Al otro lado de Manchester, miles de aficionados peregrinaron hasta el Etihad Stadium para ver a dos equipos que lo tenían todo para jugar. Las redes de transporte locales estaban repletas de aficionados del City y del Arsenal que acudían en masa a un partido de alto riesgo.
Pep Guardiola y Mikel Arteta solían estar en el mismo bando, pero ahora resulta difícil separarlos en la carrera por el título de la Premier League. Mark McCall y Alex Sanderson tienen una historia similar, pero esa extraña tarde en el estadio CorpAcq se sintió como una carrera hacia ninguna parte.
Sale ya no está en la carrera por los play-offs y parecía ser un equipo sin salida. Fueron sumisos. Las lesiones han asolado a su plantilla y parecían un equipo que preferiría no competir en los cinco partidos restantes de la temporada.
Los sarracenos tienen posibilidades matemáticas de terminar entre los cuatro primeros, pero están más centrados en darle a McCall una despedida adecuada al final de la campaña. Cinco intentos de Noah Caluori les ayudaron a conseguir un récord de puntos que debería hacer sonar las alarmas en la sede de Prem Rugby.
Jeopardy no estuvo presente en el Estadio CorpAcq. Sale, Gloucester, Newcastle y Harlequins han concedido 248 puntos combinados este fin de semana y, una vez evitado el descenso, resultados tan decepcionantes no ayudarán a atraer inversores al nuevo modelo de franquicia.
Simon Massie-Taylor y su junta deberían considerar reestructurar el formato de la liga basándose en evidencia reciente. Ante los llamados a un recorte en la Copa de Campeones, la PREM debería considerar ampliar los play-offs de cuatro a seis equipos para garantizar que la final tenga más significado.
Sale lanza esta semana su nueva campaña de abonos, pero su capitulación no aumentará las ventas. La llegada de Courtney Lawes, Joe Marchant y otros brinda esperanza para la próxima temporada, pero las próximas semanas ahora parecen un ejercicio de control de daños para Alex Sanderson.
“Haré mi parte”, dijo el director de rugby de Sale. “Obviamente no logré motivar a los muchachos lo suficiente. No pude presionar esos botones, hacer las preguntas correctas o unir al grupo porque no jugamos como un equipo. Creo que simplemente nos presentamos hoy y tratamos de aguantar y sobrevivir después de un mal comienzo.
“No creo que estuviéramos allí mental y físicamente en absoluto, y eso afectó todos los aspectos de nuestro juego: jugadas a balón parado, ataques aéreos, línea ganadora”. Estábamos muy golpeados, incluso maltratados.
“Les pedí que vinieran mañana y me dijeran qué los motiva individualmente”. Algunos de estos factores motivadores colectivos no fueron suficientes. Simplemente me gusta la idea de que existen otros motivadores profundamente arraigados para el grupo más allá de la simple admiración. Ciertamente no estaba allí hoy. Estas son las respuestas a las preguntas que quiero. No me importa si son egoístas. “Si alguien está tocando para una gira de verano, está bien, encuentre la manera, encuentre algo por lo que luchar, porque eso no es aceptable”.
Cuando se le preguntó sobre su propia posición, Sanderson añadió: “Estoy 100 por ciento seguro de que puedo seguir adelante”.
El extremo de Sarries, Noah Caluori, pasa por encima del travesaño en el segundo de sus cinco intentos en la paliza de 85:19.
“Si sintiera que estoy perdiendo el grupo, entonces esa es una cuestión diferente: simplemente correría”.
Sanderson vio a su desamparado equipo conceder un récord de 13 intentos.
En dos partidos contra Sale esta temporada, Caluori ha anotado 10 puntos. McCall intentó silenciar el ruido que rodeaba a su extremo adolescente hace unos meses, pero fue aquí donde el director de rugby de Saracens tuvo más elogios para el joven jugador.
“La actuación de Noah hoy fue mucho mejor que su actuación contra ellos la última vez”, dijo McCall. “Su desempeño defensivo fue mejor; fue una carta de triunfo, tomó muchas buenas decisiones y realizó muchos buenos contactos.
“Su trabajo aéreo hacia atrás fue tan bueno como su trabajo aéreo hacia adelante”. Le pasaron muchos balones y allí hizo un gran trabajo. Gracias a su habilidad para llevarnos por encima de la línea de ganancia, logró grandes yardas cada vez que llevaba el balón. Es un crack con el balón, su juego de pies, su fuerza y potencia, algunos de sus remates fueron parecidos a los de la NRL.
“Teníamos a Ashy (Chris Ashton), Sean Maitland y David Strettle en el club, pero no estoy seguro de haber visto tanto de un jugador en un juego, incluso si fue un juego que se salió de control”.
“¿Qué lo detendrá? Es un gran muchacho que quiere hacerlo bien y trabajará muy duro. Las posibilidades son muy emocionantes para los sarracenos pero también para Inglaterra”.
Gracias a Caluori, solo aquellos en el tono más claro de azul tuvieron algo que celebrar en Manchester este fin de semana.
