defensa. Pero el otro nivel es su capacidad para marcar goles incluso sin sus delanteros de primera línea.
Cuando Gyokeres abandonó el campo cojeando en el descanso contra el Burnley la semana pasada, estaba sentado en la sala de tratamiento junto a Noni Madueke, Martin Odegaard, Gabriel Martinelli, Havertz y Jesús; una parte importante del equipo tuvo que ser reemplazado apenas una cuarta parte de la temporada.
Pero en lugar de regodearse en su desgracia, lo que Arteta casi hizo el lunes cuando sugirió que la plantilla de su club no es tan grande como sugieren algunos observadores, el español lo ve como una invitación, un desafío.
Havertz entró como un número 8 a la deriva por el lado izquierdo en el centro del campo. No fue el experimento más exitoso, pero luego encontró su lugar como número 9 y ha marcado 24 goles en el Arsenal desde su mudanza. Y es un tema común.
El Arsenal no contará con seis atacantes de primera línea, incluidos Noni Madueke (izquierda), Viktor Gyokeres (centro) y Kai Havertz (derecha).
Riccardo Calafiori y Jurrien Timber se han convertido en laterales merodeadores con Arteta
Merino encarna el espíritu de Arteta de que la adaptabilidad es importante, con el equipo del Arsenal lleno de jugadores que han cambiado de roles.
En el otro extremo del campo, Riccardo Calafiori ha pasado de su rol preferido de central a lateral izquierdo y se ha convertido en una presencia merodeadora, con tantas probabilidades de aparecer en el área rival como en la suya propia. Jurrien Timber ha seguido un camino similar como lateral derecho.
Bukayo Saka pasó de ser un lateral izquierdo a uno de los derechos más amenazantes de Europa en el primer partido de Arteta hace seis años. Ben White y Myles Lewis-Skelly también se han movido del centro a los flancos desde que se unieron al equipo de Arteta.
El espíritu del directivo es claro: la adaptabilidad importa. Merino encarna eso.
La temporada pasada, en febrero, cuando Havertz estuvo fuera durante tres meses por una lesión en el tendón de la corva, Merino fue quien dio un paso al frente, literalmente. Arteta lo empujó hacia adelante por primera vez en Leicester, pidiéndole que combinara la estructura del mediocampo con presencia en el área. Marcó dos goles tardíos desde el banquillo para darle al Arsenal una victoria que mantuvo vivas sus menguantes esperanzas de título.
Se entiende que el cuerpo técnico del Arsenal se centró en la posición del delantero centro con Merino en el entrenamiento durante el período en que Havertz estuvo lesionado la temporada pasada. Arteta siempre ha reconocido su capacidad de remate, pero es necesario acostumbrarse a desempeñar un papel desconocido.
Arteta dijo: “Se trataba de hablar con él y asegurarnos de que juegue más cerca del área penal y reconozca las oportunidades, el momento y la forma que tiene para atacar los espacios en relación con cómo ellos (el rival) defiende el área penal”.
“Y obviamente es su cualidad la que tiene que aprender y practicar todos los días”.
Puede parecer obvio ahora, pero nunca antes un entrenador (y Merino ha jugado con jugadores como Luis Enrique, Thomas Tuchel y Luis de la Fuente) había reconocido su capacidad como goleador.
Arteta empujó a Merino hacia adelante por primera vez en Leicester en febrero, pidiéndole que combinara la estructura del mediocampo con presencia en el área de penalti. Merino marcó dos goles desde el banquillo en el tramo final
También se ha convertido en una amenaza para España, marcando seis goles en sus últimos cuatro partidos de clasificación para el Mundial.
En su temporada de debut en el Arsenal marcó nueve goles, un récord personal para una sola temporada, incluso contra el Real Madrid, en casa y fuera contra el Liverpool y un gol de la victoria contra el Chelsea. Ya ha sumado tres más esta temporada, además de los seis de España.
Durante sus seis temporadas en la Real Sociedad, Merino jugó exclusivamente en el mediocampo central, como lateral izquierdo número 8, con énfasis tanto en el trabajo defensivo como en el papel de enlace entre el mediocampo y las transiciones de ataque.
Con 1,80 metros de altura, también fue uno de los mejores centrocampistas aéreos de La Liga. En su última temporada en La Real, ganó más entradas (326) que cualquier otro jugador en las cinco grandes ligas de Europa y, como en el Arsenal, fue utilizado a menudo en jugadas a balón parado.
Pero ahora que se ha convertido en el centro de los goles, ha añadido una capa completamente nueva a su juego.
Su doblete contra el Slavia Praga el martes subrayó este instinto creciente. En el primer minuto de la segunda parte irrumpió en el área penal para rematar de volea un centro de Leandro Trossard con la compostura de alguien que ha sido delantero toda su vida. Veinte minutos después superó en el aire al portero Jakub Markovic y cabeceó con la cabeza un disparo de Declan Rice. Un acabado es sutil, el otro poderoso, ambos instintivos.
Eso es lo que hace que el despliegue de primera línea de Merino sea más que una simple respuesta de emergencia. Ofrece algo diferente: el físico para hacer tacleadas, el momento para llegar tarde y la compostura para hacer que los primeros toques del balón cuenten.
En términos de duelos cada 90 minutos y de éxitos en todas las competiciones, fue el jugador número uno del Arsenal la temporada pasada (15 duelos por partido, de los cuales 7,5 victorias). Esto también se aplica esta temporada (14,1 por partido, 6,4 victorias).
Cuando Merino comienza como un falso nueve, el Arsenal se forma sutilmente a su alrededor. Rompe a los centrales, conecta el mediocampo y abre medios espacios para los corredores; mire el gol de Saka en el Bernabéu para ver un ejemplo perfecto de cómo el movimiento de Merino destroza la defensa. No es tanto que Merino se esté convirtiendo en un delantero absoluto, sino que los Gunners no lo necesitan en el sentido tradicional si juega allí.
En el primer minuto de la segunda parte en el Slavia Praga, Merino se coló en el área para rematar de volea un centro de Leandro Trossard.
Veinte minutos después superó en el aire al portero Jakub Markovic y cabeceó con la cabeza un disparo de Declan Rice. Un acabado es sutil, el otro potente, ambos instintivos.
Merino ofrece al Arsenal algo diferente: el físico para hacer entradas, el momento para llegar tarde y la compostura para hacer que esos primeros toques cuenten.
Y si el Arsenal tiene que salir, ofrece mordiente. Es un monstruo en el tackle y trabaja duro en la presión.
Cuando se le preguntó sobre su uso en la delantera contra Leicester en marzo, Merino dijo: “Él (Arteta) había dicho: ‘No seas loco’, que no tenían intención de usarme como un delantero centro estándar en la última fila y en los espacios de ataque”.
“Se trataba de usar mis cualidades: bajar el balón y hacer las cosas que sé hacer”. Luego tuve la suerte de marcar dos goles y ganar el partido”.
Para el Arsenal, son estos detalles (el momento, los duelos aéreos, el movimiento, la definición) los que mantienen viva la lucha por el título. Y aquí es donde sale a relucir un jugador como Merino.
