El sprint de la clase de tercer grado de la Sra. Thomson se convirtió en una dura prueba a través del barro en el bosque en Callendar Park y pronto en un paseo por las pistas universitarias de todo Estados Unidos.
Neil Gourley ahora tiene el mundo a sus pies. Su experiencia como corredor de 1.500 m es de grandeza. Pero quiere regresar a casa con una victoria que agregará su firma a una cautivadora historia de triunfo, resiliencia y una vida tranquila en los caminos más rápidos.
En su historia hay huellas de Andy Robertson, Ally McCoist, un abuelo que jugaba al bádminton a los ochenta y le leía a un campeón del mundo a la hora de dormir. Gourley lo cuenta con una honestidad discreta y sencilla.
Gourley, que ha sido preseleccionado para la carrera de una milla en los Juegos de la Commonwealth del próximo año en Glasgow, es parte del extraordinario triunvirato de corredores masculinos escoceses de 1.500 metros que también incluye a Jake Wightman y Josh Kerr. No parece apreciar plenamente su fama. Sonríe cuando se entera de que la mayoría de los jóvenes de Monument Mile en Stirling lo han mencionado recientemente a él y a sus rivales de Caledonia.
Sentado en un estudio en el East End de Glasgow, está completamente concentrado en prepararse para Scotstoun el próximo año. A sus 30 años, no lo ve como el final del camino; los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles y la Copa del Mundo en Londres un año después despiertan su interés.
Pero sabe hasta dónde ha llegado y Glasgow 2026 ofrece una oportunidad espectacular para un deportista que no pudo competir en dos grandes eventos en su ciudad natal debido a una lesión.
Neil Gourley aspira a ganar la carrera de una milla en los Juegos de la Commonwealth que se celebrarán en su ciudad natal de Glasgow el próximo verano.
Neil Gourley celebra su medalla de plata en los 1.500 m masculino en el Europeo Indoor 2023 en Estambul
Scot Gourley quiere ver cómo se desempeñó en las semifinales del Campeonato Mundial de Tokio a principios de este año.
Entonces, si bien los Juegos de la Commonwealth pueden no ser el destino, es instructivo señalar el lugar en los suburbios que fue la línea de partida.
Definitivamente se puede describir como las primeras tres clases de la Sra. Hilary Thomson en Merrylee. Gourley dice: “Ella sugirió que sería una buena idea ir a Giffnock North (Athletic Club) después de verme correr divertido”. Y ella estaba tramando algo. ¿Quién sabe dónde terminarás si esta pequeña conversación nunca sucede?
Terminó en la universidad de Virginia y en podios de todo el mundo. Pero primero estuvo Callendar Park. A la edad de 16 años, Gourley había decidido que su futuro estaría en el atletismo. Jugó al fútbol (una vez contra Andy Robertson en la escuela secundaria) y al rugby, pero correr fue su camino hacia el deporte de élite.
“Me dijeron que jugué contra Andy, pero realmente no lo recuerdo”, dice. “No me buscaron para fútbol o rugby”. Recuerda Callendar Park y el evento nacional de cross-country U17 hace unos 14 años.
“Ese fue un gran punto de inflexión. Tenía 16 años. Durante todo el invierno nos habíamos fijado el objetivo poco realista de ganarlo. En ese momento yo quizás estaba entre los 10 mejores de mi grupo de edad. Pero Gordon Lockie, mi entrenador, cambió el entrenamiento, básicamente para hacer más y tomarme todo más en serio. Y todo funcionó. Gané”.
Fue el primero en salir del bosque y su familia y amigos estallaron de alegría por su logro. Aprendió una lección importante que permaneció con él.
“Habíamos decidido un plan. Me fascinaba el proceso: hacer un plan, esforzarme, comprometerme con él y ver el resultado. Había ganado carreras antes, pero luego me enganché al deporte. Trabajé y obtuve mi recompensa por ello”.
Gourley persigue a Jakob Ingebrigtsen en la final de 1.500 m del Europeo Indoor 2023
Esto también lo llevó a permanecer en la universidad en Virginia. Gourley nunca ha sido un “hijo elegido” del atletismo británico en términos de financiación. Hizo las yardas más duras en el circuito universitario. Se aprendió otra lección.
“No me tomaron de la mano”, dice. “Pensé que Virginia Tech también era la mejor oportunidad académica para mí. Estudié ingeniería mecánica.
“Me encantó. Fui a los Estados Unidos cuando era niño y me encantó cuántas Américas diferentes había. Terminé en un pueblo pequeño. Allí estaba la universidad y eso fue básicamente todo. Blacksburg tenía un aspecto comunitario muy unido”.
También tuvo un entrenador influyente. “Ben Thomas me hizo mentalmente más fuerte”. He cambiado debido a algunas de las cosas que él me inculcó. Estaba pasado de moda. No querías decepcionarlo. Fue mesurado, pero habló con certezas. Fue: “Vamos a venir aquí y vamos a ganar”. Cuando yo era niño en Escocia, esa actitud realmente no existía.
