LAS VEGAS – Cuando Victor Wembanyama, empapado de sudor, tomó su lugar en el banco de los Spurs después de jugar los primeros tres minutos y medio de un mes de juego, un encuentro con los campeones que antes parecía fuera de su alcance de repente ya no fue posible.
Si el primer cuarto de las semifinales del sábado por la noche fue un recordatorio del reinado de terror que el Oklahoma City Thunder (24-1) ha disfrutado durante meses, el segundo cuarto fue un recordatorio de la fuerza francesa que se niega a doblar la rodilla.
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Su entrada al partido, saliendo del banquillo por primera vez en su carrera, cambió. todo. Los cielos amistosos por los que Shai Gilgeous-Alexander había estado navegando desde octubre se vieron ahora afectados por una turbulencia de 7:5. Los tiros fallidos de los Spurs se convirtieron en fáciles oportunidades de segunda oportunidad para el larguirucho pívot. Ahora se cuestionaron las secuencias de media cancha que Oklahoma City normalmente ejecutaba mientras dormía, con Wembanyama alterando, desviando y borrando tiros.
Su temprana presencia también se dejó sentir en el marcador. La ventaja de 11 puntos se redujo a cuatro. Una ventaja de 16 puntos se redujo a tres en cuestión de minutos. Cuando sonó la sirena del descanso, Wembanyama, a pesar de haber jugado sólo siete minutos, ya tenía una ventaja abrumadora en la valoración más-menos (+20).
“No estaba realmente seguro de qué esperar”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, sobre la actuación de Wembanyama en la primera mitad. “Pensé que influyó fenomenal en el juego sin tener que anotar. Era agresivo, quería jugar con la pelota en sus manos, pero pensé que influyó bien en el juego sin tener que anotar, especialmente en ese segundo cuarto que mencionaste”.
Y mientras transcurrían los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario, detrás de una multitud emocionada en el T-Mobile Arena, los Spurs, esos animados y molestos Spurs que se suponía no debían estar aquí, comprendieron la tarea. Mientras Wembanyama estuvo sobre el terreno, la fe y la confianza en uno mismo crecieron. Su anterior ausencia de 12 partidos había hundido al equipo en aguas inexploradas y los había obligado a sobrevivir, y respondieron cabalgando las olas, ganando nueve de ellos.
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A pesar de que la influencia de Wembanyama se limitó a una restricción de minutos (una combinación de manejo de tensión en la pantorrilla y la realidad de la nueva regla de premios de la NBA de 65 juegos), sus compañeros de equipo estaban listos para llenar los espacios cuando él no podía. 67 puntos, 13 rebotes y 10 asistencias del trío formado por De’Aaron Fox, Stephon Castle y Devin Vassell fueron más que suficientes para soportar la carga. Y cuando llegó el momento de que Wembanyama enviara el trueno a la noche, lo hizo con gran éxito; un cuarto de 15 puntos contra los actuales campeones. 22 puntos, nueve rebotes, dos asistencias, dos tapones y un robo en 21 minutos. Se acabó una racha de 16 victorias consecutivas. Un héroe regresó. Hizo una declaración.
“Es simplemente increíble”, dijo Wembanyama. “Sigo pidiéndoles a estos muchachos durante los últimos 12 juegos que simplemente mejoren, que hagan algunas cosas buenas. Y solo quería ser parte de eso. Me alegro de que todavía lo hagamos cuando esté aquí, por supuesto que estoy feliz con eso. Pero estoy feliz de ser parte de algo que será tan hermoso. Baloncesto puro y ético”.
En una noche gloriosa, el Thunder parecía menos el equipo más destructivo del deporte y más un grupo que había olvidado cuán impactante es realmente Wembanyama. Tan importante como es para los Spurs llegar a las Finales de la Copa de la NBA, es igualmente importante entender lo que San Antonio realmente puede lograr con un grupo completamente sano. El sábado por la noche, los Spurs tuvieron a todos sus jugadores rotativos disponibles por primera vez esta temporada, lo que debería infundir miedo en el resto de la NBA dado lo que han podido lograr a nivel nacional.
La capacidad de Johnson para navegar por el terreno libre de Wembanyama fue admirable, una oda a la profundidad y la construcción del plantel que el gerente general Brian Wright supervisó el verano pasado. Pero a pesar de que los Spurs lideraron el camino con la ofensiva número 9 de la NBA desde mediados de noviembre, cualquier esperanza de éxito sostenido era escasa ya que la defensa era la quinta peor de la liga con 122,6 puntos por cada 100 posesiones, según Cleaning the Glass.
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Con el regreso de Wembanyama como centro, la identidad defensiva de San Antonio establecida hace meses puede recalibrarse. Los Spurs están permitiendo unos miserables 106,5 puntos por cada 100 posesiones en los minutos de Wembanyama, una marca que irónicamente ocuparía el segundo lugar en la NBA detrás del Thunder. Pero no es justo Qué Los Spurs lo hacen mientras Wemby está en el suelo Cómo ellos lo hacen. Los oponentes están lanzando casi un nueve por ciento menos desde el aro y un cinco por ciento menos desde debajo de la línea de tiros libres, lo que representa un impacto en los percentiles 99 y 98, respectivamente, según Cleaning the Glass. Los mismos oponentes ven caer sus tasas de conversión en más del diez por ciento en estas áreas, nuevamente en los percentiles 98 y 99. Un cambio estilístico tan sísmico no puede subestimarse, ni en la tan cacareada Conferencia Oeste ni en toda la liga. En otras palabras: bienvenido de nuevo, Wemby.
“Creo que estamos en el camino correcto”, dijo Wembanyama. “Y por primera vez en mi carrera, estamos ganando mucho más de lo que estamos perdiendo. Así que es una gran alegría porque no se siente normal cuando perdemos, pero desafortunadamente son cosas por las que tenemos que pasar. Y si es necesario, pasaremos por esto nuevamente en el futuro, pero estamos ganando mucho más de lo que estamos perdiendo ahora, así que todos estamos donde queremos estar, todos estamos donde queremos estar”.
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Los Spurs (18-7) están ahora en el cuarto lugar, a sólo 0,5 juegos detrás de los Denver Nuggets, segundos cabezas de serie. Según Tankathon, San Antonio tiene el tercer calendario restante más difícil, particularmente con dos reuniones más con Oklahoma City este mes y citas con Cleveland y Nueva York. Pero hay una confianza contagiosa en este grupo de arriba a abajo, una ignorancia juvenil por así decirlo, que les da una ventaja. Sin duda, Wembanyama tendrá más confianza en sus compañeros de equipo, ya que pudo observar su actuación desde el mejor asiento de la casa. Fox, Vassell y Castle han demostrado que pueden mantener una ofensiva en marcha, y los Spurs registraron unos impresionantes 117,3 puntos por cada 100 posesiones cuando esos tres comparten la cancha. NBA.com datos de seguimiento, así como un índice de ritmo de 105,7, que encabezaría la liga.
“Creo que nos sentimos muy cómodos reconociendo a Víctor como la cara de nuestra franquicia y la pieza más grande de nuestro rompecabezas”, dijo Johnson. “Pero él solo no es el misterio, ni quiere serlo, y somos un equipo y somos un grupo”.
“Es sólo experiencia”, añadió Wembanyama. “Simplemente lo estamos averiguando. Porque este equipo de OKC no sólo es primero en la liga, sino que está muy por delante de todos los demás. Disfrutan de las pequeñas cosas que los llevan a la victoria, y ese es el siguiente paso que debemos dar”.
