MIAMI GARDENS, Fla. – Por un momento fugaz a principios del último cuarto del Orange Bowl, Texas Tech tuvo la oportunidad de salvar una de las actuaciones más vergonzosas en la historia de los playoffs de fútbol universitario.
Los Red Raiders ciertamente no se lo merecen. Su ofensiva había pasado las primeras dos horas y media dando tumbos con el libro de jugadas, incapaz de bloquear, incapaz de lanzar, incapaz de atrapar. Lo único que hicieron inteligentemente fue darle la vuelta al balón.
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Y, sin embargo, aquí estaban, sólo dos puntos detrás de Oregon y amenazando con llegar a la zona de anotación por primera vez ese día. Los propios errores de los Ducks habían creado un torniquete, y Texas Tech estaba a sólo nueve yardas de un touchdown que habría aumentado la presión sobre un equipo que no tenía motivos para dudar de su destino.
Un equipo campeón habría marcado allí. En cambio, lo que hizo Texas Tech (una intercepción de “cómo lanzar la pelota” por parte del mariscal de campo Behren Morton) proporcionó otra capa de cemento para una narrativa que el fútbol universitario ya no puede ignorar.
En un momento en el que administradores, aficionados y miembros de los medios de comunicación cuestionan la viabilidad de las escuelas fuera de las conferencias de las cuatro potencias e incluso presionan para expulsarlas de la CFP, es hora de considerar si las 12 grandes están perpetrando un fraude en el fútbol universitario.
¿Es este conjunto de escuelas todavía digno de ser llamado conferencia de poder?
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“No jugamos lo suficientemente bien”, dijo el entrenador de Texas Tech, Joey McGuire, poco después de que Oregon obtuviera su victoria por 23-0. “Realmente no era la curita en el brazo de nadie”.
Texas Tech apenas logró vencer a Oregon en el Orange Bowl. (James Gilbert/Getty Images)
(James Gilbert vía Getty Images)
Tal vez la afiliación a la conferencia no tuvo nada que ver con los insignificantes nueve primeros intentos de Texas Tech, la marca de 6 de 19 en conversiones de tercer y cuarto intento o la voltereta del balón cuatro veces.
Pero Texas Tech se convirtió en el noveno equipo en representar a los 12 grandes desde que comenzó la CFP hace una docena de años. Es la octava derrota. La sorpresa de TCU sobre Michigan en las semifinales de 2022 sigue siendo la única vez que un equipo de los 12 grandes ha ganado un partido de playoffs.
Este equipo de Texas Tech debería ser diferente a los trucos de tamaño insuficiente que los 12 grandes suelen enviar a los playoffs. Respaldados por el exjugador multimillonario Cody Campbell, los Red Raiders supuestamente gastaron $28 millones para armar esta lista. Estuvieron físicamente muy bien en defensa. No sólo ganaron el Big 12, sino que lo dominaron hasta la sumisión, venciendo a BYU (claramente el segundo mejor equipo de la liga) por puntuaciones de 29-7 y 34-7.
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E incluso en un día en el que Oregon tuvo problemas con los errores y la ejecución ofensiva, Texas Tech ni siquiera estaba en la misma categoría de peso.
“Eso no debería desacreditarlos”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “Recuerdo ese sentimiento el año pasado”.
Tiene razón. Esto no debería desacreditar a Texas Tech, que ha sacado más provecho esta temporada que cualquier otro equipo en la historia del programa.
Sin embargo, debería desacreditar a los 12 grandes.
A unas 30 yardas de donde se lanzó la última intercepción de Morton, en una habitación justo más allá del túnel en el Hard Rock Stadium, el comisionado del Big 12, Brett Yormark, se reunió con los periodistas aproximadamente una hora antes del inicio del jueves.
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“Me encantan nuestras oportunidades (del jueves)”, dijo, al tiempo que enfatizó que el resultado del partido no tuvo nada que ver con la influencia de su conferencia en las discusiones sobre el futuro de la CFP.
“Tenemos una gran voz en esta sala”, dijo Yormark, sugiriendo en tres ocasiones distintas que se sienta en pie de igualdad con Greg Sankey de la SEC, Tony Petitti del Big Ten y Jim Phillips del ACC.
Pero Yormark, quien trabajó para NASCAR, los Brooklyn Nets y la agencia Roc Nation de Jay-Z antes de ingresar al deporte universitario hace tres años y medio, no mostró la misma cortesía cuando se trataba de unirse al Grupo de los Seis.
