Muchos se enojaron por la tarifa de transferencia récord del club de £ 48 millones que Crystal Palace pagó por Jorgen Strand Larsen en la ventana de invierno, pero el noruego silenció a sus escépticos el jueves por la noche con un gol tardío crucial que puso a su equipo en camino a la final de la Liga de Conferencia.
Mientras Strand Larsen corría a través de las moribundas brasas del juego después de ser liberado por el ejemplar Daichi Kamada, existía la sensación de que lo que sucediera a continuación podría ser decisivo en este duelo.
Demostró ser la mente más fría del estadio, dando un toque extra antes de golpear hábilmente a Dmytro Riznyk para energizar a los fanáticos que viajaban y darle a los Eagles una ventaja de 3-1 en el partido de ida contra el Shakhtar Donetsk, quienes estuvieron impresionantes a pesar de los obstáculos que continúan enfrentando en la guerra en curso entre Ucrania y Rusia.
Anteriormente, Kamada eligió el momento perfecto para poner fin a su sequía de goles de 18 meses y restaurar la ventaja del Palace después de que Oleh Ocheretko anulara el rápido gol inicial de Ismaila Sarr.
Bajo la dirección de Oliver Glasner, Palace se ha vuelto experto en afrontar partidos eliminatorios y ha aprovechado toda esa experiencia aquí, combinando un ritmo de trabajo incansable con una defensa sólida y una calidad incisiva en el contraataque.
“Estoy muy contento con la actuación”, afirmó el austriaco tras el partido. “Se podía ver lo bueno que era el Shakhtar.
Crystal Palace tiene un pie en la final de la Conference League tras vencer 3-1 al Shakhtar Donetsk
Jorgen Strand Larsen anotó el tercer gol del Palace, dándoles una ventaja vital de dos goles.
“Gracias a los jugadores, se apegaron al plan y trabajaron duro en defensa. Pero es sólo el primer paso, porque creo que tenemos que hacerlo aún mejor en casa para llegar a la final en Leipzig. Es una buena ventaja en el descanso, pero nada más”.
Hubo una sensación creciente a lo largo de la campaña de la Conference League de Palace de que mejorarían a medida que avanzara la competencia al enfrentarse a equipos más establecidos que intentaban atacarlos, un estilo que el Shakhtar parecía haber adoptado.
Pero antes de que tuviera tiempo de considerar esa teoría, Sarr los puso adelante en 21 segundos, el gol más rápido en la historia de la Conference League.
Maxence Lacroix ganó el primer cabezazo en un tiro libre del Shakhtar tras el saque inicial y Jean-Philippe Mateta combinó hábilmente con Yeremy Pino antes de meter a Sarr.
El delantero terminó bien, anotando ocho goles en Europa y 18 en todas las competiciones esta temporada, lo que refuerza aún más el argumento de que es una estrella moderna del Palace.
El Shakhtar, que jugó sus partidos europeos en casa en Cracovia esta temporada, tomó gradualmente el control y demostró por qué era un rival tan fuerte en la competición.
Envueltos en banderas ucranianas antes de que comenzara el partido, dominaron la posesión, aunque Palace se mantuvo decidido y disciplinado.
Luego fue el turno de las Águilas de empezar mal la mitad, cuando se desconectaron tras un saque de esquina y Ocheretko remató desde corta distancia pocos minutos después del segundo tiempo.
Palace respondió casi de inmediato, pero Riznyk detuvo tanto a Sarr como a Mateta, y este último también pegó al poste.
Ismaila Sarr dio la ventaja a su equipo a los 21 segundos, el gol más rápido en la historia de la Conference League
Oleh Ocheretko empató al comienzo de la segunda mitad después de que los Eagles hicieran una mala defensa.
Daichi Kamada restauró la ventaja del Palace al marcar su primer gol desde octubre de 2024
Fue Kamada quien finalmente marcó la diferencia. Su anterior gol de Palace había llegado en una victoria de la Copa EFL sobre Aston Villa en octubre de 2024, en un momento en que Palace parecía estar muy lejos de una final europea y de los dos trofeos que ganaron en 2025, pero esta vez dio un paso al frente, reaccionando más rápido a un balón suelto de un tiro largo de Chris Richards y disparando a través de las piernas de Riznyk.
En medio de todos los elogios que ha recibido Palace durante el año pasado, algunos jugadores han sido destacados más que otros y Kamada es claramente uno de los jugadores subestimados.
Su actuación dominante junto a Adam Wharton contribuyó a una de las victorias más importantes del club en la historia reciente.
“Me impresionó mucho la reacción cuando encajamos el gol”, añadió Glasner. “Este es un grupo increíble de hombres y personajes”.
“Es lo que hemos estado creando durante meses y años”. Tienen un gran espíritu y cohesión y siempre creemos en nosotros mismos que podemos remontar y marcar”.
El camino del Palace hasta esta fase de la competición no ha sido nada sencillo, pero una vez más demostró las cualidades que Glasner les enseñó, terminando el partido tras el gol de Strand Larsen y tomando una ventaja crucial de dos goles en el partido de vuelta.
“Venir y marcar un gol es una sensación increíble”, afirmó Strand Larsen. “Estamos muy contentos con esta victoria y esperamos poder lograrla el próximo jueves y avanzar”.
