ATLANTA – La bocina del estadio Mercedes-Benz sonó por primera vez el viernes por la noche después de solo 11 segundos. Es un sonido distintivo y penetrante con una historia local única que resuena en el cielo después de cada aterrizaje.
Esta ciudad comenzó a crecer hace casi dos siglos cuando el Ferrocarril Occidental y Atlántico hizo su última parada aquí. Con una estaca clavada en el suelo, originalmente lo llamaron Terminus, el final de la línea.
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Desde la construcción de este moderno palacio de fútbol hace nueve años y la adición de la bocina del tren como recordatorio de sus primeros días, casi todos los equipos de fútbol universitario importantes han pasado por Atlanta en camino a un título nacional.
Pero nadie encarnó ese sonido como Indiana.
Esbeltos y eficientes, poderosos e implacables, los Indiana Hoosiers (sí, los Indiana Hoosiers) corren por las vías como una locomotora que llega tarde a una cita con el destino, tocando la bocina para advertir a cualquier ser vivo que se interponga en su camino.
Oye, después de 139 años de fútbol mayoritariamente malo en Indiana, ¿qué 10 días nos quedan para convertirnos en el campeón nacional más fascinante que jamás hayamos visto?
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Quizás el partido por el campeonato nacional del 19 de enero contra Miami sea algo más que una coronación Hoosier. Pero después del tour de force de Indiana en el Playoff de fútbol universitario, incluida una brutal victoria por 56-22 sobre Oregon aquí en el Peach Bowl, rara vez hemos conocido a un equipo de fútbol universitario que pareciera y se sintiera más inevitable que este.
“Están completos”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “Hacen mucho, y lo hacen muy, muy bien. No hay debilidades en su juego. Corren bien el balón, detienen bien la carrera, lanzan bien el balón, defienden bien el pase, han sido buenos en equipos especiales. Obviamente tienen mucha confianza, y con razón. Son realmente buenos”.
El mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, lanzó más touchdowns que pases incompletos contra Oregon el viernes. (Kevin C. Cox/Getty Images)
(Kevin C. Cox vía Getty Images)
Resulta que Oregón nunca tuvo realmente una oportunidad.
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Cuando estos dos equipos se enfrentaron a mediados de octubre e Indiana ganó 30-20 como visitante en el estadio Autzen, el partido estuvo tan reñido que parecía plausible una revancha dramática.
Pero me tomó 11 segundos darme cuenta de que el fútbol de Indiana ahora se había convertido en algo más. Ahora es un arma afilada para la disección, una máquina construida para la humillación, utilizada con confianza y precisión mientras su entrenador acecha en la banca con una perpetua expresión de irritación en el rostro.
En la primera jugada desde la línea de golpeo, el cornerback de Indiana D’Angelo Ponds – uno de los muchos jugadores que siguieron al entrenador Curt Cignetti a Indiana desde James Madison hace dos años – leyó los ojos del mariscal de campo de Oregon Dante Moore, se saltó la ruta y agarró un pick-6 para hacer sonar la bocina por primera vez.
Luego Indiana lo hizo cuatro veces más antes de que terminara la primera mitad, cada vez destruyendo la fe de Oregon hasta convertirla en un mito. Cuando ambos equipos entraron al vestuario con los Hoosiers arriba 35-7, la victoria de LSU 63-28 sobre Oklahoma hace seis años fue el único punto de comparación para una semifinal de la CFP en este edificio.
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Desde esa temporada, LSU 2019 se ha mantenido como el estándar de oro para el dominio del fútbol universitario moderno, un equipo que atacaba a sus oponentes tan despiadadamente que después de un tiempo quedó claro para la mayoría que no tenían ninguna posibilidad.
Indiana es otro logro como este tras conquistar la corona.
¿Miami siquiera tiene una oración?
“Mucha gente (que dudaba de nosotros) realmente no conoce a nuestro equipo”, dijo Cignetti. “No saben de qué estamos hechos, qué tenemos, y lo entiendo. Hubo mucho escepticismo después del año pasado de que fuimos una casualidad. Este equipo hizo muchas cosas maravillosas y puso las cosas en marcha. Simplemente construimos a partir de nuestros éxitos y ganamos algunos partidos importantes como visitante, y ayuda cuando dejas que un mariscal de campo juegue su mejor fútbol cuando el juego está en línea en el último cuarto. Y entonces, ya sabes, aquí estamos”.
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Aquí están realmente.
Jugador por jugador, los Hurricanes creerán que son el mejor equipo según las clasificaciones de reclutamiento, el tamaño físico y las acciones del Draft de la NFL. Pero eso también fue cierto para Oregon y Alabama, que perdieron ante los Hoosiers por 69 puntos combinados en ese desempate.
Indiana no se trata de mensurabilidad. Durante toda la temporada, los Hoosiers fueron un misil nuclear de dedicación y actitud, burlándose de cualquiera que no se atreviera a creer que un programa con una letanía de demandas y temporadas perdidas podría convertirse en este gigante prácticamente de la noche a la mañana.
Era la séptima vez que Indiana ganaba por 30 puntos o más contra un oponente de FBS este año, y seguía sediento de más. ¿Vencer a Ohio State y convertirse en campeones del Big Ten por primera vez desde 1967? No es suficiente. ¿Un torneo Rose Bowl sobre Alabama? Lo esperaban mucho antes de que nos diéramos cuenta de que era posible.
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Incluso con este partido contra Oregon bien controlado en el último cuarto, Indiana siguió causando indignación. Sólo después de un touchdown final de 24 yardas de Kaelon Black, que provocó la más mínima sonrisa en los labios de Cignetti con 5:14 restantes, se saciaba el apetito de Indiana. Al menos por un tiempo.
“Nuestra filosofía es atacar”, dijo Cignetti. “La razón por la que estamos donde estamos es porque nos preparamos adecuadamente y es por eso que pudimos estar a la altura del desafío y llevarlo al campo”.
Y cuando el juego finalmente terminó, pareció la más superficial de las tres grandes celebraciones de Indiana en esta postemporada. No se compara con el alivio de conquistar el Big Ten o la pura alegría de ver a la franquicia más famosa del fútbol universitario reducida a un espectador inocente en Pasadena. Ese fue el momento anterior El Momento a punto de hacer de Indiana quizás el mayor cambio en la historia de los deportes estadounidenses.
“No creo que haya tiempo para celebrar porque eso es lo que todos sueñan”, dijo Mendoza.
Ahora sólo queda un partido mientras el tren de Indiana avanza a toda velocidad desde Atlanta hasta Miami. Hasta la terminal y más allá.
