Después de que Victor Wembanyama anotó el triple número 8 (lo siento, Jaylen Brown) en la victoria en casa de San Antonio sobre los Boston Celtics el martes por la noche, fue sustituido por el suplente Luke Kornet.
Cuando Wembanyama regresó a la cancha, sus prioridades habían cambiado. En lugar de buscar más tiros, el pívot de 7 pies 5 pulgadas anuló los tiros que lanzaron los Celtics, y cuando no los acertó, los cambió.
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Este ha sido un elemento básico para los Spurs esta temporada. Cuando se encuentran en una fase crítica, fortalecen sus defensas y se vuelven mucho más conscientes en sus acciones.
Funciona.
Tienen marca de 16-1 en sus últimos 17 juegos, que incluyen victorias contra los mencionados Celtics, Pistons (dos veces), Rockets, Clippers, Thunder, Raptors y Lakers.
Remontaron un déficit de 25 puntos contra los Clippers el viernes y de alguna manera consiguieron la victoria.
Esto no es una cuestión de azar o coincidencia. Este equipo cierra partidos habitualmente y lo hace contra equipos de todos los calibres. Hay un nivel de cohesión que no se encuentra en ningún otro equipo de la NBA esta temporada.
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Wembanyama ha hablado repetidamente de confianza. Cómo todos aceptaron. Cómo se respetan, apoyan y confían unos en otros para jugar.
Cada día queda más claro cuán cierto es esto. La pelota explota, e incluso se confía en los jugadores nuevos en la rotación, como Carter Bryant, un estudiante de primer año, para realizar tiros al final del juego.
Por supuesto, esto no funciona sin Wembanyama.
En sus últimos seis partidos, el candidato al MVP de 22 años promedió 28 puntos, 11 rebotes y 4,2 tapones en apenas 31 minutos de juego.
Se podría pensar que promediar casi puntos por minuto era su atributo más embriagador, pero es secundario frente a su defensa, que es trascendental.
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Los Celtics acertaron anoche sólo el 37,5% de sus tiros en el último cuarto. Los Rockets 34,6% el partido anterior, los Clippers 42,1% y los Pistons 36,8% en el último cuarto.
Ese es un nivel de defensa increíblemente efectivo en la última parte del juego, y los Spurs lo hacen de manera consistente.
El guardia de segundo año, Stephon Castle, no te impresionará con números brutos. Sus 1,3 robos y 0,3 bloqueos por año no harán que nadie lo mire dos veces; sin embargo, es uno de los defensores de perímetro jóvenes más impresionantes del juego.
No juega a robar ni a perseguir bloques. En cambio, su misión es optimizar su propio posicionamiento defensivo y hacer la vida lo más difícil posible a los jugadores atacantes mientras intenta llevarlos hacia Wembanyama.
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A menudo los equipos intentarán iniciar jugadas lejos de Castle porque saben lo que está tratando de hacer, y ese es probablemente el mayor cumplido que se le puede dar a un defensor de 21 años.
Con una altura de 6-6 y un peso considerable de 220 libras, Castle no se rinde y su fuerza le permite marcar a jugadores más grandes que él.
Con los playoffs cada vez más cerca, es imposible no ver a estos Spurs como una amenaza real para ganar el título.
El argumento en su contra es su falta de experiencia. ¿Pero es esta preocupación exagerada?
Wembanyama jugó literalmente el partido por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos y estuvo en la final de la liga francesa. Castle ayudó a Connecticut a ganar el campeonato nacional.
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Eso no quiere decir que su falta de experiencia en la NBA no influya. Lo más probable es que así sea. Pero en el transcurso de una serie al mejor de siete, con una defensa tan fuerte y una superestrella que puede ser el jugador por minuto más productivo del mundo, descartarlos sería una completa tontería.
