La actuación de los Denver Broncos para asegurar el primer puesto no fue ni impresionante ni memorable. Pero cumplió su propósito. Ese ha sido prácticamente el enfoque de los Broncos esta temporada.
Puede que Denver no sea el máximo favorito de la historia, pero es difícil tener marca de 14-3 en la NFL. Y ahora los Broncos, al igual que los Seattle Seahawks en la NFC, tienen dos victorias en casa en el Super Bowl LX.
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Los Broncos derrotaron a los Chargers 19-3 en un juego aburrido. Fueron lo suficientemente buenos como para vencer a un equipo de los Chargers que tenía pocas oportunidades de jugar y estaba sentado en la alineación titular, pero no parecían uno de los mejores equipos de la NFL. La ofensiva no anotó ningún touchdown. La defensa estuvo buena, como lo ha sido durante toda la temporada, y los Broncos deberían estar agradecidos por eso. La ofensiva tendrá que ser mejor para vencer a quien reciba en el fin de semana de la ronda divisional. Pero lo más importante es que recibirán a alguien como cabeza de serie número uno el fin de semana de la ronda divisional.
La última vez que los Broncos fueron anfitriones de un partido de playoffs, Peyton Manning fue el mariscal de campo ganador. Derrotaron a Tom Brady, Rob Gronkowski y los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC y dos semanas después derrotaron a los Carolina Panthers en el Super Bowl 50. Lo que siguió fue una larga racha de derrotas que culminó con la terrible temporada de Nathaniel Hackett como entrenador en jefe. Sin embargo, las cosas pueden cambiar rápidamente en la NFL.
Los Broncos cambiaron al entrenador en jefe Sean Payton y firmaron al mariscal de campo Bo Nix, lo que ayudó a resolver sus dos mayores problemas. Superando los problemas salariales y las selecciones de draft perdidas en el terrible intercambio de Russell Wilson, los Broncos llegaron a los playoffs la temporada pasada y luego se convirtieron en el mejor equipo de la AFC esta temporada, poniendo fin a la racha de nueve títulos consecutivos de la AFC Oeste de los Chiefs.
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Los Broncos tuvieron un descanso en la Semana 17 cuando los Texans derrotaron a los Chargers. Si los Chargers hubieran ganado, habrían jugado por el campeonato de la AFC Oeste en la Semana 18. En cambio, quedaron atrapados en un puesto de comodín con pocas posibilidades de mejorar significativamente su clasificación, y dejaron fuera a varios jugadores, incluido el mariscal de campo Justin Herbert. El camino hacia el No. 1 fue mucho más fácil contra un equipo desinteresado de los Chargers.
Todavía no fue fácil. La defensa fue responsable del primer touchdown del juego cuando el pase de Trey Lance fue desviado e interceptado por Ja’Quan McMillian, quien lo devolvió 45 yardas para un touchdown. Ese terminó siendo el único touchdown del juego.
La defensa de los Broncos estuvo buena como siempre. Lance tuvo una gran oportunidad de impresionar en un comienzo poco común, pero parecía ser poco más que un reserva de carrera. Sin embargo, es difícil para la mayoría de los mariscales de campo generar mucho contra la defensiva de los Broncos. Eso los convierte en un oponente peligroso en los playoffs, especialmente ahora que se acerca el descanso.
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Los Broncos no recibirán el mismo respeto que la mayoría de los primeros clasificados. Han ganado una cantidad desmesurada de partidos reñidos esta temporada. La ofensiva no ha dado un paso adelante en la segunda temporada de Nix y es vulnerable a malos partidos como el del domingo. Tuvieron problemas con el equipo JV de los Chargers. Pero Denver tiene una ventaja legítima de local en altitud y no tendrá que abandonar Colorado hasta el Super Bowl si logra llegar. Y para cualquiera que subestime a Denver por razones de estilo, es difícil ganar accidentalmente 14 juegos.