“Él decía: ‘Haremos esto y vencerás a la gente'”. Gourley lo hizo.
El viaje es doloroso, pero también puede ser divertido. Los 1.500 m es una disciplina dura. ¿Cómo afronta el dolor?
“Si es una carrera más táctica, realmente no hará daño hasta la última vuelta”. Si alguien decide que lo va a poner difícil desde el primer metro, como hemos visto en los campeonatos de los últimos años, entonces yo diría que a partir de los 1.200 metros te duele durante unos buenos dos minutos.
Gourley, extremo izquierdo, con sus compañeros corredores escoceses Jake Wightman y Josh Kerr en 2022
“Es difícil de describir. Quizás la mejor manera de entenderlo es cuando estás haciendo algo en el gimnasio que te hace sentir como si te estuvieras esforzando hasta el punto del agotamiento, y luego llegas a ese punto y todavía te queda un largo camino por recorrer. Cada parte de ti grita: ‘Para’. Tu sistema nervioso se activa, tu cerebro grita: “Para, esto no es divertido para nosotros”.
“Y tienes que fingir, tienes que fingir que no estás herido y tienes que obligarte a relajarte de alguna manera”. Es algo contradictorio”.
Él cree que se aprende a través de la experiencia, pero le da crédito a su abuelo materno, Alex Gow, por su perseverancia. “Jugó al bádminton hasta su última semana y tenía más de ochenta años, así que probablemente lo heredé de él. “Mi padre era un buen jugador de rugby que podía vencer a la gente, pero era tan lento que podían volver y atacarlo”, dice.
La sonrisa que acompaña esta observación lleva a la seria pregunta de por qué Escocia está bendecida con tal talento atlético en los 1.500 metros, siendo Laura Muir siempre una maravilla en la carrera femenina. A Gourley le han hecho esta pregunta muchas veces y él ha pensado mucho en ello.
Él cree que la única conexión es la fuerza mental, ya que todos sus colegas tienen procesos y formas de trabajar individuales. Es más probable que los rivales escoceses de Gourley provoquen una sonrisa que un gruñido.
“Me quedé con Jake (Wightman) en el Campeonato Mundial de este año y él es famoso por nunca callarse”. Constantemente hace preguntas. Hacíamos esto todas las noches, como si ambos intentáramos leer un libro. “Creo que debí haber leído una página durante las dos semanas que estuve en Japón porque cada vez que la abría hacía una pregunta diferente”.
Gourley leyó el diario de viaje de Ally McCoist con el ejército de tartán, mientras que Wightman abrió, si no leyó, una historia sobre la trata de personas.
“Creo que a veces puede ser difícil dejar de lado un poco el ego, simplemente bajar la guardia y ser honesto cuando la gente lucha por el mismo lugar en los Juegos Olímpicos o en los Campeonatos Mundiales, lo que sea”. Pero creo que puedo hacerlo con Jake y Josh”.
Acepta su realidad. “Para ser honesto, tengo mucha suerte con todo esto”. “Creo que a veces, como atletas, se nos atribuye demasiado crédito por nuestro estilo de vida y nuestro compromiso”, dijo. “Sí, puede ser un desafío. Pero son decisiones que quiero tomar. La felicidad definitivamente siempre ha superado los momentos más bajos.
Neil Gourley representará a Escocia en los Juegos de la Commonwealth de Glasgow
“Me mantengo obsesionado y a veces pierdo de vista el panorama general porque esto o aquello me decepciona enormemente”. Pero, sobre todo, me siento afortunado de haber tenido la carrera que he tenido y de tanta gente que me ha ayudado a llegar allí.
“Nunca pensé que, como adulto, podría tener tanto apoyo de personas que simplemente ven mi éxito y no quieren hacer nada más con él”. Algunas personas lo hacen por amor al deporte. Y nunca podré pagar eso.’
Habrá un premio. Su club sigue siendo Giffnock North y lo visita con regularidad. Croy Thomson, entrenador del club, es el marido de Hilary, quien dio el pistoletazo de salida.
“Ella estará en la lista de personas que necesito para conseguir entradas para los Juegos de la Commonwealth del próximo año”. Es una lista bastante larga. “Tal vez necesito un soporte”, dice.
Cuando los vítores de estas gradas se apaguen y sus piernas se vuelvan irremediablemente pesadas para las carreras de élite, querrá permanecer en el deporte.
“Me gustaría intentar dedicarme al entrenamiento. Siempre me ha gustado ayudar a la gente a mejorar. Así que, sí, cuando termine con todo el asunto de correr egoístamente, me gustaría empezar a ayudar a otras personas para variar”.
El ascenso a la cima a veces se percibe como una trayectoria similar a la de un cohete. Gourley volverá a la tierra suavemente. Siempre tuvo el suelo bajo sus pies.