Mientras los comisionados de la conferencia consideran si expandir los playoffs el próximo año (ESPN fijó como fecha límite el 23 de enero para encontrar una nueva estructura o seguir con el formato actual de 12 equipos), la cuestión principal será si establecen un nuevo estándar para los equipos de la conferencia que no están en el poder para llegar a los playoffs.
La defensa de Oregon golpeó a Texas Tech durante todo el juego, forzando cuatro pérdidas de balón. (David Rosenblum/Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
La inusual inclusión este año de Tulane y James Madison, ambos eliminados en juegos de primera ronda, seguramente nunca volverá a suceder. Pero algunos administradores en ligas como la Conferencia Americana, la Pac-12 reconfigurada y la Mountain West creen que los comentarios negativos sobre el concepto de “inclusión” son parte de un esfuerzo coordinado para esencialmente eliminarlos por completo de los playoffs.
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Cuando se le preguntó si creía que había consenso entre los comisionados de la conferencia de poder de que a un representante del Grupo de los Seis se le debería garantizar un lugar en la siguiente ronda de los playoffs, la zalamera respuesta de Yormark prácticamente delató el juego.
“Honestamente, esa es una gran pregunta y no es algo de lo que quiera hablar”, dijo. “Quiero decir, escuchen, hay 10 comisionados, y por supuesto Notre Dame, que están en el comité administrativo, y todos nos estamos comunicando y pensando en ello con mucho cuidado. Diré que los comisionados de Power Four están pasando más tiempo juntos para discutir cómo sería la expansión. Pero hay muchas cosas que tenemos que sopesar y considerar, y veremos qué sucede”.
Yormark no tuvo que decir una palabra más para dejar claro cuál era su posición.
Pero la pregunta que todos deberíamos hacernos es si eso se debe a que él no cree que las masas sucias del Grupo de los Seis pertenecen a los playoffs, o porque teme que los 12 grandes se vuelvan irrelevantes si se los obliga a ganarse la vida.
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Acabamos de ver al equipo que dominó su conferencia durante todo el año ser arrasado por el tercer mejor equipo del Big Ten. ¿Quién es el caso de caridad ahora, Brett?
Porque incluso si crees que Texas Tech estaba teniendo un día inusualmente malo, este era el tipo de juego de playoffs que hemos visto muchas veces antes, donde podrías haberlo jugado 10 veces y obtener un resultado similar. La discrepancia era así de grande.
Mientras que la burocracia de la CFP garantiza que los 12 grandes mantengan su posición privilegiada en la mesa con la SEC y los Diez Grandes, la democratización de los deportes y la expansión de los playoffs por parte del NIL ha expuesto esto como una mentira.
¿Realmente vamos a actuar como si el campeón de los 12 grandes mereciera alguna garantía en el futuro CFP mientras una liga con una victoria en los playoffs en 12 años trabaja para bloquear o elevar el obstáculo para un equipo como Tulane?
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“El partido de hoy no tiene nada que ver con eso”, dijo Yormark. “Me refiero al progreso. ¿Mostraría (el ganador de Texas Tech) progreso? Cien por ciento. Pero eso no tiene nada que ver con lo que está sucediendo en la sala”.
Quizás debería ser así.
Oye, al menos Texas Tech lo intentó. Sí, la cantidad de dinero que Campbell y otros seguidores gastaron en este equipo fue obscena, pero obtuvieron mucho por su dinero. La defensa que armaron fue fenomenal y ciertamente tuvo algo que ver con que Oregon tuviera problemas para llevar el balón a la zona de anotación.
Pero está igualmente claro que sea lo que sea lo que los Red Raiders tuvieron que enfrentar semana tras semana en el Big 12, no estaban preparados para enfrentar a un equipo con tamaño y velocidad de élite en ambos lados del balón. Texas Tech tuvo una gran temporada, pero es casi seguro que se vio inflada por la falta de competencia digna.
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“Esa es una defensa realmente buena”, dijo McGuire. “Hicieron un gran trabajo defendiéndonos. Tuvimos una ofensiva fuerte y ellos mantuvieron el balón delante de ellos. No se puede perder el balón cuatro veces”.
En el fútbol universitario, las políticas que impulsan el deporte y la realidad en el campo a menudo no coinciden. Mientras los 12 grandes buscan asegurar la entrada a los playoffs y potencialmente ponérselo más difícil a los rivales potenciales, Texas Tech ha ayudado a dejar en claro por qué Yormark no quiere ser parte de una meritocracia.
Si desea seguir llamándose una conferencia de poder, sería útil pasar por estos juegos de vez en cuando y brindar un poco de poder.