Aquí están el resto de los ganadores y perdedores de los últimos juegos de la Semana 18. (Los Jacksonville Jaguars, campeones de la AFC Sur, lideraron los ganadores y perdedores de los primeros juegos):
GANADOR
Rhamondre Stevenson: Los New England Patriots no tenían mucho por qué jugar el domingo aparte de rezar para que los inactivos Chargers vencieran a los Broncos para abrir una oportunidad de ser el sembrado No. 1. Pero los Patriots jugaron con sus titulares y Stevenson tuvo un día de carrera.
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Los Patriots derrotaron a los Miami Dolphins, ganaron 38-10 y terminaron la temporada 14-3. Los Broncos toman el desempate por el puesto número 1 y los Patriots siempre se quejarán de tomar una ventaja de 21-0 en casa ante los Bills y perder hace unas semanas, pero Nueva Inglaterra puede sentirse bien al llegar a los playoffs con una buena actuación.
Stevenson se robó el show. Tuvo 131 yardas terrestres y dos touchdowns en solo siete acarreos y también tuvo un touchdown en recepción. Su compañero corredor TreVeyon Henderson agregó dos touchdowns más.
Los Patriots no obtendrán el descanso como cabeza de serie número uno. Pero fue un día productivo.
Asaltantes de Las Vegas: Los Raiders no intentaron ocultar su vergüenza ya que estaban desesperados por la selección número uno en el Draft de la NFL de 2026. Al menos no cometieron un error al conseguir el primer lugar.
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Los Raiders ya habían fijado su primera selección antes del final de temporada contra los Kansas City Chiefs. Los Raiders aseguraron el primer lugar cuando los Giants ganaron al principio de los juegos. De esa manera, no importaba si vencían a un equipo de los Kansas City Chiefs que se arrastraba hasta la meta al final de la temporada. En uno de los partidos más feos de la temporada, los Raiders derrotaron a los Chiefs 14-12. Los equipos intercambiaron goles de campo cuando quedaban 1:01 en la final, el último fue un gol de 60 yardas de Daniel Carlson cuando faltaban ocho segundos. Ninguno de los equipos anotó un touchdown.
Si este fue el último partido de Travis Kelce, fue una salida corta. Si bien esta era puede estar llegando a su fin para los Chiefs, pronto comenzará una nueva para los Raiders.
Es casi seguro que los Raiders seleccionarán a un mariscal de campo con la primera selección. Fernando Mendoza, de Indiana, lideró la discusión, pero Dante Moore, de Oregón, será candidato si ingresa al draft. Se avecina una temporada baja crucial. Es probable que los Raiders reemplacen al entrenador Pete Carroll, por lo que un nuevo personal se hará cargo. Y los Raiders obtendrán un mariscal de campo que finalmente podrá ofrecer esperanzas de días mejores.
Posibilidades de MVP de Matthew Stafford: ¿Es posible que Stafford superara a Drake Maye en el último día de la temporada para ganar su primer MVP?
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Será una decisión difícil para los votantes. Stafford hizo su impacto final con cuatro pases de touchdown en la victoria 37-20 sobre los Arizona Cardinals. Los Rams no jugaron bien durante la mayor parte del juego, pero se recuperaron tarde. Stafford tuvo dos pases de touchdown en el último cuarto para llevar a los Rams a la victoria. Fue su cuarto juego de cuatro touchdowns de la temporada. Terminó la temporada con 46 touchdowns. Con la victoria, los Rams aseguraron el puesto número 5 y se enfrentarán a los Panthers el fin de semana de comodines.
La carrera por el Jugador Más Valioso ha sido una batalla bidireccional entre Stafford y Maye durante algún tiempo. Nueva Inglaterra también ganó el domingo por la noche, pero Maye tuvo un día relativamente tranquilo con 191 yardas y un touchdown.
Maye probablemente tenía la ventaja de cara a la Semana 18 después de que Stafford tuviera problemas contra los Falcons la semana pasada. Stafford tuvo el partido más productivo el domingo. ¿Esto hará que la votación vuelva a favorecer a Stafford?
