La profunda decisión de aceptar la compensación de SCE por el incendio de Eaton

Rita y Terry Pyburn han llamado a Altadena su hogar durante 40 años. Criaron a dos hijas en su casa cerca de Fair Oaks Avenue y Las Flores Drive, que se incendió el año pasado. Fuego Eaton.

Su amor por su barrio y su ciudad le hizo querer quedarse allí.

Parados afuera de su antigua casa el jueves 5 de marzo, reflexionaron sobre la pérdida de las tradiciones mientras Rita y sus nietos caminaban por el vecindario en Navidad con un carrito lleno de bolsas de regalos para que sus vecinos se mantuvieran en contacto y les desearan felices fiestas.

Durante más de un año, se han enfrentado a una decisión difícil que tendrá un impacto significativo en sus vidas y las de sus familias: ¿Deberían resolver su caso contra Edison del Sur de California aprovechando los pagos de compensación del gigante de servicios públicos, o deberían soportar la demanda de Edison?

En el primer caso, pronto podrían regresar a casa y formar parte del área de la que el incendio de Eaton desplazó a miles de personas en enero de 2025. Pero el pago es sólo una fracción de lo que podría ser si ganaran la demanda masiva contra las empresas de servicios públicos presentada después del incendio, que involucra equipos sospechosos de provocar la enorme tormenta de fuego que mató a 19 personas y destruyó más de 9.000 hogares. También renuncian a su derecho a demandar a la empresa.

En el último caso, podrían tener que esperar un año o más para llegar a una solución negociada.

Como más de 200 solicitantes hasta ahora, eligieron la opción 1. Pero llegar allí no fue fácil. El jueves, los Pyburn, junto con sus abogados, incluido Ben Crump, anunciaron que habían aceptado una oferta de acuerdo de Programa de compensación para recuperación de incendios forestales de SCE.

Fue necesaria mucha oración, dijeron los Pyburn. Se requirió un largo examen de conciencia en una ciudad donde miles de personas aún no han regresado y muchos todavía esperan regresar.

“Perdimos la fe y seguimos adelante y comenzamos de todos modos porque amamos Altadena, amamos nuestro hogar, amamos nuestra comunidad, amamos a nuestros vecinos y queríamos regresar”, dijo Terry Pyburn.

Los Pyburn no están solos, aunque forman parte de una fracción de supervivientes que ahora están regresando y han tomado una decisión similar.

Hasta la fecha, aproximadamente 7000 personas han presentado más de 2500 reclamaciones a través del programa de compensación de SCE. Se extendieron aproximadamente 600 ofertas de acuerdo por un total de más de 185 millones de dólares.

Hasta ahora, SCE ha pagado 31 millones de dólares a 212 demandantes.

El año pasado, el director ejecutivo de Edison, Pedro Pizarro admitió que el equipo de su empresa puede haber causado la chispa que encendió el incendio de Eaton, a falta de pruebas de lo contrario.

Si bien Pizarro ha señalado repetidamente a la defensa que la empresa de servicios públicos actuó como un “operador razonable” de la red eléctrica, muchos demandantes en el caso consolidado contra Edison permanecen en la demanda. Hace un año, numerosos casos se combinaron en un solo caso principal. Entre los demandantes se encuentran particulares, instituciones públicas y compañías de seguros.

Gerald Singleton, abogado de enlace de demandantes individuales en cientos de demandas pendientes contra la empresa de servicios públicos, dijo que alrededor del 6% de las personas representadas en las demandas han solicitado el programa de compensación.

El problema, dijo Singleton, es que el programa de compensación se basa en una fórmula y no se puede negociar.

“El objetivo de Edison, y no estoy siendo crítico, es su misión como corporación, pero su objetivo es pagar la menor cantidad posible para resolver los casos”, dijo Singleton.

Aquellos que aceptan una oferta de compensación, dijo, normalmente reciben entre 30 y 50 centavos por dólar que podrían recibir a través de un acuerdo negociado.

“La mayoría de las personas no podrán reconstruir y reemplazar lo que han perdido si sólo obtienen el 50% de lo que les corresponde legalmente”, dijo Singleton.

Sin embargo, en algunas situaciones, lo que ofrece un programa de compensación es suficiente o incluso excede las necesidades de un individuo. De los más de 1,000 clientes que la firma de Singleton representó en el incendio Dixie del norte de California de 2021, solo dos tenían sentido financiero para aceptar la oferta del programa de compensación de Pacific Gas & Electric Company.

El juicio del caso SCE está programado para enero de 2027 y Singleton dijo que espera que los casos se resuelvan a finales de este año y hasta 2027.

Joy Chen, directora ejecutiva de Eaton Fire Survivors Network, dijo que muchas familias eligieron el programa de compensación porque sentían que no tenían otra opción dada su desesperada situación financiera.

“Al aceptar esto, pueden mantener un techo sobre sus cabezas en los próximos meses, pero están renunciando a su capacidad de recuperarse en el futuro”, afirmó Chen.

Chen y el La Red de Sobrevivientes de Incendios de Eaton hizo una sugerencia que Edison debería proporcionar hasta $200,000 por hogar desplazado en asistencia de vivienda urgente verificada, reembolsable a través del Fondo contra Incendios Forestales de California, lo que detendría inmediatamente el desplazamiento y evitaría la falta de vivienda.

Chen citado Ganancias de Edison para todo el año 2025 que reportó ingresos netos de $4.4 mil millones de dólares.

Dijo que no había habido presión pública entre los sobrevivientes del incendio para alentar a la gente a rechazar ofertas de programas de compensación si los necesitaban.

“Si sientes que estás tratando de mantener un techo sobre las cabezas de tus hijos y tus ahorros se han agotado, como ocurre con muchas personas en esta situación, nadie te criticará”, dijo Chen. “Toman las mejores decisiones posibles en circunstancias terribles, terribles”.

Rita y Terry comenzaron a reconstruir y recibieron la aprobación.

La pareja dijo que cuando recibieron la oferta de Edison, la repasaron paso a paso con sus abogados y oraron al respecto antes de tomar una decisión final.

“El acuerdo con Edison sólo nos ayudará si surge algo más. Ahora sabemos que tenemos los recursos para solucionarlo”, afirmó Rita Pyburn.

Terry dijo que la pareja había comenzado a reconstruir antes de recibir la oferta, pero eso les dio más seguridad.

“Eso ayuda mucho porque teníamos muchas dudas y te estresas porque no sabes hasta dónde puedes llegar con tu reconstrucción”, dijo Terry Pyburn. “Pero esto nos coloca en una situación más cómoda y con una mejor sensación de empezar a reconstruir”.

Crump, un abogado de derechos civiles conocido a nivel nacional que ha presentado demandas en nombre de otros sobrevivientesdijo el jueves que inicialmente se mostró escéptico sobre el programa de Edison, pero dijo que cree que todos tienen el mismo objetivo en la reconstrucción de Altadena.