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PERDEDOR
Águilas de Filadelfia: Quizás los Eagles deberían haber jugado por el segundo puesto.
Los Eagles dieron un descanso a los titulares y optaron por no perseguir el segundo puesto y jugar un enfrentamiento de comodines contra los Green Bay Packers, quienes son probablemente los más vulnerables de los equipos comodines después de la lesión de Micah Parsons. Los Eagles tenían que ganar y asegurarse de que los Bears fueran derrotados por los Lions. Los Eagles jugaron como suplentes y los Bears estaban molestos. Eso también fue cierto para los Eagles, ya que Washington ganó 24-17 con el tercer mariscal de campo Josh Johnson a la cabeza.
Quizás no importe. Un equipo descansado de los Eagles se enfrenta a los 49ers el fin de semana de comodines, y quizás el descanso sea más importante que el partido más fácil contra Green Bay. Pero si pierden este juego o un posible juego como visitante contra los Bears, el segundo favorito, el próximo fin de semana, habrá algunas dudas de por qué no intentaron conseguir el puesto más ventajoso.
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Osos de Chicago: La actuación de los Bears el domingo fue un poco preocupante.
Tenían algo tangible que jugar contra un equipo de los Detroit Lions que fue eliminado de la carrera por los playoffs la semana pasada. Alcanzar el segundo puesto con una victoria significaría enfrentarse a un equipo vulnerable de los Green Bay Packers en lugar de enfrentarse a los Rams o los 49ers. Los Bears jugaron con sus titulares y aun así terminaron en segundo lugar debido a la derrota de Filadelfia ante Washington, pero es difícil ver el domingo como un día positivo para los Bears.
Los Lions dominaron a los Bears en Chicago durante la mayor parte de los primeros tres cuartos. Los Bears se recuperaron en el último cuarto con Caleb Williams y el juego aéreo finalmente cobró vida después de luchar la mayor parte del juego, pero los Lions ganaron 19-16 con un gol de campo cuando el tiempo expiraba.
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Los Bears no dieron descanso a sus jugadores clave y aún así perdieron. Tampoco causaron una buena impresión. Ahora se enfrentan a un equipo de los Packers en el fin de semana de comodines que dieron descanso a sus titulares en la Semana 18.
Aarón Glenn: Para ser justos, Glenn dependerá de su tercer mariscal de campo y de parte de la defensiva con la que comenzó la temporada. Pero los Jets estuvieron increíblemente mal durante la mayor parte de la primera temporada de Glenn como entrenador en jefe.
Los Jets comenzaron la temporada 0-7 y fueron eliminados en la mayoría de los juegos a partir de noviembre. La derrota más reciente fue tan mala como parece, ya que fueron completamente superados contra un equipo de Buffalo Bills que había dado descanso a sus titulares antes de que comenzaran los playoffs la próxima semana. Los Bills enviaron victorioso al Highmark Stadium en el último juego de la temporada regular, derrotando a los Jets 35-8.
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Los Jets jugaron como suplentes de los Bills y ni siquiera pudieron seguir el ritmo. Cuando los Bills tomaron una ventaja de 21-0 con 4:58 restantes en la primera mitad, superaron a los Jets 248-29 y tuvieron 15 primeros intentos a uno para los Jets. Si eso sucediera contra Josh Allen y James Cook, sería malo. Fue vergonzoso contra Mitchell Trubisky y Ray Davis. Trubisky tuvo 259 yardas y cuatro touchdowns. Los Jets no consiguieron ninguna intercepción, convirtiéndose inexplicablemente en el primer equipo en la historia de la NFL en no registrar una sola intercepción en el transcurso de una temporada.
No ha habido mucha especulación de que Glenn esté en problemas después de una temporada de 3-14. Pero no hay señales tangibles de que sea el entrenador adecuado para el puesto. Descubriremos más la próxima temporada.
